Kapitel 3

Eine Welle von Feuer durchströmte ihre Adern. Es war keine subtile Wärme mehr, sondern eine eindringliche, sich windende Hitze, die tief in ihrem Bauch begann und sich in jede Gliedmaße ausbreitete. Ihr Atem stockte, kam in kurzen, flachen Zügen. Eine fiebrige Röte kroch ihren Hals hinauf und färbte ihre Wangen.

Sterlings räuberische Augen entging nichts. Ein langsames, grausames Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus, als er ihr beim Kampf zusah. „Es scheint, du bist nicht ganz so gefasst, wie du vorgibst zu sein." Er sah ihre schwankende Kontrolle, den Verrat ihres Körpers und erkannte seine Gelegenheit, die Oberhand zurückzugewinnen.

Isabelle mischte sich mit giftiger Süße ein. „Oh, Schwester. Das war ein ‚Hochzeitsgeschenk' von Vater persönlich. Eine spezielle Weihrauchmischung, um eine... fruchtbare Nacht zu gewährleisten. Du solltest es genießen."

Die beiläufige Grausamkeit dieses Geständnisses jagte Elenore einen neuen Eisschauer durch die Adern und durchbrach für einen Moment die Hitze. Ihr eigener Vater hatte sich daran beteiligt. Das letzte Aufflackern der kindlichen Pflicht der ursprünglichen Elenore erlosch und hinterließ nur Asche.

„Nun", schnurrte Sterling und trat näher, seine frühere Wut wich einer beängstigenden, besitzergreifenden Zuversicht. „Wir können uns richtig unterhalten. Oder vielleicht können wir tun, was Mann und Frau in ihrer Hochzeitsnacht tun sollen." Er griff nach ihr, seine Absicht war klar. Ihren Körper erobern, ihren Willen brechen.

Doch als seine Hände näherkamen, bewegte sich Elenore schneller. In einer einzigen, fließenden Bewegung griff sie zu ihrer aufwendigen Frisur und zog eine lange, stählerne Haarnadel heraus – fast sechs Zoll lang, an einem Ende bösartig scharf. Sie zögerte nicht. Sie drückte die Spitze gegen die weiche, verletzliche Haut seines Halses.

Die eiskalte Spitze stach in seine Haut, ein winziges Versprechen tödlicher Gewalt. Sterling erstarrte sofort. Das Grinsen verschwand von seinem Gesicht, ersetzt durch ein Aufflackern echten Schocks, dann einen Anflug reiner, mörderischer Wut. Zum ersten Mal sah er nicht ein trotziges Mädchen, sondern eine tödliche Bedrohung.

„Zurück", krächzte Elenore. Die Droge machte ihre Stimme heiser, aber der Befehl war absolut.

„Sterling, sie ist verrückt!", kreischte Isabelle aus sicherer Entfernung. „Sie versucht, dich umzubringen!"

Er ignorierte sie. Seine Augen blieben auf Elenore gerichtet. Er konnte die Frau vor sich – gefasst, gefährlich, mit Tötungsabsicht in den Augen – nicht mit dem schüchternen, gebrochenen Geschöpf in Einklang bringen, das er seit Jahren kannte. Und doch, selbst als die Wut ihn durchbrannte, regte sich etwas anderes darunter. Etwas Dunkles und Widerwilliges. Bewunderung. Seine Stimme, als er sprach, war rau von etwas, das nicht ganz Wut war. „Wer bist du?", flüsterte er, die Frage roh von einem aufkeimenden Gefühl des Grauens. Und Faszination.

Elenore antwortete nicht. Ihr Verstand raste, kämpfte gegen den sich ausbreitenden Nebel der Droge. Sie brauchte einen Fluchtweg. Jetzt. Sie konnte ihn nicht lange abwehren. Ihre Kraft ließ nach, ihr Körper schrie nach einem verzweifelten, künstlichen Verlangen.

Ihr Blick huschte zu dem Fenster, das sie geöffnet hatte. Ein Sturz aus zwei Stockwerken. Unten, im Mondlicht, konnte sie den dunklen, gepflegten Rasen sehen. Weiche Erde. Ein überlebbarer Sturz für jemanden, der wusste, wie man landet. Der Gedanke war kalt, kalkuliert. Ihr linker Knöchel würde die Hauptlast tragen – eine Verstauchung, schlimmstenfalls ein Bruch. Akzeptabel. Sie hatte im Training Schlimmeres ertragen. Sie würde auch das ertragen.

Sie brauchte eine Ablenkung. Einen Moment des Chaos.

Sie traf Sterlings Blick wieder, ein seltsames, eisiges Lächeln auf ihren Lippen. „Ich bin der Geist, der gekommen ist, um deine Schulden einzutreiben."

Die bizarre, theatralische Aussage ließ ihn zögern, ließ Isabelle verwirrt die Stirn runzeln. In dieser Bruchteilsekunde der Unsicherheit handelte Elenore.

Sie stach ihn nicht. Sie riss ihren Arm zurück und warf die Haarnadel mit all ihrer Kraft – nicht auf ihn, sondern quer durch den Raum. Die Stahlnadel flog durch die Luft und traf den riesigen, bodenlangen Spiegel an der gegenüberliegenden Wand.

Das Geräusch war explosiv. Der Spiegel zersplitterte mit einem ohrenbetäubenden Krachen, ein Spinnennetz von Rissen breitete sich aus, bevor die gesamte Glasfläche in einem Wasserfall glitzernder Scherben zu Boden stürzte. Sowohl Sterling als auch Isabelle zuckten instinktiv zusammen, ihre Aufmerksamkeit wurde von der plötzlichen Gewalt abgelenkt.

Es war die Öffnung, die sie brauchte.

Elenore drehte sich um und kletterte zum Fenster. Das schwere Hochzeitskleid verfing sich wie ein bleiernes Leichentuch um ihre Beine, aber sie ignorierte es, Adrenalin durchströmte sie. Sie kletterte auf das breite Fensterbrett, ihr riss der Atem aus den Lungen.

„Haltet sie auf!", brüllte Sterling, ihre Absicht eine Sekunde zu spät erkennend. Er stürmte durch den Raum. Isabelle schrie und sprang nach dem Saum von Elenores Kleid. Aber sie war zu langsam.

Gerade als Isabelles Finger die Seide streiften, stieß Elenore sich ab. Sie warf sich hinaus in die kalte, dunkle Leere der Nacht.

Für einen Moment gab es nur das Gefühl des Fallens, der Windstoß eine willkommene Erleichterung auf ihrer brennenden Haut. Er klärte ihren Kopf, nur für einen Augenblick. Sterling rutschte am offenen Fenster zum Stehen, sein Gesicht verzerrt vor Wut und völliger Verwirrung. Er starrte in die Dunkelheit hinunter, wo sie verschwunden war, seine Hände umklammerten den steinernen Fensterrahmen, bis seine Knöchel weiß wurden. Die Frau war ihm nicht nur entkommen. Sie hatte seinen Stolz, seine Kontrolle und jede einzelne seiner Erwartungen zerschmettert. Und irgendwo im Chaos seiner Wut tauchte ein einziger, ungebetener Gedanke auf: Er hatte noch nie jemanden wie sie getroffen.

„Findet sie", knurrte er zu den Schatten unten. „Findet sie. Jetzt."