Kapitel 3 Unerbittlicher Spott

Die Familie Fuller wollte alle Vorteile, die mit einer Verbindung zur Familie Gilbert einhergingen, doch keiner von ihnen war bereit, ihre kostbare Joslyn Wesley heiraten zu lassen. Also hatte Natalie keine Absicht, sich für deren Gewinn zu opfern, ohne eine Gegenleistung zu erhalten.

Im Laufe der Jahre hatte sie die Fuller-Gruppe mehr als einmal vor dem Ruin bewahrt. Die Gewinne und Erfolge, die sie dem Unternehmen eingebracht hatte, waren weitaus mehr wert als bloße drei Prozent der Anteile.

Doch kaum hatte sie ihre Forderung ausgesprochen, schlug die Stimmung im Raum um.

Rhonda reagierte als Erste, und ihr Gesichtsausdruck verfinsterte sich missbilligend. „Wozu brauchst du denn Firmenanteile?“, fragte sie scharf, „haben wir dir nicht schon alles gegeben, was du brauchst?“

Stefan lachte spöttisch von der Seite: „Du hast wirklich Nerven. Kaum stimmst du zu, Wesley zu heiraten, fängst du an, auf Anteile aus zu sein? Wie undankbar kann man eigentlich sein?“

Kevin warf Natalie nur einen stillen Blick zu und schwieg.

Jeremy jedoch griff schnell ein, um die Spannung zu lösen, und sagte mit beruhigender Stimme: „Natti, überstürze nichts. Die Firmenanteile werden sowieso irgendwann unter uns Geschwistern aufgeteilt. Es gibt keinen Grund, jetzt darum zu kämpfen.“

Auch Greg lächelte und nahm den Tonfall eines liebenden Vaters an: „Das ist richtig. Wir sind eine Familie, Natti. Wir würden dich niemals schlecht behandeln.“

Natalie fand es beinahe lächerlich.

„Keine Anteile, keine Heirat“, erwiderte sie emotionslos, „wenn euch das nicht passt, dann sucht euch jemand anderen.“

Wenn sie sie heute schon dazu zwingen konnten, einen komatösen Mann für ihre eigenen Interessen zu heiraten, wie konnte sie dann auch nur einem einzigen ihrer Versprechen für die Zukunft vertrauen?

Als Natalie am Anfang zur Familie Fuller zurückgekehrt war, hatten sie sich zumindest bemüht, sie freundlich zu behandeln.

Aber dieser gute Wille war schneller verflogen, als sie es sich vorgestellt hatte.

Was auch immer geschah, sie nahmen instinktiv an, dass sie versuche, mit Joslyn zu konkurrieren.

Sobald Joslyn auch nur im Geringsten verärgert aussah, fielen alle Anschuldigungen sofort auf Natalie. Niemand scherte sich darum, ob sie sich erklärte oder nicht, und in ihren Augen war jede Verteidigung nur eine weitere Ausrede.

Vielleicht zählten Jahre gemeinsamer Erinnerungen wirklich mehr als Blut.

Diese Erkenntnis hatte Natalie einst das Herz gebrochen, doch tief im Inneren hatte sie sich immer noch an die Hoffnung geklammert, eines Tages ihre Liebe und Akzeptanz verdienen zu können.

Aber heute sah Natalie die Wahrheit endlich klar vor sich: Für sie waren sie Familie, aber für sie hatte sie nie wirklich dazugehört.

Vielleicht war es ihr einfach nicht bestimmt, die Wärme einer echten Familie zu erfahren. Und vielleicht brauchte sie sie auch nicht mehr.

Als Greg sah, dass Natalie nicht nachgab, änderte er erneut seine Taktik und sprach mit bewusst geduldiger, sanfter Stimme. „Natti, Wesley mag im Moment bewusstlos sein, aber die Familie Gilbert steht immer noch hinter ihm. Ihr Einfluss und ihr Reichtum übersteigen bei Weitem, was sich normale Menschen vorstellen können.“

Nach einer kurzen Pause fügte er beruhigend hinzu: „Auch nachdem du in die Familie Gilbert eingeheiratet hast, wirst du immer noch eine von uns sein. Dein Platz in der Firma wird sich nicht ändern.“

Natalie stieß ein leises, spöttisches Lachen aus.

Glaubten sie wirklich, mit der Wiederholung der Worte „wir sind eine Familie“ sie überzeugen zu können, den Rest ihres Lebens für deren Vorteil wegzuwerfen?

„Ich werde ihn heiraten, sobald die Anteile auf mich übertragen werden“, sagte Natalie ruhig. Ohne einen weiteren Blick auf irgendjemanden im Raum zu werfen, drehte sie sich dann um und ging die Treppe hinauf.

„Natalie, bist du jetzt so von dir eingenommen, dass du glaubst, uns ignorieren zu können?!“

Rhonda knallte plötzlich ihre Kaffeetasse auf den Tisch, ihr Gesicht vor Wut verfinstert. „Ich wusste, dass das passieren würde! Ein Kind, das nicht bei uns aufgewachsen ist, wird niemals lernen, was Dankbarkeit bedeutet!“

Stefan entfuhr ein verächtliches Schnauben. „Mama, es ist ja nicht so, als würdest du sie erst seit heute kennen. Sie läuft die ganze Zeit mit diesem elenden Gesichtsausdruck herum, als ob jeder ihr etwas schulden würde. Was hast du denn erwartet?“

Kevin sagte nichts. Sein Blick verweilte auf Natalies sich entfernender Gestalt, während sich seine Augenbrauen langsam zusammenzogen.

Aus unklaren Gründen hatte ihn der Blick in Natalies Augen gerade eben seltsam beunruhigt.

Sogar Jeremy sah besorgt aus, als er murmelte: „Was genau hat Natalie vor?“

Greg schwieg, sein Gesicht finster und undurchschaubar.

Joslyn, die in der Nähe stand, beobachtete leise die Reaktionen aller. Ein schwaches Glimmen huschte durch ihre Augen, bevor sie den Kopf senkte und sanft sprach: „Papa, Mama, warum lasst ihr nicht einfach mich Wesley heiraten? Mir wird es gut gehen.“

Rhonda lehnte den Vorschlag sofort ab: „Auf keinen Fall! Wesley ist immer noch bewusstlos, und in der Familie Gilbert herrscht bereits Chaos. Wie könnten wir dich nur in eine solche Situation hineinheiraten lassen?“

Schließlich war Wesley nicht der einzige Erbe der Familie Gilbert.

Da er nun im Koma lag, machten überall Gerüchte die Runde. Einige sagten, er würde vielleicht nie wieder aufwachen, während andere behaupteten, selbst wenn er überlebte, könnte er dauerhaft behindert bleiben.

Die Zweige der Familie Gilbert, die einst von Wesley unterdrückt worden waren, begannen bereits, sich im Schatten zu regen, und warteten auf eine Chance, die Macht zu ergreifen.

Sollte Wesley das Bewusstsein wiedererlangen, würde sich der Sturm von selbst legen. Aber wenn er nie wieder aufwachte, würde er zu nichts mehr als einer ausrangierten Schachfigur im brutalen internen Machtkampf der Familie Gilbert werden.

Gregs Miene wurde etwas weicher, als er in Joslyns besorgtes Gesicht blickte. „Schon gut, Joslyn“, tröstete er sie sanft, „du brauchst dir darüber keine Sorgen zu machen. Wir werden Natalie schon irgendwie überzeugen. Deine Karriere ist gerade in einer wichtigen Phase, also können wir nicht zulassen, dass irgendetwas sie stört.“

Währenddessen kehrte Natalie in ihr Zimmer am hinteren Ende des zweiten Stocks zurück.

Der Raum war klein und düster, mit einem nach Norden ausgerichteten Fenster, das kaum Sonnenlicht hereinließ.

Sie hatte einmal mitangehört, wie das Hauspersonal tuschelte, und erfahren, dass der Raum ursprünglich als Abstellkammer genutzt worden war.

Als Natalie gerade zur Familie Fuller zurückgekommen war, hatte man ihr eigentlich ein helles Schlafzimmer neben dem von Joslyn zugewiesen.

Aber später erwähnte Joslyn beiläufig, dass ihr Klavierzimmer zu weit weg sei. Sofort befahl Rhonda Natalie, die Zimmer zu tauschen, damit das ursprüngliche Schlafzimmer in ein privates Klavierstudio für Joslyn umgewandelt werden konnte.

Natalie hatte nie darüber gestritten. Denn verglichen mit dem engen Zimmer, das sie einst im Haus ihrer Adoptiveltern gehabt hatte, war dieser Ort bereits eine Verbesserung.

Im Schlafzimmer, kaum hatte Natalie sich hingesetzt, erschien Jeremy mit seinem üblichen warmen und kultivierten Lächeln.

„Natti“, begann er sanft, „wir wollten wirklich nie, dass es so weit kommt. Aber Carl hat plötzlich darauf bestanden, die Heiratsvereinbarung jetzt zu erfüllen, und wir konnten uns wirklich nicht weigern.“

Natalie fand seinen Gesichtsausdruck unerträglich heuchlerisch.

„Oh wirklich?“, sagte sie mit einem kalten Lachen, „ihr wolltet nicht, dass ich Wesley heirate, oder nicht, dass Joslyn ihn heiratet?“

Jeremy räusperte sich verlegen, bevor er fortfuhr: „Du warst immer verständnisvoll und hast Rücksicht auf die Familie genommen. Joslyns Popularität in der Unterhaltungsbranche steigt gerade rapide an. Wenn sie in dieser Phase heiraten würde, würde das ihrer Karriere ernsthaft schaden.“

Natalie sah ihn nachdenklich an. „Aber die Verlobung war ursprünglich zwischen Wesley und Joslyn arrangiert“, merkte sie an, „da Carl es selbst zur Sprache gebracht hat, ist es ihm wirklich egal, wer Wesley am Ende heiratet?“

Jeremy zögerte kurz, bevor er antwortete: „Carl hat nie ausdrücklich gesagt, dass es Joslyn sein muss.“

Carls Absicht war einfach gewesen und er wollte einfach die Heiratsvereinbarung vorantreiben, mit der Frage, ob die Familie Fuller einverstanden sei und welche Bedingungen sie möglicherweise hätten.

„Außerdem“, fuhr Jeremy fort, „wenn wir ganz ehrlich sind, war die Verlobung ursprünglich für dich und Wesley gedacht. Joslyn war nur wegen der Verwechslung involviert.“

Natalie sah ihn einige Sekunden lang schweigend an, bevor sie plötzlich lachte. „Als ich anfänglich in diese Familie zurückkam, hat mich jeder Einzelne von euch davor gewarnt, auch nur einen Gedanken an Wesley zu verschwenden. Ihr habt sehr deutlich gemacht, dass die zukünftige Frau Gilbert nur Joslyn sein kann.“

Jeremy fasste sich verlegen an die Nase, sichtlich unwohl. „Nun, die Dinge haben sich eben geändert.“

Natalies Augenbrauen zogen sich leicht zusammen.

Sie konnte wirklich nicht verstehen, wie die Familie Fuller so schamlos handeln und dabei mit solch offensichtlicher Doppelmoral messen konnte.

Damals, als Wesley mächtig, bewundert und unerreichbar war, hatte die Verlobung Joslyn gehört.

Jetzt, da er bewusstlos dalag und seine Zukunft ungewiss war, schoben sie Natalie ohne das geringste Zögern vor und machten sich nicht einmal die Mühe, ihre wahren Absichten zu verbergen.

Am Ende war die Wahrheit schmerzhaft einfach. Die Familie Fuller hatte sie nie wirklich als eine der Ihren betrachtet.

Und doch hatte Natalie einst aufrichtig geglaubt, sie seien ihre Familie. Sie hatte sogar unzählige Male versucht, Stefan zu helfen, obwohl er sie immer am schlechtesten behandelt hatte.

Der Spott in ihren Augen war so deutlich, dass Jeremy instinktiv wegsah.

„Natti“, sagte er nach einer Pause, „denk einfach sorgfältig darüber nach. Wenn du in die Familie Gilbert einheiratest, profitieren alle davon.“

Nach diesen Worten verließ er schnell das Zimmer.

Draußen vor der Tür lehnte Stefan mit beiden Händen in den Taschen lässig an der Wand, sein Gesicht voller Verachtung.

„Es hat keinen Sinn, mit ihr zu reden“, höhnte er, „Natalie ist nichts als eine undankbare Opportunistin. Sie ist nicht annähernd so rücksichtsvoll wie Joslyn.“

In Stefans Augen war Joslyn immer die perfekte Schwester gewesen. Damals, als er darum kämpfte, sich in der Musikindustrie zu etablieren, war Joslyn unzählige Nächte aufgeblieben, um ihm beim Überarbeiten von Texten und dem Feinschliff von Melodien zu helfen. Stefan war fest davon überzeugt, dass er ohne ihre Unterstützung niemals berühmt geworden wäre.

„Außerdem liegt Wesley bereits im Koma“, fuhr er kalt fort, „ihn zu heiraten, kostet Natalie eigentlich nichts. Sie wird Frau Gilbert, ohne etwas dafür zu tun. Inwiefern behandeln wir sie also unfair?“

Jeremy seufzte leise: „Vielleicht hat sie ihre eigenen Gründe.“

Stefan lachte spöttisch: „Welche Gründe sollte sie schon haben? Ich habe vorhin von ein paar Freunden gehört, dass sie von diesem Barton-Typen abserviert wurde. Wahrscheinlich ist sie nur unglücklich und lässt ihre Wut an der Familie aus.“