Rozdział 1

Palce Ayli zacisnęły się kurczowo wokół małego papierowego numerka. Numer 42 był rozmazany od potu zbierającego się na jej dłoniach. Stała na chodniku przed Ratuszem w Nowym Jorku, a jej pierś unosiła się i opadała w płytkich, gwałtownych szarpnięciach. Zimny wiatr przenikał przez jej cienką bawełnianą sukienkę, ale tego nie czuła. Jedyne, co czuła, to dławiąca panika ściskająca jej gardło. Telefon zawibrował przy jej udzie. Ayla wyciągnęła go. Ekran rozbłysnął wiadomością od jej szwagierki, Brendy. „Vinnie czeka na ciebie dziś o ósmej wieczorem. Nawet nie myśl o ucieczce. Jesteś nam to winna". Ayla wpatrywała się w te słowa. Jej żołądek wywrócił się od gwałtownej fali mdłości. Cisnęła telefon ekranem do dołu na stojącą obok drewnianą ławkę. Wbiła paznokcie w dłonie tak mocno, że niemal przebiła skórę. Nie zamierzała wracać. Wolałaby umrzeć, niż pozwolić im sprzedać się ulicznemu zbirowi. Gwałtowny pisk opon rozdarł uliczny zgiełk. Rozklekotany sedan marki Ford zatrzymał się gwałtownie przy krawężniku. Z rury wydechowej buchnął gęsty, czarny dym, wyrzucając w powietrze chmurę sadzy. Ayla zakaszlała, machając ręką przed twarzą. Drzwi kierowcy otworzyły się z jękiem i przyprawiającym o mdłości metalicznym zgrzytem. Wysiadł z niego mężczyzna. Miał na sobie spłowiałą, tanią dżinsową kurtkę, która wyglądała, jakby była prana sto razy. Jednak ubranie nie pasowało do jego sylwetki. Był potężny. Miał szerokie ramiona, a jego obecność natychmiast wyssała tlen z otaczającej go przestrzeni. Drake zmrużył ciemne oczy. Hiszpańskie spojrzenie przebiło się przez zapylone powietrze i spoczęło na Ayli. Wyglądała tak drobno, stojąc tam w swojej prostej sukience. Zrobił krok w jej stronę, pokonując dystans długimi nogami. Kręgosłup Ayli wyprostował się gwałtownie. Zrobiła ostrożny krok w tył. Aura tego mężczyzny była dławiąca, przepełniona mroczną intensywnością, która ją przerażała. — Czy ty... jesteś synem Phillipa? — zapytała drżącym głosem. Drake wsunął jedną rękę do kieszeni. Zgarbił ramiona, celowo ukrywając swoją nienaganną postawę. — Taa. To ja — mruknął. Mówił z wyraźnym, przeciągłym brooklyńskim akcentem, maskując czystą, wykwintną dykcję miliardera z Wall Street. Ayla wypuściła powietrze, które nieświadomie wstrzymywała. Jej ramiona opadły. Natychmiast sięgnęła do swojej płóciennej torby i wyciągnęła dwie zadrukowane kartki papieru. Popchnęła je w stronę jego piersi. — Masz. To umowa — powiedziała z szeroko otwartymi, pełnymi desperacji oczami. Drake wziął cienkie kartki. Przebiegł wzrokiem po tanim, kiepsko sformatowanym tekście. Musiał przygryźć wewnętrzną stronę policzka, żeby się nie roześmiać. To była żałosna imitacja dokumentu prawnego. Uniósł brew, udając głupiego. — Co to jest? — zapytał, celowo mówiąc powoli i zdezorientowanym tonem. Ayla pomyślała, że nie rozumie trudnych słów. Wyraz jej twarzy złagodniał, stając się cierpliwy i łagodny. — To tylko informacja, że nasze finanse pozostają rozdzielne — wyjaśniła cicho. — Ja nie ruszam twoich pieniędzy, a ty moich. Mieszkamy razem, ale jesteśmy niezależni. Drake patrzył z góry w jej czyste, szczere oczy. W jego piersi pojawiło się dziwne uczucie. Nienawidził łowczyń posagów. Nienawidził całego tego układu, który narzucił mu ojciec. Jednak patrząc na nią, ta nienawiść zniknęła na ułamek sekundy. Musiał ją przetestować. Musiał zobaczyć, czy ucieknie. — Słuchaj, mała — powiedział szorstko Drake, pocierając kark. — Jeżdżę na Uberze. I właśnie zablokowało mnie konto korporacyjne. Ledwo wiążę koniec z końcem, żeby mieć co jeść. W przyszłym miesiącu mogę nawet nie mieć na czynsz. Jesteś pewna, że chcesz się wiązać ze spłukanym nieudacznikiem? Ayla nawet nie drgnęła. Nie cofnęła się. Zamiast tego uniosła podbródek. — Mam pracę — powiedziała stanowczo. — Jestem nauczycielką. Mam stałą pensję. Mogę pokrywać połowę rachunków. Jeśli ci braknie, mogę dołożyć więcej. Te słowa uderzyły w Drake'a niczym fizyczny cios. Zacisnął szczękę. Wpatrywał się w nią, schodząc kłamstwa w jej oczach. Nie było go tam. W jego źrenicach błysnął mroczny, skomplikowany błysk. Wyciągnął z kieszeni tani plastikowy długopis i nabazgrał swoje nazwisko na dolnej linii. Weszli do Ratusza ramię w ramię. Budynek był zatłoczony. W powietrze unosił się zapach tanich perfum i potu. Drake'a przeszły dreszcze. Jego żołądek skręcił się z fizycznego obrzydzenia. Był przyzwyczajony do sterylnych, prywatnych penthouse'ów, a nie do tego spoconego spędu ludzi. Jakaś tęga kobieta przepchnęła się obok nich, uderzając łokciem prosto w żebra Drake'a. W piersi Drake'a nagle wezbrała fala irytacji. Odwrócił się, a na jego usta cisnęło się siarczyste przekleństwo, gotów warknąć na nieuważną kobietę. Zauważył jednak, że Ayla patrzy na niego szeroko otwartymi, przepraszającymi oczami. Przełknął obelgę, zmuszając się jedynie do ciężkiego, zirytowanego westchnienia. Potarł żebra, odgrywając rolę wykończonego kierowcy, który nie ma siły na kłótnie. Ayla chwyciła go za rękaw i poprowadziła do odpowiedniego okienka. — Masz przygotowany dowód tożsamości? — zapytała, traktując go jak jednego ze swoich uczniów z podstawówki. Drake zamrugał. Nikt nie mówił do niego w ten sposób, odkąd był dzieckiem. To było kuriozalne. Urzędniczka za szybą wyglądała na znudzoną. — Czy oboje wstępujecie w ten związek małżeński dobrowolnie? Drake spojrzał na dłonie Ayli. Jej kłykcie były białe jak kreda od tak mocnego zaciskania palców na ladzie. — Tak — powiedział Drake. Hiszpański głos był niskim, miarowym mruknięciem. — Tak — powtórzyła Ayla. Jej głos drżał, ale absolutna stanowczość w jej tonie była niezaprzeczalna. Odcinała się od swojej przeszłości. Ciężka metalowa pieczęć uderzyła w papier. Dźwięk ten zadudnił w uszach Ayli. Dwa cienkie akty małżeństwa zostały przesunięte po ladzie. Byli prawnie związani. Ayla podniosła swoją kopię. W jej oczach piekły niewypłakane łzy. Wypuściła długi, drżący oddech. Przytłaczający ciężar w jej piersi w końcu opadł. Była bezpieczna. Drake wpatrywał się w swoją kopię. Kącik jego ust drgnął w chłodnym, ukrytym uśmieszku. Maskarada mająca na celu uwolnienie się od ojca oficjalnie się rozpoczęła. Odwrócili się, by wyjść z holu. Gdy szli w stronę szklanych drzwi, kątem oka Drake dostrzegł dyskretny czarny sedan stojący na biegu jałowym po drugiej stronie ulicy. To nie był zwykły Maybach, ale Drake znał tajne pojazdy swojego ojca. Drake natychmiast zmienił postawę. Zgarbił ramiona do przodu, sprawiając, że wyglądał na pokonanego i mizernego. Tylna szyba sedana opuściła się na tyle, by odsłonić surową twarz Phillipa. Ayla natychmiast rozpoznała starszego mężczyznę. To on to wszystko zaaranżował. Poprowadziła Drake'a przez drzwi w stronę krawężnika, zatrzymując się w pełnej szacunku odległości. — Panie Moran — powiedziała grzecznie Ayla, unosząc akt małżeństwa, aby mógł go zobaczyć przez szczelinę w szybie. — Udało się nam. Phillip skinął głową z satysfakcją, choć jego oczy z powstrzymywaną irytacją omiotły żałosne, spłowiałe ubranie syna. Po chwili jego twarz stężała w maskę absolutnej władzy. — Dobrze. Teraz natychmiast zamieszkacie razem — głos Phillipa dobiegł ostro z uchylonego okna, nie pozostawiając pola do dyskusji. — Nie pozwolę, by mój syn mieszkał na ulicy, będąc żonatym. Albo zamieszkacie pod jednym dachem, albo umowa jest nieważna. Oczy Ayli rozszerzyły się z szoku. Jej serce zabiło mocniej. Odwróciła głowę, spoglądając na Drake'a z niemą prośbą o pomoc. Drake zacisnął zęby trzonowe. Spojrzał wściekle na ojca, odczytując niemą groźbę w oczach starca. Planował zostawić ją w jakimś hotelu i odejść. Teraz ojciec zmuszał go do działania. Drake wydał z siebie ciężkie, udawane westchnienie i wzruszył ramionami. — Dobrze — wymamrotał Drake, odgrywając rolę pokonanego syna. — Zamieszkamy razem.