Rozdział 1

Umarłam we wtorek. To nie była szybka śmierć. Była powolna, zimna i drobiazgowo zaplanowana przez człowieka, który nazywał siebie moim ojcem. Miałam dwadzieścia lat. Potrzebował mojej nerki, by ocalić moją siostrę. Część zamienna dla złotego dziecka. Pamiętam oślepiające światła sali operacyjnej, sterylny zapach zdrady i fantomowy ból chirurgicznego skalpela wrzynającego się w moje ciało, podczas gdy moje krzyki rozbrzmiewały niesłyszane. Pamiętam, jak patrzyłam przez szybę obserwacyjną i widziałam jego — mojego ojca, Giovanniego Vitiello, Dona Syndykatu z Chicago — patrzącego na moją śmierć z tym samym obojętnym wyrazem twarzy, z jakim podpisywał wyroki śmierci. Wybrał ją. Zawsze wybierał ją. A potem się obudziłam. Nie w niebie. Nie w piekle. Lecz we własnym łóżku, rok przed moją zaplanowaną egzekucją. Moje ciało było całe, bez blizn. Oś czasu się zresetowała, błąd w okrutnej strukturze mojej egzystencji, dając mi drugą szansę, o którą nigdy nie prosiłam. Tym razem, gdy ojciec wręczył mi bilet w jedną stronę do Londynu — wygnanie zamaskowane jako odprawa — nie płakałam. Nie błagałam. Moje serce, niegdyś krwawiąca rana, było teraz bryłą lodu. Nie wiedział, że rozmawia z duchem. Nie wiedział, że przeżyłam już jego ostateczną zdradę. Nie wiedział też, że sześć miesięcy temu, podczas brutalnych wojen terytorialnych w mieście, to ja uratowałam jego najcenniejszy atut. W tajnej kryjówce zszywałam rany oślepionego żołnierza, człowieka, którego życie wisiało na włosku. Nigdy nie widział mojej twarzy. Znał tylko mój głos, zapach wanilii i pewny dotyk moich dłoni. Nazywał mnie Sette. Siedem. Od siedmiu szwów, które założyłam na jego ramieniu. Tym człowiekiem był Dante Moretti. Bezwzględny Capo. Mężczyzna, którego moja siostra, Isabella, ma teraz poślubić. Ukradła moją historię. Przywłaszczyła sobie moje czyny, mój głos, mój zapach. A Dante, człowiek, który potrafił wyczuć kłamstwo na kilometr, uwierzył w to piękne oszustwo, bo chciał, żeby było prawdą. Chciał, by złota dziewczyna była jego wybawicielką, a nie niewidzialna siostra, która nadawała się tylko na części zamienne. Wzięłam więc bilet. W poprzednim życiu z nimi walczyłam, a oni uciszyli mnie na stole operacyjnym. Tym razem pozwolę im żyć ich idealnym, pozłacanym kłamstwem. Polecę do Londynu. Zniknę. Pozwolę, by Seraphina Vitiello umarła w tym samolocie. Ale nie będę ofiarą. Tym razem nie będę owcą prowadzoną na rzeź. Tym razem, z cienia mojego wygnania, to ja będę trzymać zapałkę. I będę czekać, z cierpliwością umarłych, by patrzeć, jak cały ich świat płonie. Ponieważ duch nie ma nic do stracenia, a królowa popiołów ma do zdobycia całe imperium.

Rozdział 1

Seraphina Vitiello POV

Stałam przed człowiekiem, który nazywał siebie moim ojcem, ściskając bilet w jedną stronę do Londynu, w pełni świadoma, że na innej osi czasu był to dokładnie ten moment, w którym kazał chirurgowi wyciąć nerkę z mojego ciała, gdy wciąż krzyczałam.

Sztywny kartonik wydawał się ostry pod moim kciukiem, wbijając się w skórę.

To był bilet pierwszej klasy.

Hojna odprawa dla córki, która przestała być użyteczna.

Mój ojciec, Giovanni Vitiello, Don Syndykatu z Chicago, nie patrzył na mnie.

Był zajęty nalewaniem szklanki szkockiej, a bursztynowy płyn wirował w kryształowej szklance.

— Wyjeżdżasz we wtorek — powiedział. Jego głos był płaski. To był ten sam beznamiętny ton, którego używał, zlecając zabójstwo podrzędnego współpracownika.

Spojrzałam na swoje dłonie.

Były gładkie. Bez blizn.

Ale mój mózg pamiętał fantomowy ból skalpela rozcinającego moją skórę.

Pamiętałam sterylne, oślepiająco zimne światła sali operacyjnej.

Pamiętałam błaganie.

Pamiętałam, jak patrzyłam w szybę obserwacyjną i widziałam go tam stojącego, patrzącego na moją śmierć, by moja siostra mogła żyć.

To było poprzednie życie.

Życie, które w jakiś sposób zresetowałam.

W tym życiu wciąż byłam cała.

Przynajmniej fizycznie.

— Isabella potrzebuje odpoczynku — odezwała się moja matka z rogu pokoju.

Obracała bezmyślnie masywny pierścionek z brylantem na palcu. Łapał światło, rzucając na ścianę rozproszone pryzmaty.

Ona również na mnie nie patrzyła.

Wpatrywała się w portret Isabelli wiszący nad kominkiem.

Isabella, złote dziecko. Przyszła żona Capo. Twarz rodziny Vitiello.

Ja byłam tylko częściami zamiennymi.

Bankiem krwi.

Awaryjnym generatorem trzymanym w piwnicy, o którym przypominano sobie dopiero wtedy, gdy zawodziło główne zasilanie.

— Rozumiesz, dlaczego to konieczne, Seraphino — powiedział mój ojciec, odwracając się w końcu w moją stronę.

Wziął powolny łyk szkockiej.

— Dante Moretti to wpływowy człowiek. Sojusz wymaga idealnej panny młodej. Ty jesteś... rozproszeniem uwagi.

Rozproszeniem uwagi.

To był uprzejmy sposób na powiedzenie, że jestem ciężarem.

Bo sześć miesięcy temu, podczas wojen terytorialnych, zniknęłam.

Myśleli, że się ukrywam.

Nie wiedzieli, że byłam w kryjówce na obrzeżach miasta, zszywając rany oślepionego żołnierza.

Nie wiedzieli, że trzymałam Dantego Morettiego za rękę, gdy trząsł się w gorączce.

Nie wiedzieli, że to ja szeptałam mu modlitwy do ucha, gdy myślał, że umiera.

Nigdy nie widział mojej twarzy.

Znał tylko mój głos. Znał tylko zapach wanilii i pewny dotyk moich rąk.

Nazywał mnie Sette. Siedem. Z powodu siedmiu szwów, które założyłam na jego ramieniu.

Kiedy odzyskał wzrok, mój ojciec i Isabella dotarli do niego pierwsi.

Isabella przypisała sobie moje czyny.

Przywłaszczyła sobie mój głos.

A Dante, Bezwzględny Capo, człowiek, który potrafił wyczuć kłamstwo na kilometr, uwierzył w to piękne oszustwo, bo chciał, żeby było prawdą.

Chciał, by złota dziewczyna była jego wybawicielką.

Nie niewidzialna siostra.

Spojrzałam ponownie na bilet.

Londyn.

To było wygnanie.

To był wyrok śmierci dla Seraphiny Vitiello, córki.

Ale był też aktem urodzenia dla kogoś innego.

W poprzednim życiu walczyłam.

Płakałam.

Błagałam ich, by pozwolili mi zostać. Próbowałam powiedzieć Dantemu prawdę.

A oni uciszyli mnie na stole operacyjnym.

Tym razem nie czułam nic.

Moje serce było bryłą lodu w mojej piersi.

— Rozumiem, ojcze — powiedziałam.

Słowa smakowały jak popiół.

Mój ojciec zamrugał. Wydawał się zaskoczony moim brakiem oporu.

Oczekiwał łez. Oczekiwał awantury.

Nie wiedział, że rozmawia z duchem.

— Dobrze — powiedział, odstawiając szklankę z ciężkim brzękiem. — Spakuj swoje rzeczy. Nie rób scen na przyjęciu zaręczynowym. Masz pozostać w cieniu, dopóki nie wyjedziesz.

Odwróciłam się, by wyjść z gabinetu.

Moja matka w końcu podniosła wzrok.

— Postaraj się wyglądać mniej jak trup, Seraphino — powiedziała, a w jej głosie sączyła się pogarda. — To denerwuje twoją siostrę.

Nie odpowiedziałam.

Wyszłam za ciężkie dębowe drzwi i cicho zamknęłam je za sobą.

Szłam długim korytarzem, a moje kroki były bezgłośne na drogim dywanie.

Nie jechałam do Londynu, by umrzeć.

Zamierzałam pozwolić im zgnić.

Zamierzałam patrzeć, jak ten domek z kart płonie, i nawet nie potrę zapałki.

Będę tylko dmuchać w żar.