Kapitel 3 Kapitel 3

Drei Tage waren vergangen, seit mein Vorgesetzter mir sein Ultimatum gestellt hatte. Seine Forderung war ebenso simpel wie grausam und ließ keinerlei Raum für Missverständnisse: Entweder ich ging auf seine Avancen ein, oder ich verlor meinen Job. Viel Spielraum blieb mir nicht mehr. Ich brauchte nur noch den Lohn für einen weiteren Arbeitstag, um die letzte Rechnung für Arlat bezahlen zu können. Danach könnte ich diesen Ort endlich verlassen und mich nach einer anderen Möglichkeit umsehen, meinen Lebensunterhalt zu verdienen. Ich zählte die Stunden, die Münzen, die Möglichkeiten. Alles war besser, als in einer Situation gefangen zu bleiben, aus der ich nur noch fliehen wollte. Doch er schien fest davon überzeugt zu sein, dass ich irgendwann nachgeben würde. Erneut glitt sein Blick mit einer Beharrlichkeit über mich, die mir Unbehagen bereitete. Nicht einmal den Versuch, seine Gedanken zu verbergen, machte er, sondern musterte meinen Körper, als hätte er längst bekommen, was er wollte. »Mach dir nichts vor, Brynn«, murmelte er mit selbstgefälligem Lächeln. »Ich werde immer noch da sein, wenn du es dir anders überlegst.« Ich hatte nicht geantwortet. Ich hatte meinen Zorn hinuntergeschluckt und mich wieder an die Arbeit gemacht. An diesem Abend war das Restaurant besonders gut besucht. Gespräche vermischten sich mit dem Klappern von Tellern und dem Lachen der Gäste. Die meisten Frauen im Raum hatten den Blick auf die Bildschirme an den Wänden gerichtet. Um noch mehr Gäste anzulocken und die allgemeine Neugier zu befriedigen, hatte mein Chef beschlossen, die königliche Zeremonie auf sämtlichen Fernsehern des Restaurants zu übertragen. Es gab kaum ein anderes Gesprächsthema. Als ich einen üppig belegten Teller Nachos auf einem Tisch abstellte, hörte ich mehrere junge Frauen aufgeregt über die Kandidaten sprechen, die auf dem Bildschirm zu sehen waren. »Also, welchen findet ihr am besten?«, fragte eine von ihnen ihre Freundinnen. Sie saßen zusammen und teilten sich ihre Bestellung; ihre Begeisterung war nicht zu übersehen. Eine andere junge Frau antwortete ohne zu zögern: »Im Ernst? Die anderen sind ja ganz charmant, aber Jackson spielt in einer völlig anderen Liga. Es ist doch offensichtlich, dass er der Schönste ist.« Die anderen stimmten sofort zu, als könne es darüber überhaupt keine Diskussion geben. Ich blieb ein paar Sekunden neben ihrem Tisch stehen. Sie hatten recht. Rein objektiv betrachtet zog Jackson die Aufmerksamkeit wie von selbst auf sich. Sein Aussehen, seine Selbstsicherheit, die Art, wie er vor den Kameras auftrat ... alles an ihm schien dafür geschaffen, die Menschen zum Träumen zu bringen. Doch was mich noch immer überraschte, war nicht seine Schönheit. Es war die Tatsache, dass fremde Frauen über ihn sprachen, als wäre er einfach irgendein Gesprächsthema. Seit drei Tagen versuchte ich, diese Wirklichkeit zu begreifen: Der Mann, den ich gekannt hatte, der Mann, mit dem ich Augenblicke geteilt hatte, die ich für aufrichtig gehalten hatte, war zugleich der Kronprinz des Königreichs. Doch mein Verstand weigerte sich noch immer, diese beiden Bilder miteinander zu verbinden. Jackson war mir gegenüber stets aufmerksam gewesen. Er hatte mich immer mit Respekt behandelt. Nur gehörte ein Prinz in meiner Vorstellung in eine andere Welt. Er sollte niemand sein, dem man zufällig begegnen konnte. »Brynn, richtig?« Die Stimme einer der Frauen riss mich jäh aus meinen Gedanken. Da wurde mir bewusst, dass ich noch immer reglos vor ihrem Tisch stand, völlig in meinen Erinnerungen versunken. Noch bevor ich mich entschuldigen und weitergehen konnte, lächelte die junge Frau mich an. »Sag mal ... welchen findest du am attraktivsten?« Die Antwort kam über meine Lippen, bevor ich überhaupt darüber nachdenken konnte. »Jackson.« Kaum hatte ich es ausgesprochen, erstarrte ich. »Entschuldigung«, fügte ich hastig hinzu und ging weiter. Die Verlegenheit ließ meine Wangen glühen. Ich hatte mich so sehr ablenken lassen, dass ich völlig vergessen hatte, wo ich war. Also zwang ich mich, wieder in meine Rolle zurückzufinden und mich auf Bestellungen, Tische und Gäste zu konzentrieren. Eine Weile funktionierte es. Bis plötzlich seine Stimme den ganzen Raum erfüllte. Jacksons Stimme. Unwillkürlich blieb ich stehen. Über die Lautsprecher beantwortete er gerade eine Frage des Interviewers. »Was für eine Frau suchen Sie?« Um mich herum schien es für einen Moment stiller zu werden. Dann kam seine Antwort. »Einen loyalen Menschen. Jemanden, der stark ist und auch in schwierigen Situationen die Ruhe bewahren kann. Eine Frau mit einem gefestigten Charakter ... und die Kinder liebt.« Kaum hatte er ausgesprochen, ertönte vom Tisch der jungen Frauen ein begeisterter Ausruf. »Das bin genau ich! Habt ihr das gehört? Er hat mich gerade wortwörtlich beschrieben! Das muss ein Zeichen des Schicksals sein!« Ihre Freundinnen brachen in Gelächter aus. »Träum weiter. Er hat eindeutig von mir gesprochen.« »Du magst doch nicht mal Kinder!« »Völlig egal. Wir werden ja sehen, welche von uns durch die Vorauswahl kommt. Danach müsst ihr alle zugeben, dass ich recht hatte.« Ich hörte ihrem Wortwechsel kaum noch zu. Mein Blick hing am Bildschirm. Der Interviewer fuhr fort: »Sie haben Kinder erwähnt. Bedeutet das, dass Sie sich vorstellen können, eines Tages eine große Familie zu haben, Prinz Jackson?« Die Kamera richtete sich wieder auf ihn. Jackson lächelte leicht. Doch selbst hinter diesem makellosen, für die Öffentlichkeit bestimmten Ausdruck bemerkte ich eine gewisse Vorsicht in seinem Blick. Als würde er jedes einzelne Wort sorgfältig abwägen. »Als Prinz trage ich die Verantwortung dafür, die Zukunft unserer Linie zu sichern«, antwortete er. »Aber über diese Pflicht hinaus ... ja. Ich würde gern eine große Familie haben.« Um mich herum stießen mehrere Frauen verträumte Seufzer aus. »Er wäre bestimmt ein unglaublicher Vater.« Ich schwieg. Dann blickte Jackson direkt in die Kamera. Für den Bruchteil einer Sekunde stockte mir der Atem. Mich überkam das seltsame Gefühl, seine Augen hätten meine gefunden, als würde er mich tatsächlich durch den Bildschirm hindurch ansehen. Sofort zog sich mein Herz schmerzhaft zusammen. Ich konnte mich nicht bewegen. Nicht denken. Doch der Augenblick verging fast ebenso schnell, wie er gekommen war. Sein Blick wanderte leicht zur Seite, vermutlich zu dem Interviewer, der ihm gerade die Frage gestellt hatte. Beschämt senkte ich den Blick. Natürlich konnte er mich nicht sehen. Schon der Gedanke daran war absurd. Jackson war von Kameras, Journalisten und Menschen umgeben, die von ihm erwarteten, dass er schon bald seine zukünftige Ehefrau auswählen würde. Wahrscheinlich hatte er seit unserer Trennung nicht einmal mehr an mich gedacht. Dieser Gedanke schmerzte mehr, als ich mir eingestehen wollte. Behutsam legte ich eine Hand auf meine Brust, als könnte diese einfache Geste den Schmerz lindern, der sich dort festgesetzt hatte. Doch er blieb. Drei ganze Jahre waren vergangen, ohne dass wir uns auch nur ein einziges Mal begegnet waren, und trotzdem ließ mich dieser Gedanke noch immer nicht los. War das unnormal? Dass ich mich seit unserer Trennung auf keine neue Beziehung eingelassen hatte, bewies gar nichts; mein überfüllter Alltag ließ mir schlicht keine Gelegenheit dazu. Arlats und Amys liebevolle Nähe erfüllte mein Leben vollkommen. Ein erfülltes Dasein brauchte keinen Mann. Das schrille Signal aus der Küche verriet mir, dass das bestellte Gericht fertig war. Ich holte es ab und kehrte in den Gastraum zurück. Auf dem Fernsehbildschirm zog Jacksons Erscheinung noch immer alle Blicke auf sich, doch inzwischen hatte das Gespräch eine andere Richtung genommen. Nun sprach er über die Bedrohung durch den Schwarzmarkt und darüber, mit welchem Ernst die Krone gegen diesen illegalen Handel vorging, der Gestaltwandler und ihre besonderen Fähigkeiten zum Ziel hatte – eine wachsende Gefahr für die Stabilität des Königreichs. Der Schock traf mich so unvermittelt, dass mir das Geschirr aus den Händen glitt und auf dem Boden zerschellte. Mit einem Schlag verstummte das Restaurant, und sämtliche entgeisterten Blicke richteten sich auf mich. Währenddessen sprach der Prinz im Fernsehen unbeirrt weiter. Die Gefährdung eines Einzelnen, erklärte er, betreffe letztlich die gesamte Gemeinschaft, und solche Taten dürften nicht ungesühnt bleiben. Erst als eine Kollegin besorgt meinen Namen sagte, fand ich in die Wirklichkeit zurück. Regungslos stand ich zwischen verstreutem Essen und Porzellanscherben. Ich stammelte eine verlegene Entschuldigung, kniete mich hastig hin und begann, alles aufzusammeln. Der Schock und die Vorwürfe, die ich mir selbst machte, überlagerten den Rest der Sendung vollkommen. Endlich ging meine Schicht zu Ende, und ich war völlig erschöpft. Seit jenem Unfall, der mein Leben aus den Angeln gehoben hatte, hatte ich mich mit Leib und Seele in die Arbeit gestürzt und alles andere ausgeblendet. Ich vermied es, noch einmal zum Bildschirm zu sehen, und ignorierte die enttäuschten Klagen der Kundinnen über den Ausgang des Auswahlverfahrens. Ich hatte mich nicht beworben, mein Name würde auf keiner Liste stehen – warum also sollte mich das kümmern? Ich arbeitete bis zur Schließung des Restaurants weiter und stand schließlich über dem Spülbecken, damit beschäftigt, das Geschirr zu reinigen. Gerade schrubbte ich einen besonders hartnäckig verschmutzten Teller, als mir die bedrückende Stille um mich herum auffiel. Normalerweise war der Koch um diese Zeit noch damit beschäftigt, die Herdplatten zu säubern oder die Zutaten für den nächsten Tag vorzubereiten. Für gewöhnlich war er der Letzte, der ging. Doch die Küche war leer. Auch die anderen Kellnerinnen, die mir versprochen hatten, beim Aufräumen des Gastraums zu helfen, waren verschwunden. Im schwachen Licht wurde mir bewusst, dass ich völlig allein war. Plötzlich strich mir alkoholschwerer Atem über den Nacken. Instinktiv fuhr ich herum und hob das schwere Geschirrstück in meiner Hand, bereit, meinen Chef damit abzuwehren und mir den Weg zum Ausgang freizukämpfen. Doch er hatte meine Bewegung vorausgesehen. Mit einem heftigen Schlag riss er mir den Gegenstand aus der Hand, und er zerbrach auf dem Boden. Dann packte er mich grob und drängte mich gegen die Spüle, sodass ich kaum noch Bewegungsfreiheit hatte. Mit der freien Hand zerrte er an meiner Arbeitskleidung und bedrängte mich weiter. »Lassen Sie mich los!«, schrie ich panisch und wehrte mich mit aller Kraft. Doch mein Widerstand machte ihn nur aggressiver. Ohne meinen inneren Wolf fehlte mir die körperliche Stärke, mich aus seinem Griff zu befreien. »Spiel nicht die Unschuldige, nur weil du deinen Wolf verloren hast«, murmelte er dicht an meinem Gesicht. In seiner Stimme lag unverhohlene Widerwärtigkeit. »Du hast bereits ein Kind. Tu also nicht so, als wärst du noch ein unschuldiges Mädchen.« Für einen Moment schoss mir die Erinnerung an Jacksons Umarmung durch den Kopf: Bei ihm war selbst Verlangen immer von unendlicher Zärtlichkeit begleitet gewesen, jede Berührung behutsam und voller Rücksicht ... Die Erinnerung zerbrach abrupt, als mein Chef mich noch fester bedrängte. Ein erschrockener Schrei entrang sich mir, während ich verzweifelt weiterkämpfte. Ohne meine Fähigkeiten als Gestaltwandlerin war das Kräfteverhältnis hoffnungslos ungleich. »Hör auf, dich zu wehren«, zischte er. »Spar dir dieses Schauspiel.« »Sie widern mich an!«, schrie ich aus voller Kehle. Ein grobes Lachen war seine einzige Antwort. »Deine Gefühle interessieren mich nicht.« Plötzlich hallte ein dumpfer Schlag durch die enge Küche, und im selben Augenblick ließ der Druck auf meinen Körper nach. Als ich die Augen öffnete, lag der Mann bewusstlos auf dem Boden. Hinter seinem zusammengesunkenen Körper stand eine Gruppe von Menschen in Militäruniformen. Einer von ihnen trat vor und hielt mir ein Foto entgegen. Als er es wieder senkte, war die Ähnlichkeit eindeutig. »Brynn?«, fragte er. Schock und Angst schnürten mir die Kehle so sehr zu, dass kein Laut herauskam. Obwohl ich meinem Angreifer entkommen war, erfüllte mich der Anblick dieser bewaffneten Fremden weiterhin mit Unruhe. Was wollten sie von mir? »Sind Sie Brynn?«, wiederholte der Soldat. Ich brachte lediglich ein Nicken zustande. »Bitte kommen Sie mit uns«, sagte er und bedeutete seinen Männern, sich zum Ausgang zurückzuziehen. »... Wohin wollen Sie mich bringen?«, brachte ich schließlich flüsternd hervor. »Haben Sie sich nicht für die Auswahl des Prinzgemahls beworben?« »N-nein. Ganz bestimmt nicht.« »Ihr Name steht jedoch auf der Liste, Brynn. Wir haben den Befehl erhalten, Sie unverzüglich zur königlichen Residenz zu eskortieren.«