Kapitel 2

Sterling erholte sich zuerst. Sein Schock verwandelte sich in kalte Wut. „Haben Sie überhaupt eine Ahnung, mit wem Sie sprechen?", fragte er. Er stürzte vor, seine Hand umschloss ihr Handgelenk wie eine Fessel.

Der Griff war schmerzhaft. Die ursprüngliche Elenore hätte gewimmert. Diese hier tat es nicht.

Ihre Augen blieben auf seine gerichtet, ohne Angst. Als seine Finger sich festzogen, bewegte sich ihre freie Hand – nicht panisch, sondern mit bedachter Geschwindigkeit. Daumen und Zeigefinger fanden den Druckpunkt an der Innenseite seines Handgelenks, einen Nervenknoten, den sie genau kannte. Sie übte einen kurzen, scharfen Druck aus.

Ein Blitz fuhr Sterling den Arm hinauf. Seine Finger wurden taub, sein Griff löste sich. Er wich zurück und schüttelte seine Hand in fassungslosem Unglauben.

Elenore rieb sich ruhig das Handgelenk. „Ein Herzog, der sich in seiner eigenen Hochzeitsnacht nicht beherrschen kann", sagte sie kühl. „Ich bin nicht beeindruckt."

„Wie können Sie es wagen!", kreischte Isabelle, als sie sah, wie ihr Beschützer schwankte. Sie stürzte sich auf Elenore, die Nägel wie Krallen ausgestreckt.

Elenore schien nicht einmal hinzusehen. Sie verlagerte ihr Gewicht, und als Isabelle stolpernd vorbeikam, schnellte Elenores Fuß in einer kleinen, präzisen Bewegung hervor und erwischte ihren Knöchel. Eingewickelt in das umständliche Laken hatte Isabelle kein Gleichgewicht. Sie ging mit einem ungraziösen Quieken zu Boden und landete in einem Haufen auf dem Teppich.

Sterlings Augen verengten sich, als er die Szene mit einer Intensität beobachtete, die nichts mit dem Schutz Isabelles zu tun hatte. Die Frau vor ihm bewegte sich wie ein Raubtier – sparsam, tödlich, völlig kontrolliert. Er hatte ausgebildete Soldaten mit weniger Präzision gesehen. Eine langsame, gefährliche Neugier flackerte hinter seinen kalten grauen Augen auf. „Interessant", murmelte er, fast zu sich selbst. „Du hast eine ganze Menge versteckt, nicht wahr, Ehefrau?"

Sterlings Gesicht war eine Gewitterwolke. Die letzten Reste aristokratischer Gelassenheit verschwanden. „Elenore Wells!", brüllte er. „Du spielst mit dem Tod!"

Er gab die körperliche Einschüchterung zugunsten seiner vertrautesten Waffe auf: Drohungen. „Vergiss nicht, diese Ehe war ein Gefallen für deinen Vater. Deine Familie klammert sich mit einem Faden an ihren Status. Ich kann dich zu einer Herzogin machen, und ich kann dich und deine ganze erbärmliche Familie genauso leicht völlig zerstören."

Dies war die Drohung, die die ursprüngliche Elenore immer als Geisel gehalten hatte. Die Angst, ihre Familie mit in den Abgrund zu ziehen, war ihr Käfig gewesen.

Für die neue Elenore war es bedeutungslos.

Sie lachte tatsächlich – ein trockenes, humorloses Geräusch. „Ach ja? Und wie wollen Sie das anstellen? Den König petitionieren? Ihm erzählen, dass Sie eine politisch vorteilhafte Ehe annullieren wollen, weil Sie Ihre Hose eine Nacht lang nicht anbehalten konnten?"

Die Worte trafen seine zentrale Schwachstelle. Diese Ehe handelte von Allianzen, von der Konsolidierung der Macht. Sie aus einer Laune heraus zu brechen, wegen einer schmutzigen Affäre mit der Schwester seiner Braut, würde ihn wie einen Narren aussehen lassen. Einen rücksichtslosen, impulsiven Narren.

Sein Kiefer spannte sich an. Sie hatte Recht, und das wussten beide.

Isabelle rappelte sich auf und griff zu ihrer üblichen Taktik: Lügen. „Sterling, sie verdreht alles!", schluchzte sie und klammerte sich an seinen Arm. „Sie hat mich gezwungen! Sie drohte, allen von uns zu erzählen, wenn ich nicht... wenn ich dir nicht bei deinen... Bedürfnissen helfen würde!"

Elenore beobachtete das erbärmliche Schauspiel mit einer Art wissenschaftlicher Neugier. „Machen Sie weiter", sagte sie, Verachtung in ihrer Stimme. „Es fasziniert mich zu hören, wie ich Sie angeblich in das Bett meines Mannes gezwungen habe. Bitte, führen Sie aus. Habe ich Sie auch unter Drogen gesetzt? Habe ich Sie an das Kopfteil gefesselt? Stand ich mit einem Messer über Ihnen und verlangte, dass Sie meinem Mann in meiner Hochzeitsnacht gefällig sind?" Sie neigte den Kopf, Spott tropfte aus jeder Silbe. „Sie haben sich ihm freiwillig an den Hals geworfen, Isabelle. Das haben Sie immer getan. Der einzige Unterschied heute Nacht ist, dass Sie beschlossen haben, es in meinem Bett zu tun, während ich betäubt auf dem Boden lag. Das ist keine Nötigung. Das ist einfach... erbärmlich."

Isabelle keuchte, bis ins Mark getroffen, und verstummte, zitternd vor Wut.

Sterling atmete tief und beruhigend ein und zwang seine Wut hinunter. Er setzte seine Maske der distanzierten Noblesse wieder auf. „Es scheint, wir müssen ein Gespräch führen, Elenore", sagte er, gefährlich geschmeidig. „Was wollen Sie?"

Er nahm an, dies sei ein Machtspiel – ein verzweifelter, ungeschickter Versuch, um Juwelen oder Zuwendungen zu verhandeln.

Elenore ging zum hohen Fenster, ihre Bewegungen noch leicht unsicher von der nachwirkenden Droge. Sie stieß es einen Spalt weit auf. Ein Hauch kalter, klarer Nachtluft schnitt durch die süßliche Schwüle des Zimmers. Die Erleichterung war sofort spürbar, ein Balsam auf ihrer überhitzten Haut. Der drogeninduzierte Schleier wich, nur ein wenig.

Sie drehte sich zu ihm um, ihre Silhouette vor dem dunklen Glas gerahmt. „Was ich will? Es ist sehr einfach. Ich möchte eine unterzeichnete Annullierungsvereinbarung."

Die Forderung hing in der Luft, so sehr im Widerspruch zu seinen Erwartungen, dass er einen Moment brauchte, um sie zu verarbeiten. Isabelles Augen weiteten sich mit einem Aufblitzen reiner Freude. Sie dachte, Elenore würde aufgeben.

Aber Sterlings Augen verengten sich. Er war kein Narr. „Annullierung? Glauben Sie, das Haus Hawthorne ist ein Gasthof, aus dem Sie einfach kommen und gehen können, wie es Ihnen beliebt?" Sein Stolz war gekränkt. Diese Frau, dieser Bauer, versuchte ihn abzuwerfen.

„Natürlich nicht", sagte Elenore ruhig. „Deshalb wird die Vereinbarung ganz klar festhalten, dass Sie, Sterling Hawthorne, in unserer Hochzeitsnacht untreu waren und dass Sie derjenige sind, der die Auflösung der Ehe beantragt hat."

Sie ging nicht nur. Sie würde seinen Ruf auf dem Weg nach draußen in Schutt und Asche legen. Isabelles Freude verschwand, ersetzt durch Entsetzen. Wenn dieses Dokument unterzeichnet würde, würde sie als Hure gebrandmarkt, als Ursache des Zusammenbruchs einer herzoglichen Ehe.

Sterlings Beherrschung riss schließlich, unwiderruflich. Er schlug seine Faust auf einen nahegelegenen Mahagonitisch. Der Klang krachte wie ein Schuss durch den Raum. „Sie wagen es!"

Elenore begegnete seinem wütenden Blick ohne zu zucken. „Sie werden bald genug herausfinden, was ich wage", sagte sie, ihre Stimme sanft und tödlich. „Sie wollten eine Herzogin, Sterling. Jetzt haben Sie eine. Und Sie werden gleich lernen, dass ich nichts mit der Frau gemein habe, die Sie zu heiraten glaubten."

Kaum hatte sie gesprochen, überrollte sie eine Welle intensiver Hitze und Schwindel. Die Droge wehrte sich. Ihre Sicht verschwamm, die Ränder des Zimmers verschwommen in Dunkelheit. Sie verriegelte ihre Knie, zwang sich aufrecht zu stehen, weigerte sich, Schwäche vor ihren Feinden zu zeigen. Aber sie wusste, dass ihr die Zeit davonlief.