Kapitel 2 Kapitel 2

Ich konnte den Blick nicht vom Bildschirm lösen. Jedes Bild von ihm schien mich dazu zu zwingen, nach irgendeinem Detail zu suchen, nach einer Spur jenes Mannes, den ich einst gekannt hatte. Drei Jahre waren seit unserer letzten Begegnung vergangen. Und doch hatte ich, als ich ihn im Fernsehen sah, das seltsame Gefühl, die Zeit sei gleichzeitig stehen geblieben und im Zeitraffer vergangen. Jackson war nicht mehr der schlanke, hochgewachsene Junge, an den ich mich erinnerte. Sein Körper hatte sich verändert. Seine Schultern waren breiter geworden, seine Arme kräftiger, und die zerbrechliche Gestalt des Jugendlichen, der er einmal gewesen war, war der eines selbstbewussten Mannes gewichen. Auch sein Gesicht hatte sich verändert. Die weichen Züge seiner Jugend waren verschwunden. Seine schon damals markanten Wangenknochen traten noch deutlicher hervor, während seine Kieferlinie nun scharf gezeichnet, beinahe wie gemeißelt wirkte. Schon damals, als wir zusammen gewesen waren, hatte ich ihn schön gefunden. Doch der Mann, der mir jetzt auf dem Bildschirm gegenüberstand, übertraf alles, was ich mir je hätte vorstellen können. Er war atemberaubend. Und offenbar ... war er außerdem ein Prinz. Ich hatte gewusst, dass Jackson dem Adel angehörte. Das hatte ich immer gewusst. Aber ich hatte keine Ahnung gehabt, dass er dem Thron so nahestand, dass er zu den möglichen Erben der Krone zählte. „Mach lauter", bat ich. Amy griff nach der Fernbedienung und erhöhte die Lautstärke, bis die Stimme des Reporters den Raum erfüllte. „Während die Spannungen an den Grenzen zunehmen und die wirtschaftliche Lage der Bevölkerung weiterhin Sorgen bereitet, fragen sich viele Bürger, welche Zukunft dem Königreich und den kommenden Generationen bevorsteht. Mit dieser außergewöhnlichen Auswahl möchte die königliche Familie ein Zeichen der Hoffnung und Stabilität setzen ..." „Wenigstens bringt es die Leute auf andere Gedanken", murmelte ich. Seit dem Morgen hatte ich von nichts anderem gehört als von dieser Sendung. Überall, wo ich gewesen war, hatten sich die Gesprächsthemen verändert. Die üblichen Sorgen waren Diskussionen über die Prinzen, die Kandidatinnen und die unglaubliche Aussicht auf eine neue Luna gewichen. „Ich finde das ermutigend", sagte Amy. Überrascht wandte ich mich ihr zu. Sie zuckte leicht mit den Schultern. „Was denn? Es zeigt doch, dass sie versuchen, etwas zu unternehmen. Die königliche Familie hätte sich genauso gut in ihrem Palast verschanzen und die Probleme des Volkes ignorieren können. So vermitteln sie wenigstens den Eindruck, sich einbringen zu wollen. Das gibt mir ein wenig Vertrauen zurück." Auf dem Bildschirm fuhr der Moderator mit seiner Erklärung fort. „Neben Unterhaltung und einer willkommenen Ablenkung für das Königreich bietet diese Auswahl auch eine seltene Gelegenheit für jene Prinzen, die noch immer keine Gefährtin gewählt haben. Nach altem Gesetz muss ein königlicher Erbe eine Partnerin an seiner Seite haben, um Anspruch auf den Thron erheben zu können." Mein Blick wanderte sofort wieder zu Jackson. Jetzt, da ich wusste, dass er zu den Kandidaten gehörte, drängte sich mir eine Erkenntnis auf: Es gab also niemanden in seinem Leben. Und doch erschien mir dieser Gedanke beinahe unmöglich. Als wir zusammen gewesen waren, war Jackson aufmerksam, großzügig und klug gewesen. Er besaß alles, was sich viele Menschen von einem Partner wünschten. Wie konnte er also noch immer allein sein? „Ist dir eigentlich klar, was wir hier gerade sehen?", rief Amy. „Die sind alle unglaublich." Nacheinander wurden die drei Prinzen eingeblendet. Diesmal sah ich nicht nur Jackson an. Neben ihm erschien ein weiteres vertrautes Gesicht. James. Er und Jackson hatten dieselbe Akademie besucht wie ich. Beide waren meine Mitschüler an der Royal Academy gewesen, doch ihre Beziehung hatte nie der zweier eng verbundener Brüder geglichen. Ganz im Gegenteil. Sie hatten sich wie Rivalen verhalten, beinahe wie Feinde. Jeder kannte ihre Feindschaft. Und trotzdem ... Sie waren Brüder. „Alle unverheirateten Frauen zwischen achtzehn und zweiundzwanzig Jahren sind eingeladen, sich zu bewerben", verkündete der Reporter. „Die Bewerbungsfrist endet in zwei Tagen." Der Bericht endete, und eine andere Sendung erschien auf dem Bildschirm. Amy stellte den Ton wieder leiser. Sie richtete sich auf dem Sofa auf, zog ein Bein an und wandte sich mir ganz zu. „Also, wann schickst du deine Bewerbung ab?" Sofort schüttelte ich den Kopf. „Das werde ich nicht tun. Ich bin alleinerziehende Mutter, Amy. Ich glaube kaum, dass ich die Voraussetzungen erfülle." Ihr Gesichtsausdruck wurde ernster. „Arlat ist die Tochter deiner Schwester, nicht deine. Wie lange willst du diese Verantwortung noch tragen, als würde sie dein ganzes Leben bestimmen?" „Arlat ist keine Last", erwiderte ich sofort. „So habe ich das nicht gemeint." Ihre Stimme wurde sanfter. „Ich versuche dir nur klarzumachen, dass du jede Möglichkeit ausschlägst, bevor du es überhaupt versucht hast. Du verdienst mehr als dieses Leben. Du kannst nicht für immer hierbleiben, in diesem Restaurant Gäste bedienen und dich von einem Chef ausnutzen lassen. Du kannst so viel mehr." Ich senkte den Blick. Arlat war der wichtigste Mensch in meinem Leben. Ganz gleich, welche Träume ich ihretwegen hatte aufgeben müssen, niemals würde ich ihre Anwesenheit als Opfer betrachten. Ich würde sie nicht verlassen, um einem Titel, einer Krone oder einem Platz in der königlichen Familie nachzujagen. „Und was ist mit dir?", fragte ich. „Du könntest es doch auch versuchen." Ein melancholisches Lächeln huschte über ihr Gesicht. „Dafür bin ich inzwischen zu alt." Sie seufzte und fügte hinzu: „Komm schon, Brynn. Du hast nichts zu verlieren. Schick einfach deine Bewerbung ab. Falls du tatsächlich ausgewählt wirst, kümmere ich mich um Arlat. Und du musst deinen jetzigen Chef nie wieder ertragen." Ein leises Lachen entwich mir. „Aber nur, wenn ich ausgewählt werde. Und mal ehrlich, die Chancen dafür gehen gegen null." Doch trotz meiner Worte konnte ein Teil von mir diesen Gedanken nicht völlig von sich weisen. Jackson wiederzusehen hatte etwas in mir geweckt, von dem ich geglaubt hatte, es längst begraben zu haben. Was wir miteinander geteilt hatten, war anders gewesen als alles, was ich je zuvor erlebt hatte. Aber genau das machte es so gefährlich. Unsere Geschichte gehörte der Vergangenheit an. Sie war vor drei Jahren zu Ende gegangen. „Ich bin alleinerziehende Mutter", wiederholte ich leise. „Man wird mich niemals auswählen. Und selbst wenn es durch irgendein Wunder geschehen sollte ... ich könnte Arlat niemals verlassen. Nicht einmal, um Luna zu werden." Amy betrachtete mich lange, bevor sie antwortete. „An deiner Stelle würde ich mir eine solche Gelegenheit nicht entgehen lassen." Ich kam nicht mehr dazu, ihr zu antworten. Plötzlich unterbrach der Nachrichtensender sein Programm und zeigte erneut Bilder der Prinzen. Amy griff sofort nach der Fernbedienung und stellte den Ton wieder lauter. „Die Auswahl der Kandidatinnen wird während der Zeremonie des Prinzgemahls bekannt gegeben", erklärte der Moderator. „Wir möchten unsere Zuschauer daran erinnern, dass diese traditionelle Zeremonie seit fünfzig Jahren nicht mehr stattgefunden hat." Amy riss die Augen auf. „Unglaublich ..." Die Stimme fuhr fort: „Während dieser Veranstaltung wird die königliche Familie ihre uralte Macht einsetzen, um aus den Tausenden angemeldeten Kandidatinnen fünfundzwanzig Finalistinnen auszuwählen. Die Zeremonie wird voraussichtlich etwa dreißig Minuten dauern und vollständig auf unserem Sender übertragen." „Das sehe ich mir auf jeden Fall an", murmelte Amy. Ich hingegen verspürte keinerlei Bedürfnis danach. Jackson gehörte meiner Vergangenheit an. Wir waren seit Langem getrennt, und dennoch schnürte mir schon der Gedanke, ihn eine andere Frau wählen zu sehen, die Brust zu. Ich wollte nicht dabei zusehen, wie jemand anderes den Platz einnahm, der einst meiner gewesen war. Langsam erhob ich mich vom Sofa. „Ich muss schlafen." „Nein ... hört auf ..." Meine Stimme zitterte. „Bitte ... irgendjemand ... helft mir ..." Die Angst erdrückte mich. Der Schmerz schien überall zu sein. Jackson. Wo warst du? Warum warst du nicht hier? Ich flehe dich an ... komm und rette mich. Eine eisige Stimme flüsterte dicht an meinem Ohr. „Vergiss nicht. Du hast das alles verursacht." Nein. Nein! „Nein!" Jäh schreckte ich aus dem Schlaf hoch und rang nach Luft. Mein Körper war schweißgebadet. Mein Herz schlug so schnell, dass ich glaubte, es würde mir aus der Brust springen. Mühsam rang ich nach Atem und wusste einige Sekunden lang nicht, wo ich war. Dann kehrte die Wirklichkeit zurück. Ich lebte. Ich war in Sicherheit. Ich war in meinem Zimmer. „Mama?" Ich drehte den Kopf. Arlat stand neben meinem Bett, ihre großen Augen voller Sorge. „Warum weinst du, Mama?" Ich fuhr mir mit der Hand übers Gesicht und spürte die Nässe auf meinen Wangen. Ich atmete tief ein und versuchte, meinen Körper zu beruhigen, bevor sie sich noch größere Sorgen machte. „Es war nur ein böser Traum, mein Schatz. Alles ist gut." „Ein Albtraum?" Ich nickte sanft. Sofort verschwand Arlat in ihrem Zimmer. Wenige Augenblicke später kam sie mit ihrem Lieblingsstoffbären zurück. Mit rührendem Ernst hielt sie ihn mir hin. „Meine Lehrerin hat gesagt, Kuscheltiere können böse Träume vertreiben. Mister Fluff wird dich beschützen." Das Fell ihres alten Gefährten war abgewetzt, und seine Knopfaugen waren von den Jahren gezeichnet, doch in ihren Händen wirkte er wie der kostbarste Gegenstand der Welt. Behutsam nahm ich ihn entgegen. „Mister Fluff? Ist das nicht dein Lieblingskuscheltier?" Eifrig nickte sie. „Doch! Er ist der Beste. Jetzt bekommt Mama keine Albträume mehr." Ich legte den Bären neben mich aufs Bett und zog Arlat in meine Arme. Sie kicherte, als ich ihr Gesicht mit Küssen bedeckte. Dieses Geräusch ließ die Schwere, die noch immer auf meiner Brust lag, langsam verschwinden. Für dieses Kind würde ich mich allem stellen. Absolut allem. Kurz darauf schlief Arlat friedlich ein. Ich trug sie zurück in ihr Bett, zog die Decke bis zu ihren Schultern hoch und blieb noch eine Weile dort stehen, um ihr beim Atmen zuzusehen. Als ich später in mein Zimmer zurückkehrte, bemerkte ich, dass der Fernseher noch immer lief. In den Nachrichten wurde bereits eine Zusammenfassung der Auswahlzeremonie des Kronprinzen gezeigt. Und wieder erschien Jackson auf dem Bildschirm. Mein Herz zog sich zusammen. „Welche Frau wird ausgewählt werden, um am Abenteuer der Luna-Auswahl teilzunehmen?", fragte die Stimme des Reporters, während Bilder der königlichen Familie über den Bildschirm liefen. „Jede Frau im Königreich könnte ausgewählt werden. Vielleicht ist es eine Freundin, eine Nachbarin ... oder vielleicht sogar Sie." Ich wandte den Blick ab. Ich durfte mich nicht an eine solche Hoffnung klammern. Die Vorstellung, dass ausgerechnet mein Name ausgewählt werden könnte, war absurd. Eine alleinerziehende Mutter ohne Wolf wurde keine Luna. Solche Träume waren nicht für mich bestimmt. Und trotzdem ... Eine Frage blieb. Wer würde das Herz des Prinzen gewinnen?