Kapitel 3

Montagmorgen brach herein wie ein Vorschlaghammer. Hali stand vor ihrem Spiegel und zupfte den Kragen ihres dicksten, hochgeschlossenen Kaschmirpullovers zurecht. Er war anthrazitfarben und für September viel zu warm, aber es war das Einzige, das die blauen Flecken an ihrem Hals wirksam verdeckte.

Sie trug eine zusätzliche Schicht Concealer unter den Augen auf, um die Schatten einer schlaflosen Nacht zu kaschieren. Die Übelkeit von der Pille danach hatte sich zu einem dumpfen, konstanten Schmerz im Unterleib entwickelt.

Sie überprüfte ihr Handy. Keine neuen Nachrichten von Irving seit seiner Sonntagnacht-Nachricht „Ich hoffe, du hattest ein schönes Wochenende.“ Sie hatte nicht geantwortet.

Auf der U-Bahnfahrt nach Midtown aktualisierte Hali Irvings Instagram-Profil obsessiv. Nichts. Seine markierten Fotos waren unauffällig. Aber der Zweifel, den Lias Nachricht gesät hatte, war tief verwurzelt und wuchs schnell.

Sie zog ihre Karte an den Drehkreuzen von Gardner Holdings durch, das Piepen klang wie eine Anklage. Die Lobby war ein Bienenstock der Aktivität, Absätze klickten auf Marmor, das Summen von Ehrgeiz und Koffein erfüllte die Luft.

Hali hielt den Kopf gesenkt und klammerte sich an ihren Kaffeebecher wie an eine Rettungsleine. Sie erreichte die Designabteilung, ohne jemand Wichtigem zu begegnen.

Ihr Würfel war genau so, wie sie ihn verlassen hatte: vollgestopft mit Stoffmustern, Skizzen und halbfertigen Moodboards. Es fühlte sich an wie ein anderes Leben.

Yara, die Klatschtante der Abteilung und Halis Arbeitsfreundin, rollte ihren Stuhl sofort zu ihr, als Hali sich setzte.

„Oh mein Gott, du siehst aus wie der Tod“, flüsterte Yara, ihre Augen weit aufgerissen. „Aber hör zu. Die Gerüchteküche brodelt.“

Halis Herz setzte einen Schlag aus. Sie zwang sich zu einem Lächeln und fuhr ihren Computer hoch. „Was gibt’s Neues?“

„Nein, das ist groß. Jemand vom Reinigungsteam sagte, sie hätten am Samstagmorgen ein Frauenkleid in Ezras Penthouse-Suite gefunden. Zerrissen.“

Halis Hand zuckte, heißer Kaffee spritzte auf ihr Handgelenk. Sie zischte und griff nach einem Taschentuch.

Yara beugte sich näher. „Sie sagen, er hat jemanden von der Gala mit nach Hause genommen. Alle versuchen zu erraten, wer es war. Manche sagen, es war das Model Kaia. Andere glauben, es könnte eine Prominente gewesen sein.“

Hali wischte sich das Handgelenk ab, ihr Herz pochte gegen die Rippen. „Oder vielleicht eine Juniorassistentin, die sterben will“, dachte sie.

„Wahrscheinlich ein Model“, sagte Hali, ihre Stimme klang in ihren eigenen Ohren dünn.

Gerade in diesem Mamaent schritt Nolan Hayes, der Designchef, durch die Gänge. Er hielt an Halis Schreibtisch an und hob eine Skizze auf, die sie liegen gelassen hatte — eine grobe Kohlezeichnung eines strukturierten Korsetts.

„Interessante Linien, Andrews“, murmelte Nolan und rückte seine Brille zurecht. „Sehr aggressiv. Es hat eine gewisse… disruptive Qualität. Erinnert mich an die Avantgarde-Bewegung in Berlin.“

Hali erstarrte. Das Blut wich aus ihrem Gesicht. „Oh, ich… ich habe nur gekritzelt. Es ist nichts.“

Nolan summte und legte die Skizze zurück auf den Schreibtisch. „Seien Sie nicht so bescheiden. Ich brauche Sie heute Nachmittag im Konzeptmeeting. Zum Notizen machen. 14 Uhr.“

Er ging, bevor sie protestieren konnte.

Hali atmete aus und sank in ihren Stuhl. Beachtet zu werden, war gefährlich. Sie musste vorsichtiger sein.

Ein Ping von ihrem Computer zog ihre Aufmerksamkeit auf sich. Ein kleines Benachrichtigungsfeld erschien in der unteren rechten Ecke ihres Bildschirms. Es kam vom internen Nachrichtensystem des Unternehmens, Slack.

Neue Freundschaftsanfrage.

Hali runzelte die Stirn. Wer fügte Leute auf Slack als Freunde hinzu? Normalerweise geschah das automatisch.

Sie klickte auf die Benachrichtigung.

Benutzer: E.G.

Rolle: CEO

Hali starrte auf den Bildschirm. Der Avatar war ein schwarzes Quadrat.

Ezra.

Ihr Atem stockte. Er fügte sie hinzu. Auf dem Firmenserver. Wo die IT es sehen konnte. Wo jeder, der über ihre Schulter schaute, es sehen konnte.

Ihre Maus schwebte über dem Akzeptieren-Button. Ihr Finger zitterte. Das war ein Machtspiel. Er drang in ihren Arbeitsbereich ein, erinnerte sie daran, dass er überall war, behauptete seine Dominanz selbst über einen digitalen Bildschirm.

Sie knirschte mit den Zähnen. Nein. Sie würde dieses Spiel nicht mitspielen. Sie war nicht seine Verlobte. Sie war seine Angestellte.

Sie bewegte den Cursor zum Ablehnen-Button und klickte.

Anfrage abgelehnt.

Sie lehnte sich zurück, ihr Herz raste. Sie hatte gerade den CEO abgelehnt. Sie war verrückt. Sie würde gefeuert werden.

Fünf Minuten vergingen. Hali versuchte, sich auf eine Tabelle zu konzentrieren, aber die Zahlen verschwammen.

Das Telefon auf ihrem Schreibtisch klingelte. Der schrille Ton ließ sie zusammenzucken.

„Designabteilung, Hali Andrews“, antwortete sie, ihre Stimme angespannt.

„Frau Andrews“, kam Finley Butlers sanfte Stimme durch die Leitung. „Herr Gardner möchte Sie in seinem Büro sprechen. Sofort.“

Hali schloss die Augen. Natürlich.

„Ich bin gerade dabei, mich auf…“

„Sofort, Frau Andrews.“

Die Leitung war tot.

Hali legte den Hörer langsam auf. Yara sah sie mitleidig an. „Du wirst zum Direktor zitiert? Was hast du angestellt?“

„Nichts“, sagte Hali und stand auf. Ihre Beine fühlten sich an wie Wackelpudding.

Sie ging zu den Aufzügen und drückte ihr Notizbuch an die Brust. Sie drückte den Knopf für die Penthouse-Etage.

Die Fahrt nach oben war quälend schnell. Die Türen öffneten sich im 45. Stock, einem Raum stillen Luxus und beängstigender Stille.

Finley saß an seinem Schreibtisch vor den doppelten Mahagonitüren. Er blickte auf, sein Ausdruck neutral.

„Gehen Sie direkt hinein.“

Hali ging zur Tür und klopfte.

„Herein.“

Sie drückte die Tür auf. Ezra stand am bodentiefen Fenster, den Rücken zu ihr. Er trug einen Anzug, der mehr kostete, als ihr Vater — wenn sie wüsste, wer er war — wahrscheinlich in einem Jahr verdiente.

Er drehte sich langsam um. Er hielt sein Handy in der Hand. Der Bildschirm leuchtete.

Hali blieb mitten im Raum stehen und hielt einen sicheren Abstand.

„Sie wollten mich sprechen, Herr Gardner?“

Ezra antwortete nicht sofort. Er ging auf sie zu, seine Schritte langsam und bedacht. Er blieb zwei Fuß entfernt stehen und drang in ihren persönlichen Raum ein.

Er hielt das Handy hoch. Auf dem Bildschirm war die Benachrichtigung: Hali Andrews hat Ihre Anfrage abgelehnt.

Er sah sie an, seine dunklen Augen bohrten sich in ihre.

„Behandeln Sie Ihre Verlobte so?“, fragte er, seine Stimme tief und gefährlich ruhig.

„Ich bin nicht Ihre Verlobte“, flüsterte Hali und wich zurück, bis ihre Absätze auf das Holz der Tür hinter ihr stießen.

Ezra folgte ihr und legte eine Hand auf den Türrahmen über ihrem Kopf, um sie einzuschließen. Der Duft von Sandelholz umhüllte sie erneut und löste einen sensorischen Flashback zu den Seidenlaken und seiner warmen Haut aus.

„Wir verhandeln“, sagte Ezra und beugte sich vor, bis sein Mund nur wenige Zentimeter von ihrem Ohr entfernt war. „Und eine Freundschaftsanfrage abzulehnen, ist ein schlechter erster Zug, Hali.“