Kapitel 3 Kapitel 3

„Sie haben mich erwischt", flüsterte Alessandra und lehnte sich gegen den rauen Stamm einer alten Eiche, inzwischen weit genug entfernt, dass weder der Herzog noch Kate sie sehen konnten. Sie hätte ahnen müssen, dass Kate, die diesem geliebten Herzog Collins so ergeben war, zu ihm kommen würde. Wie dumm von ihr, ihre Neugier unterschätzt zu haben! Alessandra betete, dass die junge Frau nichts von ihrem Gespräch mitbekommen hatte. Falls Kate auch nur ein Wort über den Vertrag aufgeschnappt hatte, würde sie daraus zwischen zwei Gläsern Wein garantiert den neuesten Klatsch machen. „Mein Gott, lass es ein Geheimnis bleiben", murmelte sie und umklammerte mit den Fingern ihren Rock. Am liebsten wäre sie noch ein wenig hinter einem Busch verborgen geblieben, gerade lange genug, um den Rest ihres Gesprächs zu belauschen. Doch der Gedanke, Edgar könnte sie verraten, schoss ihr durch den Kopf – er schien nicht der Typ Mann zu sein, der solche Dinge auf die leichte Schulter nahm. Nach allem, was Kate über ihn erzählt hatte, war er ein aufrechter Mann, zu stolz, um seine Zeit mit einem Spiel der Fassaden zu vergeuden. Er hätte sie nicht ohne triftigen Grund zu sich eingeladen. Alessandra zwang sich, darauf zu vertrauen, dass ihr Instinkt sie nicht täuschte. Sie holte tief Luft und setzte ihren Weg fort. Die Sorgen konnten bis morgen warten; im Augenblick knurrte ihr der Magen. Niemand hatte ihr etwas zu essen gebracht, und sie bezweifelte, dass um diese Uhrzeit noch jemand an ihre Tür klopfen würde. Ohne lange nachzudenken gab sie in Gedanken Kate ... oder ihrer eigenen Mutter die Schuld. ... Sie verließ ihr Versteck und durchquerte die Gärten bis zu dem kleinen Eingang, der zu den Küchen führte. Bevor sie die Tür öffnete, drehte sie sich noch einmal um und lauschte aufmerksam auf jede Bewegung hinter sich. Niemand. Kaum war sie eingetreten, wurde sie von geschäftigem, fröhlichem Lärm umfangen: Eilige Bedienstete trugen dampfende Tabletts vorbei, Kessel brodelten, von allen Seiten wurden Anweisungen gerufen. Der Gegensatz zur eisigen Atmosphäre in den Salons ihres Vaters traf sie unmittelbar. „Mario!", rief sie und erhob die Stimme. Niemand blickte auf; alle waren völlig in ihre Arbeit vertieft. Das kam Alessandra nur gelegen, denn sie zog es vor, unbemerkt zu bleiben. „Findest du nicht auch, dass diesem Eintopf die Seele fehlt?", erklang eine heitere Stimme. Mario, ein Geschirrtuch über der Schulter, hatte sie gerade entdeckt. „Deck mich eine Minute lang!", rief er einem Kollegen zu, bevor er Alessandra bei der Hand packte und sie nach draußen zog. Die Frau des Barons hatte die unangenehme Angewohnheit, die Küchen unangekündigt zu inspizieren, und Mario wollte sich nur ungern in Alessandras Gesellschaft erwischen lassen. „Niemand hat mir etwas zu essen gebracht", erklärte Alessandra außer Atem und sich bewusst, welches Risiko sie einging, wenn sie sich hier zeigte. Mario schloss die Tür hinter ihnen und ließ ihre Hand los. „Das ist wieder die Schuld dieser verfluchten Frau. Kaum einen Monat ist es her, dass sie die Hälfte des Personals entlassen haben, und jetzt veranstalten sie einen prunkvollen Empfang! Uns fehlen die Hände, aber alles soll glänzen. Was für ein Irrsinn!" „Herzog Collins sucht eine Ehefrau", erwiderte sie schlicht. Mario stieß ein trockenes Lachen aus. „Also daher kommt dieser ganze Zirkus! Ein Fest, um Kate diesem armen Kerl auf dem Silbertablett zu servieren. Ich wette, sie weicht ihm keine Sekunde von der Seite." „Ich habe mit ihm gesprochen", gestand Alessandra leise. „Mit dem Herzog? Und warum?" Mario zog die Stirn kraus. Die Geschichten, die er über Edgar gehört hatte, erfüllten ihn keineswegs mit Vertrauen. „Über mich gibt es auch jede Menge Geschichten – über die Maske, die ich trage. Glaubst du sie?", fragte sie sanft. Mario wandte den Blick ab. Natürlich hatte er diese absurden Gerüchte gehört, ihr Gesicht bringe Unglück. Er hatte ihnen nie Glauben geschenkt. „Nein. Keine einzige Sekunde." „Dann setze ich auf ihn", sagte sie mit einem Hauch von Trotz in der Stimme. „Mehr kann ich dir nicht sagen, aber ich erwarte etwas Gutes." Sie lehnte sich gegen ein halb eingestürztes Mauerstück und blickte in die Dunkelheit des Gartens. „Das hat mit deinem Fluchtplan zu tun, stimmt's? Ich hoffe, dieser Herzog kann dir helfen, dieser Hölle zu entkommen. Schade nur, dass diese verschwundenen jungen Mädchen dich daran hindern, allein aufzubrechen." Mario setzte sich neben sie. „Ich hoffe vor allem, dass sie noch am Leben sind", antwortete sie ernst. Mario nickte. „Dein Vater behauptet, über die ganze Sache bestens Bescheid zu wissen. Als ich ihm heute Morgen seinen Kaffee brachte, hat er sich aufgeführt, als würde er persönlich die Ermittlungen leiten. Ich wurde als Koch eingestellt, und inzwischen bin ich Mädchen für alles. Sollen sie mir erst einmal zahlen, was sie mir schulden!" Mit der Stiefelspitze schleuderte er einen kleinen Stein fort. Alessandra folgte ihm mit den Augen. „Wenn ich gehe, komm mit mir. Du hast mich immer mit Respekt behandelt, und so etwas vergesse ich nicht." „Die Versuchung ist groß, aber ich muss dem Baron noch meine Schuld zurückzahlen. Höchstens ein Jahr noch. Danach komme ich zu dir. Du bist die Einzige in dieser Familie, deren Gesellschaft etwas wert ist", sagte er mit einem müden Lächeln. „Ich verstehe auch nicht, was mit meinem Vater schiefgelaufen ist." Sie schwieg einen Moment und fuhr dann fort: „Ich brauche einen Gefallen – eigentlich sogar zwei. Du kennst den Kutscher doch gut, oder? Kannst du ihn bitten, mich morgen irgendwohin zu fahren, ohne jemandem etwas zu sagen? Wenn ich selbst versuche, mit ihm zu reden, läuft er womöglich davon, bevor ich überhaupt ausreden kann." Mario nickte. Er war der Einzige, der vor ihr nicht zurückschreckte, der Einzige, der in ihr etwas anderes sah als eine düstere Legende. „Einverstanden. Aber ich habe diesem Herzog nie getraut, Alessandra. Sei vorsichtig. An Gerüchten ist oft etwas Wahres, selbst wenn man es nicht glauben will." „Ich werde vorsichtig sein. Und ich gehe nie ohne mein Messer aus dem Haus", erwiderte sie und zog eine kleine, glänzende Klinge aus ihrer Tasche. Mario hatte sie ihr vor langer Zeit als Glücksbringer geschenkt. „Falls er etwas versucht, werde ich mich zu verteidigen wissen." Mario verdrehte die Augen. „Das ist nur ein Messer, kein Schwert. Und was ist dein zweiter Gefallen?" „Mario!", schallte eine Stimme aus der Küche. „Etwas zu essen, bitte", sagte sie mit einem beinahe kindlichen Lächeln. „Ich beeile mich, bevor sie mich noch für mein Verschwinden aufhängen!" Er sprang von der niedrigen Mauer, klopfte sich den Staub von der Kleidung und verschwand wieder im Inneren. Alessandra blieb sitzen und lauschte der Musik, die gedämpft durch die Mauern drang. Ein vertrauter Walzer, einer der Lieblingswalzer ihres Vaters. Sanft klopfte sie den Takt mit den Fingerspitzen, während ihre Fantasie ihr einen Ball ausmalte, auf dem sie ohne Maske tanzen, ohne Angst lachen und für einen kurzen Augenblick die Leichtigkeit des Lebens kosten konnte. Als Mario zurückkam, trug er einen übervollen Teller und eine Karaffe. „Ich habe von allem etwas genommen", sagte er schlicht und reichte ihr beides. Alessandra öffnete die Augen und nahm ihr Essen entgegen, als wäre es ein kostbarer Schatz. Heute Abend würde sie allein zu Abend essen, in Gesellschaft des kleinen Kätzchens, das sie am Vortag aufgenommen hatte. Gemeinsam würden sie der Musik lauschen, eng aneinandergekuschelt in ihrem Zimmer, bevor sie friedlich einschliefen.