Rozdział 1 Ta szansa nigdy nie nadejdzie

Wiadomość rozświetliła telefon Stelli Russell, a wraz z nią nadeszła seria zdjęć. Niedbale rozrzucone ubrania, dwoje ludzi splecionych w ciasnym uścisku, zmięta pościel i zamazane odbicie w zaparowanym lustrze...

Stella widziała już takie rzeczy. To nie było dla niej nic nowego.

Jedno spojrzenie na dużą dłoń trzymającą nadgarstek tamtej kobiety wystarczyło, by Stella wiedziała, że należy do Marca. Jej męża. Tego samego mężczyzny, z którym była w związku małżeńskim od czterech lat.

Potem jej wzrok padł na datę na zdjęciach i żołądek jej się ścisnął. To był ten sam dzień, w którym przypadała ich rocznica ślubu.

Marc obiecał, że spędzą ten wieczór razem, ale zniknął na trzy dni. Dostała jedynie wiadomość od jego asystenta z informacją, że musiał zająć się pilnymi sprawami.

— Pilnymi, co? — Stella zaśmiała się chłodno. Najwyraźniej pilnymi — w łóżku innej kobiety. Następnie zamknęła wiadomość i zadzwoniła do kogoś ze swojej listy kontaktów.

Rozmówca odebrał niemal natychmiast.

— Stella — rozległ się głos po drugiej stronie.

— Podjęłam decyzję w sprawie tajnego projektu badawczego — powiedziała spokojnie.

— Kto jest kandydatem? — zapytano.

— Ja.

Po drugiej stronie linii zapadła ciężka cisza, po czym rozległ się ostry, stanowczy głos. — Nie żartuj, Stella. Wiesz, co to oznacza! Gdy dołączysz do tajnego projektu badawczego, nie będzie już odwrotu. Żadnego kontaktu ze światem zewnętrznym, żadnych więzi osobistych. Zostaniesz oficjalnie uznana za zaginioną, a wszystko z twojej przeszłości zostanie wymazane. Otrzymasz nową tożsamość. Zastanów się więc — czy naprawdę jesteś gotowa odejść od rodziny? Od Marca?

Wzrok Stelli spoczął na oprawionym zdjęciu ślubnym wiszącym nieopodal.

Uśmiechy na nim niegdyś napełniały ją ciepłem, lecz teraz wywoływały jedynie ból serca.

Obietnice Marca, które kiedyś brzmiały słodko, teraz wydawały się zimne i puste.

— Podjęłam decyzję — powiedziała cicho. — Przyjdę jutro wypełnić formularze.

Zakończyła połączenie, zanim rozmówca po drugiej stronie zdołał cokolwiek dodać. Nie chciała słyszeć nic więcej. Ona już podjęła decyzję.

W tym momencie usłyszała zatrzymujący się przed domem samochód. Chwilę później wszedł Marc Walsh, jak zawsze postawny, poluzowując czarny krawat i kierując się prosto do łazienki.

Jego marynarka, rzucona niedbale na wieszak, wciąż niosła ze sobą zapach FIRE2, najnowszych damskich perfum marki Vlexoot. Odważny, gorący — uosabiający wszystko, czym ona najwyraźniej już nie była.

Marc wyszedł kilka minut później, ociekając wodą po szybkim prysznicu, w szarym szlafroku.

Szlafrok leżał luźno, odsłaniając jego klatkę piersiową i mięśnie brzucha. Wilgotne włosy opadały mu na twarz, a para sprawiała jedynie, że wyglądał na jeszcze chłodniejszego. Niedostępnego.

Jako spadkobierca potężnej rodziny Walshów, Marc miał wszystko — wygląd, status i pieniądze.

Kiedyś to wszystko ją pociągało. Teraz wywoływało w niej jedynie mdłości.

— Co to za spojrzenie? Marc zaśmiał się cicho, obejmując ją ramieniem w talii, a jego głos był niski i droczący się. — Tęskniłaś, kochanie?

Jego dłoń zsunęła się po jej boku, ale jego dotyk wywołał u niej ciarki wstrętu. Szybko się odsunęła.

Dłoń Marca zatrzymała się w połowie ruchu, a jego brwi się zmarszczyły. — Co się dzieje? Jesteś na mnie zła?

Stella wzięła oddech, uspokajając się. Nie zamierzała marnować energii na kolejną kłótnię.

Tłumiąc ból w sercu, pochyliła się, wyjęła z szuflady zamknięte na zamek pudełko i podała mu je. — Proszę. Prezent.

Co było w środku? Dokumenty rozwodowe, które już podpisała. Jej ostatni podarunek. — Musisz zgadnąć hasło, żeby je otworzyć — powiedziała beznamiętnie.

Marc rzucił na nie leniwe spojrzenie, sądząc, że to tylko kolejna z jej dziwnych gierek, i cisnął pudełko na stół. Następnie znów przyciągnął ją do siebie, opierając podbródek na jej ramieniu. — Jedynym prezentem, jakiego pragnę, jesteś ty.

Stella mimowolnie zesztywniała. Marc to zauważył i cicho się zaśmiał.

— Wciąż się dąsasz, bo ominęła mnie nasza rocznica? W pracy było urwanie głowy — powiedział, muskając pocałunkiem jej policzek.

Potem puścił ją, wyjął z płaszcza małe pudełeczko i podał jej.

– Podoba ci się?

W środku znajdowała się spinka do włosów — delikatna, pozłacana, wyraźnie wykonana na zamówienie z dbałością o każdy szczegół.

— Kazałem to zrobić specjalnie dla ciebie. Zawsze lubiłaś takie rzeczy, prawda? Przymierz.

W jego głosie brzmiała ta znajoma mieszanka kontroli i czułości.

Ten ton kiedyś wystarczał, by stopić jej opór.

Wszyscy w Chorii wierzyli, że Marc świata nie widzi poza swoją żoną.

Stella również w to wierzyła.

Gdyby nie zdjęcia zapisane w telefonie, ten podarunek mógłby ją naprawdę wzruszyć.

Dziewczyna na zdjęciach miała dwadzieścia parę lat, była ładna i pewna siebie, o zalotnym spojrzeniu i długich, falowanych włosach upiętych tą samą spinką, która leżała teraz przed Stellą. Luźne upięcie odsłaniało jej gładką szyję — pokrytą malinkami.

— Na całym świecie jest tylko jedna taka. Podoba ci się, prawda? Marc delikatnie uniósł jej włosy, a jego szorstkie palce musnęły jej skórę w sposób zarazem znajomy, jak i o wiele zbyt intymny.

Cierpliwość Stelli szybko się kończyła — o mały włos nie wbiła tego przeklętego przedmiotu prosto w jego pierś.

Spojrzała na niego, a jej oczy były chłodniejsze niż zwykle. — Jedyna na świecie, tak?

Coś w niej wydawało się inne. Marc wyczuwał to podskórnie. Lecz w chwili, gdy się uśmiechnęła, a jej twarz odzyskała dawną łagodność, jego wątpliwości zniknęły.

— Jeśli naprawdę jest jedyna w swoim rodzaju, to tak, uwielbiam ją. Stella spokojnie zamknęła pudełko. — Mam dziś w nocy trochę pracy. Ty idź już spać.

Wysunęła się z jego objęć, ściskając mocno pudełko i nie zaszczycając go ani jednym spojrzeniem.

Chłodny powiew wślizgnął się pod jego rozchylony szlafrok i z jakiegoś powodu Marc poczuł dziwną pustkę.

Dziś w nocy wydawała się chłodniejsza niż zwykle.

Spojrzał na zamknięte pudełko na stole i ogarnął go dziwny spokój.

W końcu nikt nie rozumiał uczuć Stelli lepiej niż on. Kochała go bezgranicznie... tak bardzo, że bez względu na to, co zrobił, nigdy naprawdę by nie odeszła.

Ani teraz, ani nigdy.

Telefon w kieszeni jego szlafroka wibrował raz za razem.

Gdy w końcu go sprawdził, na ekranie pojawiły się odważne, zalotne wiadomości, od których ścisnęło go w gardle.

Odpisał krótko, usunął wszystko i niedbale rzucił telefon na bok, po czym położył się do łóżka.

Delikatny, znajomy zapach unoszący się na pościeli ukoił jego nerwy i sprawił, że niedługo potem zapadł w głęboki sen.

Tymczasem w gabinecie Stella po cichu zrobiła zdjęcie spinki i wysłała je do butiku z luksusowymi rzeczami z drugiej ręki. — Sprzedajcie to. Jak najszybciej.

Załączyła numer konta bankowego. — Pieniądze proszę przelać tutaj.

To było oficjalne konto instytutu.

Nawet coś skalanego wciąż mogło posłużyć do dobrego celu..

..

Rano, gdy Marc otworzył oczy, Stella była już w pełni ubrana.

Wsparł się na łokciach i dał jej znak, by podeszła.

Jego głos był zachrypnięty i miękki od snu. — Chodź tutaj. Przytul mnie.

Palce Stelli zamarły na guzikach bluzki. Wciągnęła powietrze, a jej spojrzenie było jasne i opanowane. — W instytucie wypadło coś pilnego. Muszę już iść. Nie zdążyłam zrobić śniadania — dzisiaj musisz poradzić sobie sam.

Chwyciła torebkę i wyszła, dokładnie tak jak zeszłej nocy — bez spojrzenia, bez wahania.

Dłonie Marca zamarły w pół gestu, a uczucie pustki znów wkradło się do jego piersi. Powoli potarł brwi, próbując się od tego uwolnić.

Bez względu na to, jak napięty miała grafik, Stella nigdy nie opuszczała poranków. Zawsze dbała o to, by śniadanie było gotowe w samą porę. Potem budziła go delikatnie, dopraszała się uścisku i obdarzała porannym pocałunkiem z tym słodkim uśmiechem.

Ale nie dzisiaj.

— Stella.

W chwili, gdy otwierała drzwi, usłyszała za sobą jego głos. Poczuła się tak, jakby coś rozdarło jej pierś — ostro i głęboko.

Odwróciła się powoli, ze spokojem w oczach. — Tak?

Marc patrzył na nią przez dłuższą chwilę. Wyglądała normalnie. Może to tylko mu się wydawało. — Zjedz coś koniecznie, nawet jeśli będziesz miała urwanie głowy. I nie siedź po nocach. Projekt Marina Horizon napotkał trudności, więc w tym tygodniu będę pracować do późna. Nie czekaj na mnie.

— Dobrze. — Stella się uśmiechnęła.

W blasku słońca padającym na jej twarz ten ciepły uśmiech i błyszczące oczy przypomniały mu dziewczynę, która kiedyś zaparła mu dech w piersiach.

Serce Marca zabiło mocniej. Jego głos stał się jeszcze łagodniejszy. — Kiedy sprawy w pracy się uspokoją, pojedziemy na Wyspę Midstream. Nadrobimy podróż poślubną, która nam przepadła.

Jej serce, i tak już obolałe, zdawało się pękać na nowo.

Kiedy planowali ślub, starannie spisała listę miejsc, które mieli razem odwiedzić — jedno na każdą rocznicę, jako kolejną podróż poślubną. Wierzyła, że będą się kochać na zawsze.

Lecz w tym roku Marc zabrał w dokładnie to miejsce inną kobietę. Ich wspólne zdjęcia wciąż znajdowały się w jej telefonie.

Stella spuściła wzrok i odpowiedziała cicho: — Jasne... kiedy wszystko się uspokoi.

Po tych słowach odwróciła się i wyszła.

W jej oczach nie pozostał ani ślad ciepła.

I na jego nieszczęście ta okazja nigdy nie miała nadejść.