Rozdział 1

Powietrze w Austin zawsze zdawało się gęste od muzyki, zwłaszcza kiedy grał zespół The Night Howlers. Miałam szesnaście lat, a Jax dwadzieścia dwa. Był najlepszym przyjacielem mojego starszego brata Bena, gitarzystą prowadzącym. Charyzmatyczny, trochę zdystansowany. Byłam w nim po uszy zadurzona. To nie było zwykłe zauroczenie; czułam, jakby cały mój świat się przechylał, gdy był w pobliżu. Piekłam ciasteczka na ich próby, te z dodatkową ilością kawałków czekolady, dokładnie takie, jakie lubił Jax. Rysowałam ich pierwsze plakaty koncertowe, a pociągnięcia mojego ołówka były przepełnione tęsknotą, której nie potrafiłam nazwać. Znałam każde słowo każdej piosenki, jaką kiedykolwiek napisał. Moje osiemnaste urodziny. Byłam w ostatniej klasie liceum, moje podania do szkół artystycznych zostały wysłane, a w głowie huczały mi marzenia o Nowym Jorku. Ale tamtej nocy liczyło się tylko Austin, tylko The Continental Club, gdzie The Night Howlers dawali czadu na scenie. Ben poczęstował mnie ukradkiem łykiem szampana za kulisami po ich występie. Smakował buntem i odwagą. Wystarczającą odwagą, by odnaleźć Jaxa, którego ciemne włosy były wilgotne od potu, a na ustach błąkał się półuśmiech, gdy rozmawiał z technicznym. Serce biło mi jak oszalałe. — Jax? Odwrócił się, a jego chłodne spojrzenie spoczęło na mnie. — Cześć, Savannah. Wszystkiego najlepszego z okazji urodzin, mała. Słowa wylały się ze mnie, niezdarny, płynący prosto z serca potok. — Bardzo cię lubię, Jax. Już od lat. Wtedy, napędzana szampanem i latami skrywanej nadziei, pochyliłam się i pocałowałam go. To było szybkie, zapewne niezręczne. Nie odsunął się, ale też nie oddał pocałunku. Kiedy się cofnęłam z płonącymi policzkami, patrzył na mnie z rozbawionym, lekko zaskoczonym wyrazem twarzy. Rozczochrał mi włosy — gest, który wydał się jednocześnie miły i lekceważący. — Wciąż jesteś dzieckiem, Savannah. Serce mi zamarło. — Ale wiesz — ciągnął leniwym, lekko bełkotliwym głosem od piwa, które powoli sączył. — Kiedy skończysz studia i będziesz mieć jakieś dwadzieścia dwa lata, jeśli nadal będziesz tak czuć... może w końcu będę gotowy, żeby ustatkować się z dobrą dziewczyną. Zobaczymy. Powiedział to lekko, niemal jak żart. Ale ja uczepiłam się tych słów jak koła ratunkowego. Dwadzieścia dwa lata. To brzmiało jak obietnica. Cztery lata. Dostałam się do Instytutu Pratta na projektowanie graficzne. Nowy Jork pochłonął mnie bez reszty — wir zajęć, projektów i nieustanny, tępy ból tęsknoty za Austin, za Jaxem. Jego „obietnica" stała się moim sekretnym harmonogramem. Śledziłam skromne sukcesy The Night Howlers z daleka, a ich piosenki stanowiły ścieżkę dźwiękową moich nocnych sesji nauki. Skrupulatnie planowałam moje dwudzieste drugie urodziny. To nie były zwykłe urodziny; to był ostateczny termin, drzwi do nowego rozdziału. Zaprojektowałam nawet makietę okładki albumu, wizualne przedstawienie przyszłości, jaką dla nas wyobrażałam. Wiedziałam, że to naiwne, ale wydawało się ważne. Prezent dla niego. Dwadzieścia dwa lata. Ten dzień w końcu nadszedł. The Night Howlers byli w Nowym Jorku na małym showcase dla branży muzycznej, szansie na podpisanie kontraktu. Ręce mi drżały, gdy ściskałam prezent — „okładkę albumu", starannie owiniętą w zwykły szary papier. Mieli spotkanie przed koncertem w modnym barze w Lower East Side. Dotarłam tam wcześnie, zbyt niecierpliwa, zbyt zdenerwowana. Bar był słabo oświetlony, pachniał zwietrzałym piwem i nowymi ambicjami. Dostrzegłam ich w na wpół wydzielonej loży z tyłu — Jaxa, Bena, pozostałych członków zespołu. I kobietę, której nie poznawałam, o wyrazistym wyglądzie, nachylającą się blisko Jaxa. Zawahałam się, nie chcąc przeszkadzać. Wtedy usłyszałam głos Jaxa, niski i narzekający. — Stary, nie wierzę, że Savannah naprawdę się tu zjawia. Wciąż ma obsesję na punkcie tej bzdury, którą palnąłem lata temu. Krew we mnie zamarła. Inny członek zespołu, ich perkusista, wtrącił się: — Koleś, musisz to uciąć. Chloe wścieknie się, jeśli pomyśli, że zwodzisz jakąś studentkę. Chloe. To musiała być ta kobieta. Jax westchnął. — Wiem, wiem. Taki jest plan. Ściszył trochę głos, ale wciąż słyszałam każde jadowite słowo. — Chloe Davenport, ona jest naszą specjalistką od PR-u, a przynajmniej próbuje nią być. Próbujemy jej zaimponować. Pomaga mi to wszystko zainscenizować. Powiedziałem jej, że potrzebuję interwencji w sprawie „szalonej fanki". Śmiech, zimny i okrutny. — Powiemy Savannah, że jestem zaręczony z Chloe, może nawet napomkniemy, że ona jest w ciąży. To powinno ją odstraszyć na dobre. Poza tym Chloe uważa, że to będzie dobry kąt piarowy na „ustatkowanego rockmana", jeśli podpiszemy kontrakt. Ben. Mój brat. Brzmiał na zmieszanego, wymamrotał protest. — Jax, stary, to ostre. Ale nie naciskał. Zgoda w zespole, jak mniemam. Albo po prostu za mało go to obchodziło. Świat się przechylił, nie z zauroczenia, lecz od mdłości. Zmiażdżyło mnie to niczym fizyczny cios. „Okładka albumu", moje starannie stworzone marzenie, wyślizgnęła się z moich zdrętwiałych palców. Upadła na lepką podłogę z cichym głuchym odgłosem. Odwróciłam się i uciekłam, wybiegając z baru prosto w nagły, zimny nowojorski deszcz. Każda kropla wydawała się drobnym odłamkiem lodu na mojej skórze. Deszcz przylepił mi włosy do twarzy, rozmywając światła miasta w bezsensowne smugi. Myśli cofnęły się wstecz w głupim, bolesnym odruchu. Lata temu, lokalny festiwal muzyczny, mniejsza wersja SXSW. Miałam może piętnaście lat, zdecydowanie za mało, by przebywać za kulisami, ale Ben mnie tam przemycił. The Night Howlers dopiero zaczynali, surowi i nienasyceni. Chaos. Techniczni krzyczący, wszędzie sprzęt. Ciężki element oświetlenia scenicznego, niepewnie wyważony, zaczął się chwiać. Stałam tuż pod nim, zahipnotyzowana Jaxem na scenie podczas próby dźwięku. Nagle silne dłonie chwyciły mnie za ramię, szarpiąc w tył. Jax. Zeskoczył z niskiej sceny, a jego oczy były rozszerzone z niepokoju. Sprzęt runął z hukiem dokładnie tam, gdzie stałam sekundę wcześniej. — Wszystko w porządku? — zapytał, a jego głos był szorstki. Mogłam tylko skinąć głową z łomoczącym sercem. Wcisnął mi coś w dłoń. Swoją szczęśliwą kostkę do gitary. — Trzymaj się z dala od kłopotów, mała. To było to. Moment, w którym moje naiwne zadurzenie przekształciło się w coś, co uważałam za prawdziwe, coś, na co warto czekać. Ta kostka. Trzymałam ją w małym aksamitnym pudełeczku. Teraz samo to wspomnienie wydawało się zdradą. Wszystkie te lata. Ciasteczka, plakaty, późne noce spędzone na słuchaniu ich nagrań demo. Sposób, w jaki ułożyłam swoje studenckie życie, moją przeprowadzkę do Nowego Jorku, a wszystko z tym jednym odległym, niedbałym „może" z jego ust jako moją Gwiazdą Polarną. Każde poświęcenie, każdy wybór, zabarwione nadzieją na niego. Jego słowa odbijały się echem: „Nie wierzę, że wciąż ma na to fazę". Ciężarem. Tym właśnie byłam. Moja miłość nie była darem; była uciążliwością, problemem, z którym trzeba było sobie poradzić za pomocą okrutnego, wyreżyserowanego kłamstwa. Nowa ścieżka. Musiałam jakąś znaleźć. Z dala od niego, z dala od tego wszystkiego. Ta myśl była maleńką, migoczącą świeczką w burzy mojego bólu. Szukałam po omacku telefonu, palce miałam sztywne i zimne. Musiałam porozmawiać z Benem, wykrzyczeć to, zrozumieć. Ale co tu było do rozumienia? Ben tam był. Słyszał plan Jaxa. Jego milczenie w tej loży było potwierdzeniem głośniejszym niż jakiekolwiek słowa. Wiedział, że Jax myśli o Chloe poważnie. Wiedział, że Jax złamie mi serce, i pozwolił na to. Może nawet zgadzał się z Jaxem. Może byłam po prostu irytującą młodszą siostrą. Rozległ się dźwięk przychodzącego SMS-a. Nieznany numer, ale żołądek podszedł mi do gardła. Wiedziałam. To był Jax. „Słyszałem, że byłaś w barze. Przepraszam, jeśli coś podsłuchałaś. Sprawy z Chloe są poważne. Najlepiej będzie, jeśli pójdziesz dalej". To nie były przeprosiny. To było odprawienie mnie z kwitkiem. Moje starannie skonstruowane fantazyjne życie rozpadło się na milion kawałków. Pójść dalej. Tak. Przewinęłam kontakty, znalazłam numer Jaxa, ten, który znałam na pamięć. Zablokowany. Potem Bena. Zablokowany. Wkroczyłam chwiejnym krokiem do mojego małego mieszkania, kapiąc wodą na zniszczoną drewnianą podłogę. Mój wzrok padł na małe aksamitne pudełeczko na komodzie. Szczęśliwa kostka do gitary. Podniosłam ją. Wydawała się zimna, obca w mojej dłoni. Symbol kłamstwa. Nagłym, gwałtownym ruchem wrzuciłam ją do kosza na śmieci, grzebiąc pod wyrzuconymi szkicami i fusami z kawy. Pierwszy krok.