Kapitel 2 Kapitel 2

- Dein Vater hat das alles eingefädelt, nicht wahr? fragte Edgar, überzeugt, dass es dafür keine andere Erklärung geben konnte. - Er weiß nicht einmal, dass ich hier bin, erwiderte Alessandra mit ruhiger Stimme. Der Empfang findet drinnen statt, und niemand sollte mein Fehlen bemerken. Wenn mein Vater dich in meiner Gesellschaft entdeckt, wird er außer sich vor Wut sein. Nur wenige Menschen konnten von sich behaupten, die Tochter des Barons jemals gesehen zu haben. Desmond hatte sie in den Schatten verbannt und sie wegen der Maske, die sie trug, und der Gerüchte, die sie umgaben, für wertlos gehalten. - Was ich dir jetzt sage, hat nichts mit ihm zu tun, fuhr sie fort. Glaub mir oder glaub mir nicht – ich suche keine Ehe aus Liebe. Ich will nur von hier fort und niemals zurückkehren. Edgar musterte sie lange. - Will dein Vater dich mit einem Greis verheiraten? Oder will er dich einfach nur loswerden? Man muss schon zutiefst verzweifelt sein, um einem Fremden einen Heiratsantrag zu machen. Er drückte seine Zigarre auf dem Stein aus, als wolle er das Gespräch damit beenden. - Dieses Herrenhaus nimmt mir die Luft zum Atmen, flüsterte Alessandra. Mein eigener Vater hat mich aus seinem Leben ausgelöscht. Dein Vermögen, dein Gesicht oder dein Titel sind mir gleichgültig. Für mich bist du nichts weiter als ein Ausweg. Sie war Edgar zufällig begegnet, doch diese Begegnung bot ihr die einzige Gelegenheit, ihren Plan auszusprechen. Sie würde nicht fortgehen, ohne ihren Vorschlag zumindest gemacht zu haben. ... - Ich habe gehört, dass der König großes Interesse an deiner Heirat hat, sagte sie weiter. Für einen Mann, der jede romantische Bindung meidet, könnte ich eine passende Wahl sein. Ich werde im Schatten deines Lebens bleiben, unsichtbar, und dir genau das geben, was du brauchst – und niemals meine Zuneigung. - Wirklich? erwiderte Edgar, wider Willen neugierig. Jemanden zu finden, der die Rolle einer Ehefrau spielt, dürfte doch nicht allzu schwierig sein. - Wäre es so einfach, hättest du es längst getan, entgegnete Alessandra. Wenn der König glaubt, sich einen Spaß mit dir erlauben zu können, dann wäre ich als deine Ehefrau seine Strafe. Ein flüchtiges Lächeln umspielte die Lippen des Herzogs. - Du hast Schlagfertigkeit. Genau deshalb sage ich meinen Standesgenossen immer wieder, sie sollten den Gerüchten keinen Glauben schenken. Man erzählt sich, Alessandra Barrett ergreife schon bei jedem Blick auf sie die Flucht. - Man erzählt sich auch, du seist nichts als ein Ungeheuer. Doch ich sehe einen Mann vor mir. Ich tue nur, was nötig ist, um zu überleben. Wenn du meinen Vorschlag ablehnst, werde ich nicht weiter darauf bestehen. Sie machte einen Schritt, dann noch einen, und wartete auf seine Antwort. Als er schwieg, glaubte sie, er habe alles rundweg zurückgewiesen. Doch schließlich durchbrach seine Stimme die Stille. - Komm morgen zu meinem Anwesen. Dann werden wir sehen, ob deine Idee es wert ist, weiterverfolgt zu werden. Alessandra fuhr so hastig herum, dass sie beinahe stolperte. Sie hatte nicht erwartet, dass er ihre Bitte ernst nehmen würde – geschweige denn, dass er sie zu sich einlud. - Ich werde meine Meinung nicht ändern, sagte sie schlicht. - Das weiß ich. Betrachte es als eine Prüfung. Ich möchte sehen, wie entschlossen du wirklich bist. Ich habe deine Zeit schon lange genug in Anspruch genommen. Es war ein ... überraschendes Gespräch, Alessandra. Ich hoffe, dich morgen wiederzusehen. Er entfernte sich und ging zurück ins Innere, wo sein Vater bereits auf ihn wartete. Als Alessandra allein zurückblieb, spürte sie, wie die Angst ihr die Kehle zuschnürte. Würde er sie tatsächlich empfangen? Oder plante er irgendeine Farce, um sie lächerlich zu machen? Sie holte tief Luft. - Bis morgen also. - Herzog Edgar? Mit wem habt Ihr gesprochen? Kate Barrett war gerade erschienen; ihre blonden Locken leuchteten im Licht des Korridors. Sie hatte es nicht ertragen, ihn draußen mit ihrer Schwester zu sehen. Kate hielt sich für allen anderen überlegen: schön, kultiviert, unwiderstehlich. Ihr goldenes Haar und ihre blauen Augen, die sie von ihrer Mutter geerbt hatte, waren in ihren Augen zwei tödliche Waffen. Wie eine Porzellanpuppe gekleidet, hatte sie alles darangesetzt, die Aufmerksamkeit des Herzogs auf sich zu ziehen, in der Hoffnung auf einen ungestörten Moment mit ihm. Doch Alessandra war ihr zuvorgekommen. - Ich hoffe, sie hat Euch nicht beleidigt, Herzog Edgar. Sie hätte sich nicht nach draußen wagen dürfen, sagte sie mit honigsüßer Stimme und warf ihrer Schwester einen vernichtenden Blick zu. - Sie? Nein, erwiderte Edgar ungerührt. Nicht sie hat mich verärgert ... sondern dein Vater. - Oh, verstehe, sagte Kate erleichtert. - Sag mir, fuhr er plötzlich fort, solltest du sie nicht deine Schwester nennen, statt von ihr zu sprechen, als wäre sie eine Fremde? Der kaum verhüllte Vorwurf ließ sie erbleichen. Alessandra nutzte diesen kurzen Wortwechsel, um sich unauffällig davonzumachen. Sie wusste, dass Kates Zorn spätestens am nächsten Tag losbrechen würde. Edgar sah der jungen Frau nach, während sie verschwand, und fragte sich, weshalb sie vor ihrer jüngeren Schwester solche Angst zu haben schien. - Du hast recht, sagte Kate und setzte ihr Lächeln wieder auf. Wahrscheinlich liegt es daran, dass du keine Geschwister hast. Zwischen uns gibt es oft Streit, aber ich liebe sie von ganzem Herzen. Meine Schwester ist krankhaft schüchtern, und ich hatte Angst, sie könnte dir gegenüber unhöflich sein. Sie setzte eine sorgfältig einstudierte Miene unschuldiger Aufrichtigkeit auf. Kate hätte alles dafür gegeben, dass der Herzog in ihr eine tugendhafte Frau sah, würdig ihres Standes. - Wenn dich das beruhigt, erwiderte Edgar und wandte sich zum Gehen. Wenn ich doch nur deine Gesellschaft gegen die deiner Schwester hätte eintauschen können. - Wartet, Herzog Edgar!, rief sie und eilte ihm nach. Ich hatte gehofft, noch ein wenig mit Euch sprechen zu können. Lasst mich Euch beweisen, dass ich die ideale Ehefrau wäre. Er seufzte. Der Baron und seine Frau hatten ihre jüngere Tochter wie eine verwöhnte Königin erzogen. Doch Edgar kannte Frauen dieser Art nur zu gut. - Glaubst du wirklich, ich suche eine Ehefrau, deren einziger Vorzug ihre Schönheit ist? Er schob ihre Hand, die sie auf seinen Arm gelegt hatte, entschieden beiseite. Ein einziger indiskreter Blick hätte genügt, um ein neues Gerücht in Umlauf zu bringen, und daran mangelte es ohnehin nicht. - Verzeih mir, murmelte Kate, völlig aus der Fassung gebracht. Die meisten Männer hätten meine Gesellschaft genossen. Du gehst lieber ins Vergnügungsviertel, nicht wahr? - Vielleicht, antwortete er mit einem lässigen Lächeln. Wer sagt dir denn, dass ich nicht einfach dorthin gehe, um zu lesen? - Dort ist es ohrenbetäubend laut!, protestierte sie. - Ich arbeite gern mitten im Lärm. Aber sag mir: Woher weißt du eigentlich, dass es dort so laut ist? Du scheinst erstaunlich gut informiert zu sein ... Sie wurde bis über beide Ohren rot. - Es ist nicht so, wie du denkst! - Irr dich nicht, Kate. Deine Bemühungen sind vergeblich. Ich habe bereits einen weitaus interessanteren Vorschlag erhalten. Mit diesen Worten ließ Edgar sie stehen, gefangen zwischen Demütigung und Zorn, während sein Schatten im Korridor verschwand.