Kapitel 3

Ein Jahr später.

Die Zahlen auf dem Laufbanddisplay verschwammen, während Chloes Beine unermüdlich pumpten. Ihr Pferdeschwanz peitschte hin und her. Schweiß tränkte ihren Sport-BH und ließ die schlanken, kräftigen Muskeln ihres Rückens hervortreten. Sie stieg vom Gerät und ging zur Spiegelwand.

Die Frau, die zurückstarrte, war eine Fremde: tief liegende Augen, markante Kinnpartie, flacher Bauch und lange, anmutige Gliedmaßen, definiert von hart erarbeiteten Muskeln. Das Mädchen, das fast zweihundert Pfund gewogen hatte, war verschwunden. Zurück blieb diese geformte, beeindruckende Frau. Doch die Verwandlung hatte ihren Preis gehabt.

Als sie sich zur Seite drehte, zogen sich blasse silberne Linien über ihren Unterbauch und die Innenseiten ihrer Arme — Dehnungsstreifen von der schnellen Gewichtsabnahme. Sie hatte gelernt, sie mit hochgeschlossenen Oberteilen und langen Ärmeln zu verbergen – ein kleiner Preis für die Rüstung, die sie jetzt trug. Die schlaffe Haut an ihren Oberschenkeln hatte sich durch monatelanges gezieltes Krafttraining gestrafft, aber sie wusste, die Streifen würden nie ganz verschwinden.Sie hatte Frieden damit geschlossen. Es waren Kampfspuren.

Ihr Telefon summte — eine Klientin, die Tochter eines Hedgefonds-Managers, die sich in Stanford bewarb. Chloe meldete sich mit klarer, professioneller Stimme und ratterte in weniger als fünf Minuten Aufsatzstrategien und Interviewtipps herunter. Als das Gespräch endete, erlaubte sie sich ein kleines, grimmiges Lächeln. Ihr Ruf als eine der besten Ivy-League-Zulassungsberaterinnen der Stadt war während ihres Jahres der Isolation nur gewachsen. Es war das einzige Stück ihres alten Lebens, das sie auf Hochglanz gehalten hatte.

Zurück in ihrer Wohnung klingelte das Telefon erneut. Auf dem Display stand der Name von Brenda.

Chloes Augen wurden kalt. Ruhig nahm sie ab: „Hallo.“

Brendas zuckersüße Stimme drang durch den Lautsprecher: „Schätzchen, wie ist es dir ergangen? Ich habe für heute Abend ein Treffen für dich arrangiert. Er ist ein sehr zuverlässiger Mann. Du musst unbedingt hingehen.“

„Oh, wirklich?“, sagte Chloe und rubbelte sich das feuchte Haar trocken. Ihre Stimme blieb flach. Sie wusste genau, dass das kein Akt der Freundlichkeit war.

Brenda brach in ein herablassendes kleines Lachen; sie hielt Chloe immer noch für dasselbe willensschwache Mädchen. „Sein Name ist Rick Tucker. Er ist Lkw-Fahrer, ein großer, starker Kerl. Zweimal geschieden, ein bisschen Temperament, aber Männer sind nun mal so … Du kannst nicht wählerisch sein. In deinem Zustand kannst du von Glück reden, wenn sich überhaupt jemand für dich interessiert.“

Chloes Blick wurde messerscharf. Es reichte also nicht, ihren Ruf zu ruinieren. Jetzt wollten sie sie auch noch einem gewalttätigen Rohling zum Fraß vorwerfen, um die Sache zu beenden.

„Okay, ich verstehe“, antwortete sie, ohne eine Regung zu zeigen. „Schick mir Uhrzeit und Adresse.“

Nachdem sie aufgelegt hatte, hallte Brendas spöttischer Ton noch in ihren Ohren nach. Chloe betrachtete ihr Spiegelbild. Ein kaltes, gefährliches Lächeln umspielte ihre Lippen.

Sie würde hingehen, aber nicht für ein Blind Date. Sie würde ihre Party sprengen und ihnen ein Geschenk machen, das sie nie vergessen würden.

Auf dem Tablet rief sie Chris' neuesten Bericht auf. Chris war ein Arbeitskollege und ein genialer Hacker. Die Kommunikation von Brenda und Tiffany wurde seit Monaten abgefangen. Dadurch kannte Chloe jedes Detail: Tiffanys Verzweiflung, ein Treffen mit Julian Sinclair zu arrangieren, Brendas inoffizielle Verhandlungen mit der Privatsekretärin der Familie Sinclair und die bestätigte Reservierung für heute Abend im Restaurant Seraphina. Tisch 6 für Julian Sinclair. Und Tisch 9 für Rick Tucker.

Chloe hatte auf lange Sicht gespielt. Heute Abend war das Spielfeld bereitet.

Downtown, im Penthouse-Büro der Sinclair Group, stand Julian Sinclair vor den raumhohen Fenstern und blickte auf New York City hinab.

Sein Assistent Liam Reynolds stand respektvoll hinter ihm. „Herr Sinclair, Ihre Großmutter hat noch einmal angerufen. Der Termin heute Abend im Seraphina ist obligatorisch.“

Julian rieb sich frustriert die Nasenwurzel. Ein Jahr war vergangen. Er hatte jede verfügbare Ressource genutzt und die Frau von jener Nacht trotzdem nicht gefunden, nicht einmal ein verschwommenes Überwachungsfoto.

Die Aufnahmen des Hotels für diesen Flügel waren auf mysteriöse Weise beschädigt worden – ein Zufall, der ihn wütend gemacht hatte. Seine Ermittler waren bis zu einem freiberuflichen Datenlöscher gekommen, den ein unbekannter Dritter angeheuert hatte, doch dann verlief die Spur im Sande. Alles, was ihm blieb, war die Erinnerung an ihren weichen Körper, ihre verängstigten Augen und den Massachusetts-State-Quarter aus dem Jahr 2000, der von seinem Nachttisch verschwunden war.

Diese Münze war ein Geschenk seiner verstorbenen Mutter gewesen. Sie war unersetzlich.

„Ich weiß“, antwortete er kalt. Der Druck seiner Familie wuchs. Er brauchte eine Ehefrau, um sie zum Schweigen zu bringen. Und wenn er jene Frau nicht finden konnte, war es gleichgültig, wen er sonst heiratete.

Ein Jahr lang hatte er nach einer Frau gesucht: fast zweihundert Pfund, dunkles Haar, ein markantes rotes Muttermal auf der linken Hüfte. Jede Spur war eine Sackgasse gewesen. Er ahnte nicht, dass sie sich bis zur Unkenntlichkeit verwandelt hatte.

Zuhause öffnete Chloe ihren Kleiderschrank. Er war voll mit perfekt geschnittenen Kleidern und eleganten Business-Kostümen.

Die extravaganteren Optionen überging sie und wählte ein schlichtes, schwarzes Seidenkleid. Unauffällig, aber von hervorragender Qualität, schmiegte es sich jedoch an genau den richtigen Stellen an ihre neue Figur. Dazu trug sie leichtes, elegantes Make-up, das ihre smaragdgrünen Augen betonte. Ihr langes Haar fiel in weichen Wellen über ihre Schultern.

Eine Nachricht von Brenda traf ein: Tisch 9 im Restaurant Seraphina um 20 Uhr.

Chloe sah die Zahl 9 auf dem Display und lachte humorlos. Dann wählte sie eine Nummer. „Chris, tu mir einen Gefallen. Überprüfe die Reservierung für Tisch 9 im Seraphina für heute Abend.“

Weniger als eine Minute später kam eine Nachricht zurück. Im Anhang war ein Führerscheinfoto eines brutalen Mannes mit grausamem Gesicht.

Chloe antwortete: „Danke. Prüfe jetzt, ob es eine Reservierung auf den Namen Tiffany Price gibt.“

Chris' Antwort kam schnell: „Nein. Aber es gibt einen Tisch 6, reserviert von der Sinclair Group. In der Notiz steht: für Herrn Sinclair und eine Gästin.“

Julian Sinclair – dieser Name ließ Chloe innehalten. Natürlich wusste sie, wer er war. Tiffany hatte seinen Namen im vergangenen Jahr wie ein Gebet vor sich hin gemurmelt.

Das war also Brendas Plan: Tiffany bekam den Milliardär, während Chloe auf die Bestie landete.

Eine brillante, bösartige Idee formte sich in Chloes Kopf. Sie würde den Stuhl nehmen, der für Tiffany bestimmt war, und darauf sitzen, wenn ihre Stiefschwester eintraf. Sie sah sich ein letztes Mal im Spiegel an. Ein fesselndes, gefährliches Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus.

Dieser Abend würde sehr interessant werden.

Sie schnappte sich ihre Clutch, schlüpfte in ihre High Heels und verließ ihre Wohnung wie eine Königin, die in die Schlacht zog.