Rozdział 1

Oczy Anji gwałtownie się otworzyły. Ostry, oślepiający impuls bólu przeszył jej czaszkę. Miała wrażenie, jakby jej mózg był rozrywany na pół. Gwałtownie wciągnęła powietrze — był to urywany dźwięk w grobowej ciszy pokoju — a jej dłoń powędrowała do czoła, jakby mogła fizycznie utrzymać w całości kawałki swojego umysłu. Łóżko było nie takie. Było zbyt miękkie, a pościel przypominała chłodny jedwab na jej skórze. Przez materac wibrował niski szum o subtelnej, uspokajającej częstotliwości. W jej sypialni w malutkim mieszkaniu poza kampusem był nierówny materac i szorstka poliestrowa pościel. Wspomnienia, które nie należały do niej, uderzyły w jej świadomość. Wspólnota. Rozległe imperium międzygwiezdne. Degeneracja genetyczna. Zdolności psioniczne. Stosunek liczby kobiet do mężczyzn wynosił jeden do stu tysięcy. Kobiety były rzadkim, cennym dobrem, otaczanym czcią wszędzie, gdzie się pojawiły. Społeczeństwo, w którym kontrakty małżeńskie były aranżowane przez centralny urząd zajmujący się znajdowaniem mężczyzn godnych ich nielicznych kobiet. I imię. Kenny. Jej narzeczony. Zanim zdążyła to wszystko w pełni przyswoić, od progu rozległ się głos: — Choćbym miał umrzeć, choćbym miał zostać wygnany na jałową planetę górniczą, nigdy nie stworzę z tobą więzi! Drzwi do sypialni otworzyły się z hukiem, a ten dźwięk rozdarł ciszę niczym wystrzał. Do pokoju wkroczył mężczyzna. Był wysoki, miał piaskowe włosy blond i garnitur, który aż nazbyt starał się wyglądać na drogi. Był skrojony odrobinę za ciasno w ramionach, a materiał stanowił syntetyczną mieszankę, która odbijała światło tanim połyskiem. Nosił się z niezasłużoną arogancją, z uniesionym podbródkiem, patrząc na nią z góry. Kenny. To nazwisko wskoczyło na swoje miejsce wraz z nową falą mdłości. Skrzywił się z drwiną, a wykrzywienie jego warg miało wyrażać pogardę, lecz sprawiło jedynie, że wyglądał na dąsającego się. — W końcu się obudziliśmy? Nie trudź się odgrywaniem teatrzyku. Nie przybyłem tu, by grać w gierki. Anja tylko się w niego wpatrywała, a w jej umyśle szalał wir dwóch zderzających się żyć. Jedno należało do studentki z Ziemi, tonącej w kredytach studenckich i przeżywającej dzięki zupkom błyskawicznym. Drugie należało do Anji, dziedziczki drobnego rodu szlacheckiego, zaręczonej z tym... tym pawiem. A ze wspomnień oryginalnej Anji widziała, że tamta kobieta była całkowicie ślepa. Płakała przez niego, błagała o jego uwagę i podporządkowała całe swoje życie, byle mu się przypodobać. Po co? Dla mężczyzny o całkowicie przeciętnym wyglądzie — całkiem niezłym, ale niczym szczególnym — którego jedyną wyróżniającą się cechą była budowa ciała, standardowa dla każdego mężczyzny, który ukończył obowiązkowe szkolenie w akademii. Dostał bezcenny klejnot podany na srebrnej tacy i jakimś cudem wmówił sobie, że zasługuje na coś lepszego. Co za żart. — Jestem tu, aby postawić sprawę całkowicie jasno — kontynuował Kenny, krążąc przed jej łóżkiem niczym adwokat w dramacie sądowym. — Ten układ polityczny, który ukartowały nasze rodziny? To koniec. Znalazłem kogoś, kogo naprawdę kocham. Kogoś, kto mnie rozumie. Nie zamierzam poświęcać swojego szczęścia dla jakiegoś zakurzonego, starego sojuszu rodzinnego. Podkreślił swoją przemowę, rzucając z trzaskiem cienki, przezroczysty tablet danych na wypolerowane drewno szafki nocnej. Trzask był ostry i ostateczny. Na jego powierzchni rozbłysnął elektroniczny kontrakt: Umowa o unieważnienie małżeństwa. — Możesz więc zabrać te swoje żałosne, natrętne uczucia i znaleźć sobie kogoś innego do zadręczania — wypluł, a jego głos wznosił się z teatralną żarliwością. — Mówię ci to teraz, Anja. Choćbym miał umrzeć, choćbym miał zostać wygnany na jałową planetę górniczą, nigdy nie stworzę z tobą więzi! Anja powoli się podniosła, a jedwabna pościel osunęła się wokół jej talii. Ból głowy ustępował, zastępowany przez dziwny, lodowaty spokój. Anja z Ziemi uważała go za żart. Słaby, zakompleksiony mężczyzna, który napinał pierś, by poczuć się potężnym przed kobietą, którą postrzegał jako słabszą. To było żałosne. I, szcześliwie mówiąc, komiczne. Przesunęła powolnym, uważnym spojrzeniem od jego tanich butów aż po jego zadowoloną z siebie twarz. Potem spojrzała mu prosto w oczy. — Skończyłeś? — zapytała. Jej głos był cichy, pozbawiony histerii, której najwyraźniej się spodziewał. Kenny zamarł w pół kroku. Triumfujący wyraz jego twarzy zachwiał się, zastąpiony przez błysk dezorientacji. — Co? — Twoje przedstawienie — wyjaśniła Anja, opierając się o pluszowe wezgłowie. Skrzyżowała ramiona. — Ta wielka, dramatyczna przemowa. Czy to był wielki finał, czy przewidujesz bis? Wpatrywał się w nią, otwierając i zamykając usta w milczeniu. To nie tak miało wyglądać. Miała płakać. Błagać. Urządzić scenę, która potwierdziłaby słuszność jego decyzji i pozwoliła mu wybiec wzburzonym niczym skrzywdzony, romantyczny bohater. — Myślisz, że to żart? — wyjąkał, a jego głos stracił pewność siebie. Ponownie wypiął pierś w rozpaczliwej próbie odzyskania kontroli. — Mówię poważnie, Anja! Zostawiam cię! — Usłyszałam cię za pierwszym razem — powiedziała znudzonym tonem. — Chcesz zerwać zaręczyny. Świetnie. Zróbmy to. Nawet nie spojrzała na tablet danych, który rzucił. Spojrzała po prostu w pustą przestrzeń w pobliżu drzwi. — Jednostka 01 — wydała polecenie. Z niewidocznego głośnika natychmiast odpowiedział cichy, syntetyczny głos: — Tak, Pani Anja. — Uzyskaj dostęp do Federalnego Centrum Małżeństw — nakazała. — Wyświetl umowę o unieważnienie i uruchom protokół podpisywania. — Natychmiast. W powietrzu obok łóżka zmaterializował się holograficzny panel o jasnoniebieskim świetle, wyświetlając umowę ostrym, wyraźnym tekstem. Na samym dole świecące pole czekało na podpis biometryczny. Twarz Kenny'ego zwiotczała z szoku. — Co ty robisz? To nie... nie możesz tak po prostu... Anja zignorowała go. Wyciągnęła rękę i pewnym ruchem przycisnęła kciuk do świecącego pola. System wydał dźwięk — czysty, przyjemny ton, który rozbrzmiał w napiętej ciszy. PODPIS BIOMETRYCZNY ZWERYFIKOWANY. ANJA JEDNOSTRONNIE ROZWIĄZAŁA KONTRAKT MAŁŻEŃSKI. STATUS: SFINALIZOWANO. Słowa płonęły w powietrzu przez chwilę, zanim holograficzny panel się rozpłynął. Niemal natychmiast z głośników w pokoju rozległa się seria dźwięków. Nowy, wyraźnie oficjalny, syntetyczny głos odczytał trzy kolejne wiadomości: — Wiadomość z Federalnego Centrum Małżeństw: Szanowna Pani Anjo, Twój kontrakt małżeński został pomyślnie rozwiązany. Powróciłaś do stanu wolnego. — Wiadomość z Federalnego Centrum Małżeństw: Szanowna Pani Anjo, we Wspólnocie żyją setki milionów mężczyzn. Jeśli jednemu brakuje wyobraźni, zawsze znajdzie się inny. Prosimy nie pozwolić, aby mężczyzna o kiepskim guście popsuł Ci nastrój. — Wiadomość z Federalnego Centrum Małżeństw: Szanowna Pani Anjo, jeśli tylko zapragniesz, Federalne Centrum Małżeństw jest gotowe w każdej chwili dopasować dla Ciebie nowych mężów. Brak górnego limitu. Kenny wpatrywał się w pustą przestrzeń, w której przed chwilą znajdował się kontrakt, a potem z powrotem na nią. Wyraz jego twarzy był komiczną mieszanką niedowierzania i paniki. Przybył tu po awanturę, dramat, potwierdzenie własnej ważności. W żadnym wypadku nie spodziewał się tak łatwej, lekceważącej akceptacji. — Ty... po prostu to podpisałaś? — powiedział, a jego głos przeszedł w słaby pisk. — Tak po prostu? To podstęp. Jakaś gra, żeby wzbudzić we mnie poczucie winy. Anja posłała mu lekki, pełen litości uśmiech. — To nie gra, Kenny. Chciałeś odejść. Droga wolna. Gratulacje. Drzwi są tam. Wynoś się z mojego domu. Zmiana nastąpiła błyskawicznie. W chwili, gdy skończyła mówić, syntetyczny głos sztucznej inteligencji odezwał się ponownie, pozbawiony już jakiegokolwiek ciepła. — Ostrzeżenie — ogłosiła Jednostka 01. — Kenny, Twoje uprawnienia dostępu do tej posiadłości zostały cofnięte. Zostałeś sklasyfikowany jako nieupoważniony intruz. Masz dziesięć sekund na opuszczenie terenu, zanim zostaną uruchomione środki obronne. Zimne, czerwone światło zaczęło omiatać pokój, emitowane przez czujnik umieszczony pod sufitem. Kenny zbladł. — Twoja... twoja ochrona? Nie możesz... Przerwał mu ciężki, mechaniczny warkot. Dwa panele w suficie rozsunęły się i opuściła się para smukłych, stalowoszarych dronów ochronnych. Ich czujniki optyczne świeciły tym samym złowrogim, czerwonym światłem, a lufy broni plazmowej obróciły się, celując prosto w jego pierś. Strach, pierwotny i pozbawiony godności, odmalował się na twarzy Kenny'ego. Cała jego wyuczona arogancja wyparowała. Uniósł ręce w geście poddania. — Dobrze! Dobrze! Już idę! — pisnął, potykając się w tył. Drony zbliżały się do niego bezgłośnie, a ich ruchy były idealnie zsynchronizowane, zaganiająg go w stronę drzwi. Potknął się o krawędź drogiego dywanu, chwytając się framugi drzwi. Spojrzał na nią, a jego oczy były szeroko otwarte z przerażenia i zranionej dumy, jakby chciał powiedzieć coś na koniec, by uratować swoją godność. Anja nie dała mu na to szansy. — Jednostka 01 — powiedziała głosem ociekającym ostatecznością. — Zamknij drzwi. Ciężkie, dźwiękoszczelne metalowe drzwi zasunęły się z ogłuszającym łomotem, odcinając jego ostatnie, żałosne spojrzenie. Do pokoju powróciła cisza. Anja opadła z powrotem na poduszki, czując chłód jedwabiu na szyi. Z jej ust wydobył się długi, powolny oddech. Poczuła głębokie poczucie ulgi, lekkości. Ból głowy minął. Dezorientacja zniknęła. Pomyślała o ostatniej wiadomości z Federalnego Centrum Małżeństw — o dopasowaniu nowych mężów. A słowa „brak górnego limitu" odbiły się echem w jej pamięci, zaczerpnięte z wiedzy o prawach oryginalnej Anji. Tak wielka willa, pięć pięter i setki metrów kwadratowych na każdym z nich... szkoda byłoby mieszkać w niej samej, prawda? Do niczego się nie przyznawała. Była po prostu ciekawa. Po raz pierwszy w tym nowym świecie poczuła się wolna.