Rozdział 2 Złapany na gorącym uczynku

Stella podjechała swoim skromnym czarnym volkswagenem prosto przez bramę Instytutu Badawczego Hookwood.

W chwili gdy weszła do głównego budynku biurowego, Lainey Lewis, jej starsza koleżanka, podeszła energicznie i chwyciła ją za nadgarstek. — Naprawdę przyszłaś złożyć wniosek? Co się dzieje, Stella? Nie odpisywałaś na moje wiadomości. Nie możesz podejmować takiej decyzji pod wpływem kaprysu. Ten projekt to nie byle eksperyment, a poza tym powinnaś była przynajmniej przedyskutować to z Markiem.

W piersi Stelli wezbrał ostry ból, ale zachowała milczenie.

Zamiast tego odblokowała telefon, przewinęła do rozmowy na WhatsAppie i podała jej aparat.

Spojrzały na nią dziesiątki prowokacyjnych wiadomości i dwuznacznych zdjęć — wysyłanych wielokrotnie. Jedno ze zdjęć w szczególności nie pozostawiało nic wyobraźni.

Lainey rzuciła okiem na ekran, po czym natychmiast wcisnęła telefon z powrotem w dłonie Stelli, a jej oczy płonęły. — Ten drań! Gdyby nie twoje patenty w tamtym czasie, jego firma nie przetrwałaby nawet startu. A teraz cię zdradza? Chodź, wracamy. Przysięgam, że zmuszę go, by czołgał się na kolanach, błagając o litość.

Stella szybko chwyciła ją za ramię. — Nie. To nie będzie konieczne.

— Jak to: nie będzie konieczne? Po tym, co zrobił? Zamierzasz po prostu stać i pozwolić, żeby uszło mu to na sucho?

Jej głos drżał, lecz głos Stelli był chłodny i opanowany.

— Odpuścić mu? Nigdy. Wsunęła telefon z powrotem do kieszeni płaszcza. — Konfrontacja wprost byłaby zbyt łatwa. Chcę, żeby cierpiał... żeby naprawdę wszystkiego pożałował.

Lainey nic więcej nie powiedziała. Doskonale wiedziała, jaką osobą jest Stella.

Błyskotliwa w laboratorium. Do bólu szczera. Ale jeśli ktoś przekroczył jej granice, nigdy nie puszczała tego płazem. Wyprowadzała cios, gdy najmniej się tego spodziewano — precyzyjnie i z całą siłą.

Poszły razem w stronę działu administracji, a złożenie formularza przebiegło gładko. Kilka kroków, parę pieczątek i niemal wszystko było dopięte na ostatni guzik — brakowało tylko ostatecznej weryfikacji.

Zanim wyszła, Stella zgłosiła się na ochotnika, by w imieniu instytutu wziąć udział w seminarium naukowym i zebrać niezbędne materiały.

Do godziny 15:30 wydarzenie w Hotelu Grace dobiegło końca. Trzymając teczkę przyciśniętą do piersi, Stella wyszła z holu, kierując się w stronę parkingu, gdy nagle do jej uszu dotarł znajomy, leniwy chichot.

— No już, bądź grzeczna.

Jej ciało natychmiast zesztywniało. W chwili gdy usłyszała ten głos, powoli się odwróciła. Zalała ją fala poczucia zdrady, jakby grunt pod jej nogami osunął się bez ostrzeżenia.

Marc obejmował ramieniem długowłosą kobietę o smukłej talii, prowadząc ją przez wejście do hotelu. Kobieta zaszczebiotała: „Tęsknię za tobą... tak bardzo tęsknię", a jej głos był przesłodzony i intymny.

Mówiąc to, przytuliła się do Marca, a jej wargi przesuwały się od płatka jego ucha w dół szyi, pozostawiając na skórze ślady czerwonej szminki.

Marc zaśmiał się cicho i czule, przyciągając ją jeszcze bliżej, z dłonią pewnie spoczywającą na wcięciu jej talii.

Wzrok Stelli zamazał się na sekundę, a w piersi poczuła ucisk.

A więc to tutaj ta kobieta za nim poszła — do tego właśnie hotelu — i nie potrafili nawet poczekać do zmroku.

Wtedy, przez wolno obracające się szkło drzwi obrotowych, ich spojrzenia się spotkały.

Spojrzenie Marca było mroczne i pełne pożądania, podczas gdy oczy Stelli pozostawały spokojne i zdystansowane, z nutą kpiny.

Powietrze między nimi nagle stało się ciężkie.

Kobieta również zauważyła Stellę. Lecz zamiast okazać zaskoczenie, uśmiechnęła się jedynie z wyższością, po czym odwróciła się i ponownie pocałowała Marca — tym razem głębiej, bardziej ostentacyjnie, jakby znaczyła swoje terytorium.

W gardle Stelli wezbrał gorzki smak. W żołądek poszedł jej do gardła i poczuła mdłości. Odwróciła się, nie chcąc dłużej być świadkiem tego spektaklu.

Sięgnęła do drzwi swojego samochodu, ale zanim zdążyła wsiąść, powstrzymała ją z tyłu czyjaś dłoń. Marc podbiegł do niej, lekko zdyszany. Wciąż ciągnął się za nim zapach wyrazistych perfum tamtej kobiety — na tyle mocny, że zbierało jej się na mdłości.

— Puść! Stella próbowała go strzepnąć, ale drzwi nie ustępowały.

Marc nie powiedział ani słowa — po prostu chwycił ją w talii i wepchnął na tylne siedzenie, wślizgując się zaraz za nią. Jego wyrazista twarz była napięta, a w oczach migotała dziwna mieszanka niepokoju i zniecierpliwienia. — Stella, proszę, pozwól mi to wyjaśnić.

Nie mając dokąd uciec, Stella odsunęła się i odezwała lodowatym tonem: — Zetrzyj tę szminkę z ust, zanim cokolwiek powiesz.

Twarz Marca stężała. Jego dłoń bez namysłu powędrowała do ust, a w oczach błysnął cień paniki. — Umowa w sprawie Marina Horizon wisi na włosku. Denerwowałem się kwestią finansowania i skontaktowałem się z Nova Holdings. Haley Smith to córka członka zarządu Nova Holdings. Słabo mówi w naszym języku i trochę wypiła. Po prostu upewniałem się, że bezpiecznie dotrze do hotelu.

Jego ton był łagodny i pochylił się ku niej tak, jak zawsze, gdy chciał ją oczarować. — Pochodzi z Achury. Ludzie w jej kraju są dość swobodni, wiesz o tym. Przysięgam, że będę ostrożniejszy. Nie złość się, dobrze? Wynagrodzę ci to.

Stella spojrzała na niego ostrym, zimnym wzrokiem. — Więc... tak właśnie zdobywasz inwestycje? Zbliżając się aż tak bardzo do ich córek?

Nie było krzyków ani łez.

Stella mówiła z mrożącym krew w żyłach spokojem, zbyt opanowana, by sprawiać wrażenie wściekłej. Jej ciche słowa pozbawiły wszelkie wymówki Marca jakiegokolwiek znaczenia.

Uderzyła w niego ta sama ciężka pustka co wcześniej. Sfrustrowany pociągnął za krawat, próbując złapać oddech. — Stella, przestań. To ze względu na pracę. Czy możesz nie robić z tego afery?

Stella prawie się roześmiała.

Nawet nie podniosła głosu.

Czy chciał, żeby rzuciła mu zdjęcia w twarz, by uznał to za dowód?

Miłość, której trzymała się przez te wszystkie lata, paliła teraz niczym ostrze wbite w pierś.

— Jeśli masz mnie dosyć, Marc, bądź po prostu szczery. Nie będę cię zatrzymywać — dam ci rozwód, którego chcesz.

Dlaczego musiał pogrywać? Dlaczego kłamał?

Zaraz po tym, jak te słowa opuściły jej usta, Marc chwycił ją za ramię — mocno.

W jego oczach był lód. — Nigdy więcej tak nie mów. Obiecaliśmy sobie — bez względu na wszystko, rozwiążemy każdy problem. Rozwód nie wchodzi w grę. Nawet o tym nie wspominaj.

Rozwiązać problem?

Przespał się już z kimś innym. Co pozostało do naprawiania?

Czuła się, jakby utknęła w sieci z cierni. Każdy oddech, każdy ruch ranił coraz głębiej.

Nagle zadzwonił telefon Marca. Spojrzał na niego, zmarszczył brwi i odrzucił połączenie.

Lecz Stella dostrzegła imię na ekranie. „Moja słodka wariatka".

Zanim zdążył go schować, telefon podświetlił się ponownie — tym razem wyskoczyły wiadomości z WhatsAppa. Nazwa nadawcy? „Ognista dziewczyna".

„Skarbie, boli mnie.

"„Potrzebuję cię. Przyjdź natychmiast.

"„Krwawię... czy umrę?"

Trzy wiadomości, wszystkie w języku Achure, jedna po drugiej.