Kapitel 2

Die frühe Morgensonne warf lange, blasse Streifen über den Linoleumboden. Chloe hatte kein Auge zugetan; ihre Augen brannten vor trockener, brennender Müdigkeit, die tiefer reichte als die bloße Erschöpfung nach der Entbindung. Sie beobachtete das sanfte Heben und Senken der Brust ihres Sohnes, das winzige Flattern der Augenlider ihrer Tochter. Und während sie beide ansah, tauchte eine Erinnerung auf, scharf und unerwünscht.

Vor sechs Monaten kehrte Julian, der seit Ewigkeiten nicht zu Hause gewesen war, plötzlich zurück und legte ihr eine Scheidungsvereinbarung vor. Die Bedingungen waren eine öffentliche Hinrichtung auf Papier: Sie sollte auf sämtliche Ansprüche an das Sterling-Vermögen verzichten, und als Ausgleich eine einmalige Zahlung erhalten, die kaum für ein Jahr Miete in einem anständigen Viertel ausreichte. Im Gegenzug hatte sie eine derart undurchdringliche Geheimhaltungsvereinbarung zu unterzeichnen, dass sie für immer daran gehindert würde, über ihre Ehe, seine Familie oder selbst die Existenz des Vertrags zu sprechen.

„Das ist, um Amelia zu geben, was ihr zusteht“, hatte er gesagt, seine Stimme frei von jeder Regung. Er sah sie nicht einmal an, sondern blickte auf die Skyline vor dem Fenster. „Sie ist die Partnerin, die ich von Anfang an hätte haben sollen. “

„Und was ist mit den Babys? “, hatte sie gefragt und die Hand instinktiv auf ihren geschwollenen Bauch gelegt.

Er hatte sich endlich umgedreht, um sie anzusehen, seine Augen gefüllt mit einer eisigen Gleichgültigkeit. „Die Familie Sterling wird für ihre finanziellen Bedürfnisse sorgen. Aber glaub nicht, dass du sie als Druckmittel für irgendetwas mehr nutzen kannst.“

Sie hatte eigentlich überhaupt nicht zustimmen wollen und sogar gedacht, sie sei bereit, diese Situation ein Leben lang zu ertragen, und sich geweigert, sich scheiden zu lassen. Selbst wenn sein Herz Amelia gehörte, würde sie dennoch den Titel seiner Frau behalten und dafür sorgen, dass Amelia niemals mehr als eine Geliebte sein konnte.

Sie war sogar bereit gewesen, ihr ganzes Leben aufs Spiel zu setzen, hatte jedoch gegen seine Rücksichtslosigkeit verloren. Er drohte ihr mit dem Kind: Wenn sie sich nicht scheiden ließe, müsste das Baby in ihrem Bauch abgetrieben werden!

Sie konnte ihr Kind nicht aufgeben. Der Arzt sagte, sie habe eine besondere körperliche Verfassung. Wenn sie diesmal Baby abtreiben würde, könnte sie in Zukunft vielleicht nicht mehr schwanger werden. Sie hatte keine Verwandten mehr. Ihr Kind war ihre einzige Hoffnung. Sie durfte unter keinen Umständen ihr Recht auf Mutterschaft aufgeben. Um ihres Kindes willen hatte sie schließlich die Scheidungsvereinbarung unterschrieben.

Aber sie hätte niemals gedacht, dass dieser Mann so herzlos sein würde, dass er nicht einmal einen Blick auf sein eigenes Kind werfen würde. Lag es etwa nur daran, dass sie nur die Adoptivtochter der Familie Hayes war, während Amelia das leibliche Kind war?

Vor zweiundzwanzig Jahren hatten ihre Adoptiveltern, die nach vielen Jahren der Ehe kinderlos geblieben waren, sie aus einem Waisenhaus adoptiert. Doch niemand hatte erwartet, dass die Adoptivmutter nur wenige Monate später schwanger wurde und ihre eigene Tochter Amelia zur Welt brachte. Von da an war sie die Tochter gewesen, um die sich die Familie nicht wirklich kümmerte, denn ihre Adoptiveltern hatten Amelia stets vorgezogen.

Vor drei Jahren hatte Julian einen Autounfall erlitten und war ins Koma gefallen; es hatte dringend einer Ehe bedurft, um ihm Glück zu bringen, wie ein Wahrsager es sagte. Aus Eigeninteresse hatte die Familie Hayes sie als Julians Frau aufgedrängt.

Vor einem Jahr war Julian unerwartet erwacht; sie hatte geglaubt, dass nach all den Strapazen endlich das Glück kommen würde. Doch zu ihrer Überraschung hatte sich ihre Schwester Amelia auf den ersten Blick in ihn verliebt.

Schließlich hatte sie wegen Julian mit ihren Adoptiveltern gebrochen, weil sie ihn liebte. Ihr ganzes Leben lang hatte sie Amelia schon viel zu viel nachgegeben, aber ihren Mann wollte sie ihr nicht auch noch überlassen. Doch egal wie sehr sie sich bemühte, sie konnte Julians Herz nicht gewinnen.

Jetzt, zurück in der nüchternen Realität des Krankenzimmers, gruben sich ihre Nägel in die Handflächen. Die Scheidungsvereinbarung war zwar bereits unterschrieben, aber zum Gericht waren sie noch nicht gegangen, um das offizielle Scheidungsurteil zu erhalten. Rechtlich waren sie also noch immer verheiratet. Sie war fest entschlossen, dem so bald wie möglich ein Ende zu setzen. Für ihre Kinder musste sie es tun. Sie musste das Geld nehmen und sie so weit wie möglich vom Namen Sterling entfernen.

Ein sanftes Klopfen an der Tür unterbrach ihre Gedanken. Ein Mann in einem makellosen weißen Kittel trat ein, ein warmes, professionelles Lächeln auf seinem Gesicht. Er war älter, vielleicht Ende fünfzig, mit freundlichen Augen und einer ruhigen Ausstrahlung, die ihn sofort von den hastigen Krankenschwestern abhob. Sein Namensschild verriet ihn: Dr. Quentin Beaumont, Leiter der Geburtshilfe. Sie fragte sich, warum er Routinevisiten in einem Gemeinschaftszimmer machte.

„Guten Morgen, Frau Sterling“, begrüßte er sie mit sanfter Stimme und benutzte ihren Ehenamen, den Namen, der sich wie ein Kostüm anfühlte, das sie gezwungen war zu tragen. Er fragte nach ihrer Genesung, seine Fragen präzise und seine Art so aufrichtig fürsorglich, dass es sie überraschte.

Chloe antwortete höflich, eine Mauer aus geübter Höflichkeit um sie herum.

Dr. Beaumonts Blick wanderte zu den Babybetten. Sein freundlicher Ausdruck verhärtete sich, auch wenn nur für einen Moment. Seine Augen verengten sich leicht. Er wandte sich wieder ihr zu, sein Tonfall lässig: „Die Kinder ähneln Ihnen. Kommt Ihre Familie bald zu Besuch?“

Die Frage traf sie wie ein Stein im Magen. Chloes Blick sank auf ihre Hände, die fest in ihrem Schoß verschränkt waren. „Ich habe keine Familie“, sagte sie, die Worte schmeckten wie Asche.

Ein flüchtiger, unergründlicher Ausdruck huschte über Quentins Gesicht. Da bemerkte er einen kleinen, hellbraunen Leberfleck an der Innenseite ihres linken Handgelenks, direkt unter dem Puls. Dieser Leberfleck war identisch mit dem seiner Schwägerin Eleanor, genau derselbe wie der an dem Handgelenk seiner eigenen Tochter. Sein Herz machte einen heftigen Satz. Eine wilde, scheinbar unmögliche Hoffnung, die er über zwanzig Jahre lang begraben hatte, drängte sich in seinem Kopf nach oben. Genau deshalb war er hierhergekommen: um das Muttermal zu bestätigen.

Gestern, als er diese Frau zufällig gesehen hatte, war er schockiert gewesen, denn ihr Äußeres ähnelte dem seiner Schwägerin viel zu sehr, und sogar in den Gesichtszügen des Mädchens fand sich eine leichte Ähnlichkeit mit seinem ältesten Bruder. Schließlich hatte er nicht widerstehen können und heimlich eine Blutprobe für einen Vaterschaftstest entnommen. Die Ergebnisse würden heute eintreffen, und bald würde er Gewissheit haben.

„Ruhen Sie sich aus“, sagte er, „ich sorge dafür, dass die Krankenschwestern sich gut um Sie kümmern.“

Quentin kehrte mit festen Schritten ins Büro zurück, bereit, das Warten auf die Testergebnisse zu ertragen. Währenddessen rief er Chloes Akte ab. Sie führte ihren richtigen Namen auf: Chloe Hayes. Sie war adoptiert worden. Unmittelbar danach rief er einen weiteren Datensatz auf, die DNA-Daten der Tochter seines Bruders Richard. Dieses kleine Mädchen, das vor zweiundzwanzig Jahren im Park verschwand, hinterließ in dieser Familie eine Wunde, die niemals heilen würde. Sie hatten nie aufgehört zu suchen.

Das Warten war quälend. Er lief wie ein eingesperrtes Tier in den Grenzen seines Büros auf und ab. Jeder Tick der Wanduhr war ein Hammerschlag gegen seine Nerven. Eine Stunde später ertönte eine E-Mail-Benachrichtigung. Die Betreffzeile war nüchtern: „99, 99 % Übereinstimmung.“

Quentins Hand zitterte so stark, dass er die Maus kaum kontrollieren konnte. Er klickte die E-Mail auf und starrte auf den Bericht, auf den unbestreitbaren, wissenschaftlichen Beweis auf dem Bildschirm. Der Arzt, der Tausende von Babys zur Welt gebracht hatte, der Leben und Tod mit unerschütterlicher Gelassenheit begegnet war, spürte nun, wie seine Augen vor Tränen brannten.

Er hatte sie gefunden. Er hatte Richards Tochter gefunden. Er griff nach seinem Telefon und wählte eine Nummer, die er auswendig kannte – die Nummer, die ihn mit dem Oberhaupt ihrer Familie verband.