Rozdział 1

Ostry, przeszywający krzyk przeciął sterylne powietrze sali porodowej, a zaraz po nim rozległ się kolejny. Przed oczami Chloe wszystko wirowało. Pot przykleił pasma włosów do jej skroni. Wycieńczenie było fizycznym ciężarem, naciskającym na jej kości, ale płacz jej dzieci był kotwicą trzymającą ją przy życiu. Gorące, gęste łzy zamazały i tak już zamglone światła nad jej głową. Z łagodnym wyrazem twarzy położna położyła dwoje ciepłych, małych niemowląt na piersi Chloe. Ich ciężar był zaskakująco wyraźny. Maleńkie, kołaczące serduszko tętniło w rytm jej własnego, wyczerpanego serca. Fala miłości, tak gwałtowna, że poczuła ją niczym fizyczne uderzenie, zalała ją, odbierając jej resztki tchu. Głos położnej był kojącym balsamem. — Urodziłaś parę uroczych bliźniąt, chłopca i dziewczynkę. Oboje są całkowicie zdrowi. Chloe uśmiechnęła się słabo, próbując spojrzeć na dwoje niemowląt otoczonych przez położne. Na zewnątrz sali porodowej pielęgniarka zawołała: — Gdzie jest rodzina Chloe? Gdzie są rodzice Chloe? Wołała raz po raz, ale nikt nie odpowiadał. Na łóżku szpitalnym twarz Chloe zbladła jeszcze bardziej na ten dźwięk. Czy Julian naprawdę nie przyszedł? Choć właśnie się rozwodzili, wciąż był biologicznym ojcem dzieci. Dlatego przed wejściem na salę porodową zadzwoniła do niego. Leżała na łóżku szpitalnym, całkowicie wyczerpana i słaba. Lekarz i pielęgniarka szybko zabrali ją na salę chorych. Jednak nie zabrano jej do prywatnej sali VIP, którą obiecał jej Julian, lecz do zwykłego, wieloosobowego pokoju. Na sali było wielu ludzi. Oprócz niej na pozostałych trzech łóżkach leżały kobiety w ciąży. Każdą z nich opiekowało się kilku członków rodziny. Jedni opiekowali się swoimi żonami, inni pochylali się nad łóżeczkami, by popatrzeć na swoje dzieci, byli też świeżo upieczeni ojcowie trzymający na rękach swoje maleństwa i tulący je do snu. Wszyscy mieli na twarach radosne uśmiechy. Lodowate poczucie upokorzenia przeniknęło całe ciało Chloe. Urodziła nagle, a noworodkami nie miał się kto zaopiekować. Nie była w stanie sama zająć się dziećmi, a pielęgniarki nie mogły pomagać jej przez cały czas. Postanowiła więc zadzwonić do Juliana po pomoc. Pielęgniarka podała Chloe telefon. Jej drżące palce błądziły po ekranie, aż w kontaktach znalazła nazwisko: Julian Sterling. Jego profesjonalne, surowe zdjęcie biznesowe, którego używał jako profilowego, zdawało się drwić z niej z ekranu. Wzięła głęboki, drżący oddech i nacisnęła przycisk połączenia. Dźwięk, który usłyszała w odpowiedzi, nie był jego głosem. Była to kakofonia imprezy — głośna muzyka, brzęk kieliszków, salwy śmiechu. Potem rozległ się jego głos, ostry i niecierpliwy. — Chloe? O co chodzi? Jestem zajęty. Chłód w jego tonie był znajomym bólem. Zacisnęła mocno powieki, zmuszając się do wypowiedzenia słów: — Julian, dzieci... się urodziły. Po drugiej stronie zapadła chwilowa cisza. Trwała akurat na tyle długo, by w jej piersi zatliła się iskierka nadziei. Potem ta iskierka zgasła. — Dobrze. Wyślij szczegóły mojemu asystentowi. Zanim zdążyła odpowiedzieć, blisko słuchawki rozbrzmiał wysoki, melodyjny śmiech kobiety. Był to śmiech, który znała z niezliczonych wiadomości o celebrytach. Amelia. Głos Juliana powrócił, podszyty lekceważącą uprzejmością, która była gorsza niż jawny gniew. — Muszę kończyć. Świętujemy nowy kontrakt filmowy Amelii. Połączenie zostało przerwane. Sygnał rozłączenia brzęczał w jej uchu — nieubłagany, mechaniczny dźwięk, który zdawał się wiercić dziurę w jej czaszce. Ręka Chloe opadła bezwładnie, a telefon wyślizgnął się z jej uścisku na krochmaloną, białą pościel. W końcu napłynęły łzy. Nie był to głośny, histeryczny szloch, lecz ciche, wstrząsające nią dreszcze, które przebiegały przez całe jej ciało. Skuliła się na boku, twarzą do ściany, wciskając twarz w cienką poduszkę, by stłumić dźwięk. Nie mogła znieść myśli, że kobieta po drugiej stronie zasłony mogłaby ją usłyszeć. Do sali weszła hałaśliwa rodzina, a ich wesołe rozmowy wypełniły małą przestrzeń. — Spójrz na tę na sąsiednim łóżku — powiedziała kobieta w średnim wieku scenicznym szeptem. — Jaka biedna. Urodziła, a jej męża nawet tu nie ma. Młodsza dziewczyna odpowiedziała: — Czy to nie Chloe? Ta, która wżeniła się w rodzinę Sterlingów. — Dokładnie ta! — potwierdziła kobieta, zniżając głos do spiskowego szeptu. — Gazety piszą, że Julian zamierza się z nią rozwieść dla tej aktorki, Amelii. — Słyszałam, że Amelia też jest w ciąży — dodała dziewczyna. — Ale będzie dramat. Każde słowo było jak nowe cięcie. Współczucie i złośliwość — okrutny koktajl serwowany przez obcych ludzi. W rzeczywistości niewiele osób wiedziało o ich małżeństwie, ponieważ Julian zawsze odmawiał wprowadzenia jej do swojego życia. Czasami nieliczni mogli zobaczyć ją jakimiś kanałami i dowiedzieć się, kim jest. Ale co z tego? Uśmiechnęła się gorzko. Nawet gdyby została aktorką jak Amelia i była na widoku wszystkich, całkiem możliwe, że i tak nikt nie rozpoznałby w niej żony Juliana. Chloe przycisnęła dłonie do uszu, ale nie potrafiła ich zagłuszyć. Zacisnęła mocno powieki, a ciemność przyniosła jej upragnioną ulgę. Cichy pisk kółek przerwał jej udrękę. Pielęgniarka pchała w stronę jej łóżka przezroczysty, plastikowy wózek dla noworodków, a potem kolejny. Dwoje śpiących niemowląt zostało umieszczonych obok niej. Szloch uwiązł Chloe w gardle. Podniosła się, mimo protestu obolałych mięśni, i wpatrywała się w swoje dzieci. Ich twarze były takie nowe, takie idealne. Chłopiec miał jej czoło — marszczył je poważnie nawet we śnie. Dziewczynka miała delikatny nosek, będący dokładną kopią nosa Juliana. Wyciągnęła niepewnie palec z obgryzionym, krótkim paznokciem i delikatnie pogłaskała policzek córki. Skóra była niewiarygodnie miękka. W tym momencie coś się w niej zmieniło. Tam, gdzie dotąd były tylko gruzy, zaczął tworzyć się stalowy fundament. Nie była już tylko żoną czekającą na mężczyznę, który nigdy jej nie pokocha. Była matką. Otarła łzy z twarzy wierzchem dłoni. Jej spojrzenie, niegdyś pełne rozpaczy, teraz kryło w sobie nową, twardą determinację. Dla swoich dzieci musiała być silna. Ponownie podniosła telefon. Nie po to, by zadzwonić do Juliana. Przeglądała kontakty w rozpaczliwym poszukiwaniu przyjaciela, koła ratunkowego. Jej palec przesuwał się obok kontaktów biznesowych rodziny Sterlingów, obok numerów do firm cateringowych i kwiaciarni z życia, które już nie należało do niej. Przewijanie się zatrzymało. Ekran świecił nazwiskami ludzi, którzy nie byli jej ludźmi. Spędziła lata, próbując wpasować się w świat Juliana, a w tym procesie wymazała swój własny. Była całkowicie, zupełnie sama.