Kapitel 2

Chloe wachte keuchend auf. Ihr Körper war nass von kaltem Schweiß. Der Albtraum war immer derselbe: bruchstückhafte Bilder des Hotelzimmers, der erstickende Geruch von Zedernholz sowie Whiskey, und dieser mächtige, gesichtslose Mann. Ihr Herz hämmerte wie ein gefangener Vogel in ihrer Brust.

Sie griff nach dem Handy. Der Bildschirm leuchtete auf: mehr als ein Dutzend verpasste Anrufe und eine Reihe Nachrichten von Tiffany.

„Chloe, wo bist du letzte Nacht hingegangen? Ich kam zurück und du warst weg! Bist du in Ordnung? Ruf mich so schnell wie möglich zurück!“

Die gespielte Sorge brannte wie Säure in ihrer Kehle. Chloe ignorierte sie und öffnete den Chat mit dem einzigen Familienmitglied, das sich noch wirklich um sie kümmerte: ihrem jüngeren Bruder Sean Hayes.

„Mir geht es gut“, tippte sie mit zitternden Fingern, drückte auf Senden und legte das Handy beiseite. Sie musste ihren Puls beruhigen.

Gerade als sie aufstehen wollte, summte es erneut. Auf dem Display blinkte Tiffanys Name. Chloe starrte ihn an. Ihr Daumen schwebte über dem Bildschirm. Jeder Instinkt sagte ihr, sie solle ablehnen, die Nummer blockieren und nie wieder zurückblicken. Doch unter dem Ekel regte sich etwas anderes: eine kalte und scharfe Neugier. Sie wollte hören, welche Lügen Tiffany dieses Mal spinnen würde.

Also nahm sie den Anruf an, sagte aber nichts und presste das Handy einfach an ihr Ohr. Ihre Atmung war flach, kaum hörbar.

Am anderen Ende rauschte es. Dann drang Tiffanys schrille, aufgeregte Stimme durch, aber sie sprach nicht mit Chloe. „Mama, ich sag es dir, es ist erledigt!“

Chloes Blut gefror. Sie hielt den Atem an.

Eine zweite Stimme antwortete, die von ihrer Stiefmutter Brenda Hayes, triefend vor grausamer Genugtuung. „Gutes Mädchen. War der alte Mann zufrieden? Hast du die Bilder bekommen?“

Es raschelte leise, als würde sich jemand auf einem Autositz bewegen. Tiffany kicherte: „Keine Sorge, die Paparazzi, die ich angeheuert habe, haben alles erwischt. Aber das Licht war furchtbar, man kann sein Gesicht kaum erkennen, nur eine verschwommene Silhouette. Ich dachte mir, wir warten, bis sie noch fetter und erbärmlicher ist, und lassen das Ganze dann mit einer saftigen Schlagzeile durchsickern. Der geheime Skandal der Erbin — das wird sie endgültig zerstören. Mal sehen, wie sie dann noch mit mir konkurrieren will. Julian wird mir gehören!“

Chloes Gedanken rasten. Warum waren sie so laut? Dann begriff sie: Tiffany musste das Handy auf Lautsprecher gestellt und hingelegt haben. Sie hatte Chloes Nummer gewählt und das Klicken der Rufannahme gehört. Weil Chloe nichts gesagt hatte, dachte sie, die Verbindung sei abgebrochen, und redete weiter.

Brendas ungeduldige Stimme kam wieder. „Also gut. Vergiss nur nicht, ihr weiterhin dieses Zeug ins Proteinpulver zu mischen. Wir können nicht zulassen, dass sie auch nur ein bisschen abnimmt. Ein Schwein, das auf die zweihundert Pfund zugeht, ist genau das, was diese Art Abschaum verdient.“

Die Worte trafen Chloe wie ein Schlag. Sie riss den Kopf zur Küchenarbeitsplatte herum. Dort stand eine große Dose Proteinpulver — ein „aufmerksames“ Geschenk von Brenda, das ihr helfen sollte, gesund zu werden. Jetzt erinnerte sie sich daran, dass alle zwei Monate Brenda eine neue Dose geschickt hatte, jedes Mal mit einer fröhlichen Notiz: „Verbesserte Formel, Süße! Diese hier wirkt noch besser!“

Und die verzweifelte und deprimierte Chloe hatte ihr geglaubt, die Dose brav getrunken und zugesehen, wie die Zahl auf der Waage stieg. Am Ende hatte sie sich sogar selbst die Schuld gegeben. Zweimal hatte sie leere Dosen weggeworfen und mit einer neuen Diät angefangen, nur damit Brenda mit einer weiteren verbesserten Version auftauchte und behauptete, das sei der einzige Weg. Sie hatte den Lügen ihrer Stiefmutter vertraut, weil sie niemanden sonst hatte.

Ein Jahr lang hatte sie trainiert, bis sie fast zusammenbrach. Sie hatte sich heruntergehungert, doch die Zahl auf der Waage stieg immer weiter. Es war nicht ihre Schuld. Die Luft, die sie atmete, und das Essen, das sie aß — alles war vergiftet.

Am Telefon redete Tiffany weiter: „Ich weiß, ich weiß, es ist so nervig. Aber Mama, glaubst du wirklich, dass die Sinclairs mich auswählen?“

Brenda spottete: „Du bist meine Tochter, kein Wohltätigkeitsfall von seiner toten Frau. Solange Chloe aus dem Spiel ist, ist dein Weg frei.“

Chloes Hand zitterte so heftig, dass sie das Handy fast fallen ließ. Sie drückte den Anruf weg. Ihr Körper bebte vor einer Wut, die so kalt war, dass sie brannte. Sie stolperte in die Küche und packte die Dose mit dem Proteinpulver. Sie hielt sie, als wäre sie eine Giftschlange, und warf sie in den Mülleimer. Das hohle Pochen von Plastik gegen Metall klang wie der erste Schlag einer Kriegstrommel.

Dann betrachtete sie ihr Spiegelbild im abgedunkelten Küchenfenster: aufgedunsen, blass und leblos. Das letzte bisschen Schwäche, die letzte Träne verdunstete aus ihren Augen. Was blieb, war Feuer. Sie wollten nicht nur ihren Ruf ruinieren, sondern auch ihre Körper und Seelen brechen.

Ein Lachen entwich ihren Lippen, lautlos und zitternd. Sie lachte über ihre eigene Naivität, über ihre Dummheit und darüber, dass sie jemals auch nur einen Funken Hoffnung für diese beiden gehegt hatte.

Rache – Das Wort war noch nie so klar in ihrem Kopf gewesen. Sie würde sie bezahlen lassen. Sie würde sie hundertfach leiden lassen für alles, was sie ihr angetan hatten.

Chloe klappte den Laptop auf. Sie löschte jedes Social-Media-Konto und entfernte jedes Bild des traurigen, übergewichtigen Mädchens, zu dem man sie gemacht hatte. Danach suchte sie nach den besten Fitnesstrainern und Ernährungsberatern der Stadt. Ihr Blick war scharf und unerschütterlich.

Außerdem schickte sie eine verschlüsselte Nachricht an einen alten Kontakt aus ihrer College-Zeit — einen freiberuflichen Cybersicherheitsexperten namens Chris. „Ich brauche Augen auf Brenda und Tiffany. Alle Anrufe, Nachrichten und Bewegungen. Kannst du das machen?“

Die Antwort kam innerhalb von Minuten. „Für dich? Immer. Gib mir 48 Stunden.“

Dann holte sie die Bankkarte heraus, die ihre Mutter ihr hinterlassen hatte. Es war ihr letzter Ausweg — das Startkapital für ihre Rache. Sie nahm den kalten Quarter vom Schreibtisch und legte ihn auf den Boden eines kleinen Schmuckkästchens. Das hier war kein Ende, sondern eine Kriegserklärung.

Ihr Handy summte ein letztes Mal. Tiffanys Name blinkte auf dem Display. Chloe starrte ihn an, die Augen wie Eissplitter. Ohne einen zweiten Gedanken blockierte sie die Nummer. Ab heute war die alte Chloe Hayes tot.

Sie ging zum Fenster und zog die Vorhänge zurück. Helles Sonnenlicht flutete den Raum. Sie zuckte nicht zusammen. Sie starrte direkt hinein, als wollte sie sein Feuer in ihr tiefstes Inneres aufnehmen.

Sie würde sich selbst ein Jahr geben. Sie würde sich verwandeln und sich alles zurückholen, was ihr gehörte. Und sie würde Brenda und Tiffany dazu bringen, vor ihr zu knien und für das zu büßen, was sie getan hatten.