Kapitel 2 Die Neue Gracie

Direkt vor der Tür versteckte sich Cathy dicht hinter Jason. Ihr Gesicht war gerötet, und ihre Schultern bebten, als könnte sie sich kaum beherrschen.

„Jason … lass es einfach“, murmelte sie, während ihre Finger schwach nach seinem Ärmel griffen. Ihre Stimme war kaum zu hören. „Gracie hat es wahrscheinlich nicht absichtlich getan. Es könnte ein Unfall gewesen sein.“

„Ein Unfall?“ Jason stieß ein kurzes, scharfes Schnauben aus. „Ich glaube nicht, dass das passiert ist.“

Noch während er sprach, stellte er sich schützender vor sie, blockierte sie instinktiv aus dem Blickfeld. Seine Stimme änderte sich, wurde wieder sanft, als er auf sie herabsah. „Hab keine Angst, Cathy. Ich bin für dich da. Niemand wird dich herumschubsen.“

Cathys Blick senkte sich zu Boden, und ihre Wimpern zitterten leicht. „Aber… Gracie ist deine richtige Schwester“, bemerkte sie, als würden die Worte allein schon schmerzen. „Ich bin nur die Falsche. Wenn sie mich wirklich so sehr hasst… kann ich das Zimmer zurückgeben.“

Jasons Kiefer spannte sich sofort an. „Warum sagst du so etwas überhaupt?“ Sein Ton wurde wieder kalt und schnitt durch die Luft. „Sie ist Gott weiß wo aufgewachsen. Diese Familie hat sie aufgenommen, und dafür sollte sie dankbar sein. Und jetzt ist sie ein paar Tage hier und glaubt schon, dass sie einen Wutanfall bekommen und dich die Treppe hinunterstoßen kann?“

Seine Faust hob sich erneut und schlug diesmal mit schärferer Wucht gegen die Tür.

„Gracie, hör auf, so zu tun, als wärst du nicht da drin. Mach auf!“

Er hatte noch nicht einmal zu Ende gesprochen, als die Tür endlich nachgab.

Was auch immer Jason als Nächstes sagen wollte, blieb ihm im Hals stecken.

Gracie stand im Türrahmen. Ihr Haar war hochgesteckt, und ihr Gesicht wirkte unheimlich ruhig. Keine Spur von Angst, keine hektische Abwehrhaltung und keine der zerbrechlichen, leicht zu erschreckenden Seiten an ihr kamen zum Vorschein. Stattdessen lag nur diese beunruhigende Ruhe in ihrem Blick, die völlig fehl am Platz wirkte.

„Was ist los?“, forderte Gracie.

Ihr Ton war leer, fast gelangweilt, als wäre seine Anwesenheit nicht wichtig genug, um darauf zu reagieren.

Jasons Geduld riss ohne ersichtlichen Grund, und seine Stimme wurde schärfer, als er die Stimme hob. „Du wagst es immer noch, unschuldig zu tun? Du hast Cathy die Treppe hinuntergestoßen!“

Gracie zuckte nicht zusammen. Ihre Augen blieben auf ihn gerichtet. „Und wo ist dein Beweis?“

Diese eine Zeile wirkte wie eine Vollbremsung. Jason schwieg einen Moment lang.

Sogar Cathy versteifte sich, und ein unlesbares Zucken huschte über ihr Gesicht, bevor sie es verbergen konnte.

Gracie trat trotzdem vor und verringerte den Abstand leicht. Ihre Aufmerksamkeit wanderte an Jason vorbei und landete direkt auf Cathy.

„Du bist diejenige, die die Behauptung aufstellt. Also zeig mir Beweise. Kannst du beweisen, dass ich dich tatsächlich gestoßen habe?“

Ein seltsamer, unangenehmer Druck legte sich auf Cathys Brust.

Diese Version von Gracie schien nicht sie selbst zu sein.

Wäre es früher gewesen, hätte sie längst einen Zusammenbruch erlitten: Tränen wären geflossen, Panik hätte sie erfasst, und sie hätte sich verzweifelt gegen alles und jeden gewehrt. Sie hätte niemals so ruhig und unerschüttert dagestanden und stattdessen Beweise gefordert.

„Gracie…“ Cathys Augen glänzten bereits, und ihre Stimme zitterte am Rande des Zusammenbruchs. „Ich weiß, du nimmst es mir übel, dass ich all die Jahre deinen Platz eingenommen habe… zwanzig Jahre. Wenn du mich nicht einfach verdrängst, gebe ich dir alles. Das Zimmer, ich kann dir das Zimmer geben. Ich werde nicht mit dir um Mama, Papa oder unsere Brüder konkurrieren. Versprich mir einfach, dass du mich nicht mehr hasst.“

Ihre Stimme brach beim letzten Wort völlig. Tränen bahnten sich ihren Weg über ihre Wangen, während ihr Körper unsicher schwankte, als könnte sie jeden Moment zusammenbrechen.

Jasons Gesicht verfinsterte sich sofort, und Wut flammte in seinen Augen auf, als er einen Schritt nach vorn machte. „Gracie, sieh sie dir an — das ist alles deine Schuld. Entschuldige dich sofort bei ihr.“

Gracie schnaubte leise und erkannte das gleiche, ermüdende Schauspiel, das sich erneut abspielte.

In ihrem früheren Leben war sie dumm genug gewesen, es jedes Mal zu glauben. Sie hatten dieses Schauspiel zu einer Waffe gemacht und ihr geschickt die Rolle der ewigen Bösewichtin der Familie zugeschoben, als wäre sie dazu geboren, diese Rolle zu tragen.

Jetzt hinterließ es nur noch eine kalte Gereiztheit.

„Hör auf mit dem Scheiß!“ Ihre Augen wandten sich Cathy zu, ruhig und unerschütterlich. „Wenn du mich beschuldigst, dich gestoßen zu haben, dann bring Beweise. Ohne sie ist das nur Verleumdung.“

„Du!“ Jasons Geduld riss, und sein Ausdruck verhärtete sich weiter. „Sieh sie dir an. Sie kann kaum stehen, und du verdrehst immer noch die Worte, um dich aus der Sache herauszuwinden?“

Gracie neigte den Kopf leicht, unbeeindruckt, und sagte: „Mich herauswinden? Gut. Dann rufen wir die Polizei und lassen sie entscheiden.“

Während sie das sagte, zog sie ohne Zögern ihr Handy heraus.

Cathys Fassung zerbrach. „Nein, ruf sie nicht an!“, platzte es aus ihr heraus.

Gracie neigte den Kopf leicht, ein schwaches, fast amüsiertes Lächeln umspielte ihre Lippen. „Und warum genau nicht? Angst davor, was sie entdecken könnten?“

Cathy presste die Unterlippe zwischen die Zähne, sichtlich hin- und hergerissen. „Die Carters sind kein x-beliebiger Haushalt. Wenn die Strafverfolgungsbehörden eingeschaltet werden und sich das herumspricht, schadet es Mama und Papa. Es schadet auch der Firma. Gracie, du gehörst zu uns. Du kannst nicht einfach aus Wut um dich schlagen, um Dampf abzulassen, und ignorieren, was es mit dem Familiennamen anstellt.“

Mit einem leisen Seufzer bemerkte Jason: „Cathy, du bist diejenige, die sich immer um die Familie sorgt.“ Dann wandte er seinen wütenden Blick wieder Gracie zu, Ekel schärfte seinen Ausdruck. „Und du, hättest du auch nur halb so viel Bewusstsein wie sie, hättest du die Carters gar nicht erst in diese Schande gezogen.“

Gracie antwortete nicht sofort. Ihr Blick wanderte einfach zwischen ihnen hin und her. Dann legte sie langsam die Hände aneinander und klatschte einmal, zweimal, jedes Geräusch bewusst gesetzt, mit einem Hauch von Spott.

„Beeindruckendes Schauspiel.“

Cathys Ausdruck schwankte. „Gracie… was sagst du da überhaupt?“

„Wenn du so sehr gegen die Einschaltung der Polizei bist“, erklärte Gracie teilnahmslos und steckte ihr Handy bereits weg. „Dann ruf stattdessen die Überwachungsaufnahmen ab. Ist da nicht eine Kamera direkt an der Treppe? Hol die Aufnahme, und wir klären, wer lügt.“

Jason schnappte unüberlegt: „Die Kamera ist schon ewig kaputt!“

In dem Moment, als es seinen Mund verließ, versteifte sich.

Gracies Aufmerksamkeit richtete sich auf ihn. Ein leichtes Lächeln umspielte ihre Lippen, langsam, fast amüsiert und viel zu selbstsicher.

„Oh, du wusstest also, dass sie kaputt war. Und obwohl du das wusstest, hast du trotzdem darauf bestanden, dass ich sie gestoßen habe. Sag mal, Jason… denkst du überhaupt selbst? Oder übernimmt Cathy diesen Teil für dich?“

„Halt dein verdammtes Maul!“ Jason verlor endlich die Fassung, trat vor und streckte die Hand nach ihr aus, als wollte er sie sofort packen. „Wenn du dich nicht sofort entschuldigst, kommst du hier nicht raus —“

„In Ordnung.“ Gracies Unterbrechung war klar und sofort.

Sowohl Jason als auch Cathy erstarrten, überrascht davon, wie schnell sie ihre Meinung geändert hatte.

„Gehst du so weit — drängst du mich, die Schuld auf mich zu nehmen?“ Ein Lachen entwich ihr, aber es war keine Spur von Wärme darin. „Dann gut. Ich nehme es auf mich.“

Im nächsten Augenblick bewegte sie sich. Ihre Hand schoss vor und packte Cathy an den Haaren.

„Ah!“

Cathy hatte nicht einmal eine Sekunde Zeit, sich zu wappnen, bevor Gracie sie nach vorne riss. Schmerz durchfuhr ihre Kopfhaut, und ihr Schrei hallte scharf durch den Korridor.

Jason fror für einen Bruchteil einer Sekunde ein, dann durchbrach seine Stimme die Luft. „Gracie! Hast du den verdammten Verstand verloren?“

Gracie verlangsamte nicht einmal. „Wurde ich nicht bereits beschuldigt, sie die Treppe hinuntergestoßen zu haben?“ Sie zog Cathy weiter bis zum Treppenabsatz ganz oben.

Erst dann blickte sie zu Jason zurück. Ihr Ausdruck war unheimlich gefasst, zu ruhig, fast beunruhigend. „Dann kann ich dir auch etwas Reales geben, wofür du mich verantwortlich machen kannst.“

Bevor jemand reagieren konnte, stieß Gracie Cathy nach vorne, sodass sie das Gleichgewicht verlor und die Treppe hinunterstürzte.