Kapitel 2 Arrangierte Ehe

Natalie fand die ganze Idee so lächerlich, dass sie schon fast zum Lachen gebracht wurde.

Sie und Joslyn waren bei der Geburt versehentlich vertauscht worden. Erst als Natalie dreizehn wurde, holten ihre leiblichen Eltern, Greg und Rhonda, sie endlich zurück zur Familie Fuller.

Doch selbst nachdem Natalie zurückgekehrt war, wurde Joslyn nie zu ihrer eigenen leiblichen Familie zurückgeschickt.

Die Fullers waren Joslyn zu sehr ans Herz gewachsen, um sie gehen zu lassen.

Um Joslyn nicht das Gefühl zu geben, verlassen zu werden, schickte die Familie stattdessen Natalie zu ihrem Großvater Jeff Fuller, obwohl sie als die leibliche Tochter gerade erst heimgekehrt war. Zudem durfte sie erst wieder in den Familiensitz ziehen, nachdem sie ihr Studium abgeschlossen und eine Stelle gefunden hatte.

Währenddessen versicherten die Fullers Joslyn hingegen ständig, dass Blutsbande nichts bedeuteten und sie immer ein Teil der Familie bleiben würde.

Und seit Natalie zurückkam, war sie wiederholt ermahnt worden, nicht das zu begehren, was ihr nicht gehörte. Vom ersten Tag an wurde ihr gesagt, dass die Heiratsvereinbarung zwischen den Familien Fuller und Gilbert schon immer für Joslyn und Wesley bestimmt gewesen sei und sie darin keinen Platz habe.

Doch die Ironie war beinahe grausam. Jetzt, da Wesley in dem Koma gefangen war, bestand die Familie Fuller plötzlich darauf, dass Natalie anstatt ihre geschätzte Joslyn ihn heiraten sollte.

Greg runzelte angesichts ihres Widerstands die Stirn.

„Wesley zu heiraten, ist für jemanden wie dich ein Segen“, sagte er kalt, „falls dein Großvater Carl Gilbert nicht einst das Leben gerettet hätte, glaubst du wirklich, du hättest jemals die Chance, seinen Enkel zu heiraten?“

Natalie stieß ein spöttisches Lachen aus: „Wenn es eine so wunderbare Gelegenheit ist, warum lasst ihr dann nicht Joslyn ihn heiraten?“

Gregs Miene verfinsterte sich, doch bevor er antworten konnte, fiel ihm Rhonda von der Seite scharf ins Wort. „Natalie, ich weiß, du hast Joslyn nie gemocht, aber ich hätte nicht gedacht, dass du so herzlos sein könntest.“

Natalie blinzelte verwirrt.

„Joslyn ist nicht wie du“, fuhr Rhonda wütend fort, „sie ist mit Liebe und Fürsorge aufgewachsen und kann nicht so leiden wie du, Wenn sie Wesley in seinem Zustand heiratet, ist ihr ganzes Leben ruiniert.“

Unter Rhondas wütendem Blick senkte Natalie die Augen, während ein bitteres Lächeln ihre Lippen umspielte.

Joslyns leiblicher Vater war Schlächter, während ihre leibliche Mutter an einem Straßenmarkt Gemüse verkaufte. Natalie, die an Joslyns Stelle von ihnen aufgezogen worden war, war in erdrückender Armut aufgewachsen.

Von Kindesbeinen an erledigte Natalie fast alle Hausarbeiten. Ihre Adoptiveltern waren streng und fordernd, und Bestrafungen waren an der Tagesordnung.

Während Natalies Hände vom Wäschewaschen und Geschirrspülen in eiskalten Wintern rot und rissig wurden, wurde Joslyn im luxuriösen Haushalt der Fullers von Bediensteten verhätschelt.

Oft war es schon spät in der Nacht, bis Natalie mit allen ihr aufgetragenen häuslichen Pflichten fertig war und sich endlich an ihre Hausaufgaben setzen konnte. Währenddessen wuchs Joslyn in Wohlstand und Luxus auf, verbrachte ihre Tage mit Nachhilfe bei Privatlehrern und nahm Klavier- sowie Ballettunterricht wie eine echte Erbin aus reichem Hause. Natalie hatte schon früh gelernt, Härten zu ertragen, einfach weil das Leben ihr nie eine andere Wahl gelassen hatte.

Ihr vierter Bruder Stefan Fuller starrte sie mit offensichtlicher Verärgerung an.

„Was soll diese Haltung?“, fuhr er sie an, „glaubst du wirklich, in die Familie Gilbert einzuheiraten, ist unter deiner Würde?“

Natalie machte sich nicht einmal die Mühe, ihre Gleichgültigkeit ihm gegenüber zu verbergen.

Stefan, ein Popstar und sehr beliebter Sänger an der Spitze, hatte Joslyn schon immer verwöhnt, während er Natalie wie eine Außenseiterin behandelte.

„Was genau hat das mit dir zu tun?“, konterte Natalie kühl.

Stefans Miene verfinsterte sich vor Ungeduld. „Selbst im Koma ist Wesley immer noch ein Mann, den unzählige Frauen immer noch heiraten wollen. Hör auf, dich so unzufrieden zu gebärden.“

Natalie hätte über die Absurdität des Ganzen beinahe gelacht.

Stefan sprach so lächerlich, als wäre die Heirat mit Wesley eine unbezahlbare Belohnung.

„Dann soll ihn eben eine dieser Frauen heiraten“, sagte sie tonlos, „ich bin jedoch nicht interessiert.“

Sie hatte Wesley noch nie zuvor getroffen, geschweige denn irgendwelche Gefühle für ihn entwickelt. Warum sollte sie ihre Zukunft für einen Fremden opfern?

In diesem Moment rückte ihr zweiter Bruder Kevin Fuller, ein international bekannter Modedesigner, seine goldgeränderte Brille zurecht und sprach in einem sanfteren Ton: „Natti, du solltest nicht nur an dich denken.“

Natalie runzelte leicht die Stirn, unsicher, was er andeuten wollte.

Da ertönte Gregs Stimme und wurde streng: „Natalie, als Mitglied der Familie Fuller hast du Verpflichtungen. Alles, was diese Familie für dich getan hat, war nicht umsonst.“

Bevor Natalie antworten konnte, drang Joslyns sanfte Stimme durch das Wohnzimmer: „Papa, bitte setz sie nicht weiter unter Druck. Wenn Natalie es wirklich nicht tun will, dann werde ich es tun.“

Sie stand in einem blassrosa Kleid da, die Finger fest verschränkt, als müsste sie all ihren Mut zusammennehmen, nur um diese Worte zu sagen. Ihre zarte und zögerliche Erscheinung weckte sofort das Mitgefühl aller Anwesenden.

Jeremy Fuller, der älteste der Fuller-Brüder, reagierte sofort, als seine Stimme bestimmt erklang: „Nein, Joslyn. Wie könnten wir dich nur ihn heiraten lassen?“

Er führte Joslyn schnell zu dem Platz neben sich, bevor er einen kalten Blick auf Natalie richtete. „Bist du jetzt zufrieden? Willst du Joslyn wirklich da hineindrängen?“

Gregs Gesicht wurde zusehends finsterer. „Natalie, du weißt sehr gut, in welcher Krise die Fuller-Gruppe gerade steckt. Ohne die Unterstützung der Familie Gilbert könnte das Unternehmen verheerende Verluste erleiden.“

Natalies Blick wurde eisig.

Sie war der Fuller-Gruppe bereits beigetreten, noch bevor sie ihr Studium abgeschlossen hatte. Offiziell arbeitete sie als Jeremys Sekretärin, aber hinter den Kulissen hatten viele der wichtigen Entscheidungen des Unternehmens auf ihrem Urteilsvermögen beruht.

Im Laufe der Jahre hatte sie dem Unternehmen geholfen, sich von seinem Niedergang zu erholen und sogar seine früheren Konkurrenten weit zu übertreffen.

Und was diese aktuelle Krise traf, die explodierte nur, weil Jeremy ihre Warnungen ignoriert und trotz ihrer Einwände auf der Investition in ein gewaltiges Langzeitprojekt bestanden hatte.

Das Projekt erforderte eine enorme Menge an Kapital, was die Barreserven des Unternehmens beinahe aufzehrte und die Fuller-Gruppe ins Chaos stürzte.

Doch Natalie hatte nie erwartet, dass die Familie sich bei Eintreten der Krise dazu entschließen würde, sie ohne Zögern zu opfern.

Jahrelang war sie törichterweise überzeugt gewesen, dass sie vielleicht irgendwann genauso geschätzt werden würde wie Joslyn, solange sie nur hart genug arbeitete und der Familie alles gab, was sie hatte.

Jetzt verstand Natalie endlich, wie naiv diese Hoffnung gewesen war.

So viel sie auch beitrug, war sie immer die Erste, die sie gerne opferten, falls etwas schieflief.

Natalie atmete langsam ein und zwang sich zur Fassung, bevor sie kalt erwiderte: „Die Fuller-Gruppe steckt wegen eurer eigenen Fehlentscheidungen in diesem Schlamassel. Warum sollte ich diejenige sein, die den Preis dafür zahlt?“

Bei ihrer unnachgiebigen Haltung huschte ein Anflug von Unbehagen über Gregs Gesicht. Nach einer kurzen Pause wurde sein Ton merklich sanfter: „Willst du nicht immer noch dieses Dienstmädchen retten? Wesleys Ärzteteam ist das beste der Welt. Wenn du ihn heiratest, bekommst du Zugang zu diesen Ärzten.“

Natalie erstarrte augenblicklich.

Damals, als sie zum ersten Mal zur Familie Fuller zurückgekehrt war, hatten ihre Eltern sie weiter zu ihrem Großvater weggeschickt.

Er war alt und mischte sich selten in Haushaltsangelegenheiten ein, weshalb die meiste Zeit nur das Dienstmädchen namens Esme Fowler sich mit aufrichtiger Wärme und Geduld um Natalie gekümmert hatte. Für Natalie fühlte sich Esme mehr wie Familie an als irgendjemand im Hause Fuller.

Doch zwei Jahre zuvor war Esme die Treppe hinuntergefallen und ins Koma gefallen.

Seitdem hatte Natalie unermüdlich nach Spezialisten und Behandlungsmethoden gesucht, weder Mühe noch Kosten gescheut, und doch hatte sich Esmes Zustand nie verbessert.

Nun lag auch Wesley nach einem Autounfall bewusstlos im Koma, und die Familie Gilbert hatte die weltweit führenden Neurologen versammelt, um ihn zu behandeln.

Selbst wenn es nur die geringste Möglichkeit gab, dass diese Ärzte Esme helfen könnten, brachte Natalie es nicht übers Herz, diese Gelegenheit auszuschlagen.

Ihr Blick schweifte langsam durch den Raum. Ihre Mutter sah sie ungeduldig an, Joslyn stand mit einem mitleiderregenden Gesichtsausdruck da, und Gregs Augen waren voller Berechnung, während ihre Brüder sie mit stummem Druck und Verurteilung beobachteten. Ihr Anblick ließ sie bis ins Mark frieren.

In diesem Augenblick zerbarsten die letzten Spuren der Hoffnung, die sie für diese Familie gehegt hatte, vollständig.

Nach langem Schweigen sprach Natalie endlich mit leiser Stimme, die Worte waren beinahe durch zusammengebissene Zähne gepresst: „Gut, ich werde ihn heiraten.“

Es war nicht nur um Esmes willen. Diese Heirat bot Natalie auch die Chance, dem erstickenden Gefängnis zu entkommen, zu dem die Familie Fuller geworden war.

Die Anspannung im Raum ließ sofort nach. Greg entspannte sich sichtlich, während Rhonda endlich wieder lächelte und herzlich sagte: „Ich wusste, du würdest die richtige Entscheidung treffen. Von nun an wird sich die ganze Familie auf dich verlassen.“

Die Familie Gilbert dominierte die Geschäftswelt seit Generationen. Ihr Reichtum und Einfluss waren unermesslich.

Für die Fullers war diese Heirat weitaus wertvoller als ein paar geschäftliche Kooperationen, die Carl ihnen angeboten hatte. Allein die Verbindung mit der Familie Gilbert reichte aus, um ihren Status vollständig zu heben.

Gerade als Greg sich in seiner Zufriedenheit sonnte, sprach Natalie erneut: „Aber ich habe eine Bedingung.“

Gregs Lächeln wurde breiter: „Wir sind eine Familie. Wenn es etwas gibt, das du willst, sag es einfach.“

Natalie sah ihm direkt in die Augen, und ihre Nägel gruben sich tief in ihre Handfläche, während sie jedes Wort mit bedachter Deutlichkeit aussprach: „Ich will drei Prozent der Anteile der Fuller-Gruppe.“