Kapitel 2

Adam sah Allison in der Menge verschwinden, während seine Handfläche noch immer dort kribbelte, wo er ihre Taille gehalten hatte – ihr Mantel kalt unter seinen Fingern, doch darunter warm und lebendig. Als er sich seinem Assistenten Kip Downs zuwandte, bemerkte er, wie dieser ihr mit offenem Mund nachstarrte.

„Schließ den Mund“, sagte Adam trocken, „du siehst aus wie ein schnappender Fisch.“

Kip klappte seinen Kiefer zu. „Das ist Frau Allison Montgomery. Die Verlobte Ihres Neffen, die Frau, die Sie schon seit …“

„Ich weiß genau, wer sie ist.“ Adams Stimme wurde zu Eis.

Schließlich hatte er sie jahrelang beobachtet, lange bevor Finn sie überhaupt bemerkt hatte, indem er ihre Karriere und jeden Sieg verfolgte. Ebenso hatte er zugesehen, wie sein verwöhnter, anspruchsvoller Neffe sie mit leerem Charme und Lügen für sich gewann.

Das war es, nichts mehr.

„Behalte sie genau im Auge“, befahl Adam, „ich will jedes Detail: wo sie hingeht, mit wem sie spricht, und alles andere.“

Kip zögerte. „Boss, sie ist immer noch mit Finn verlobt.“

„Das wird nicht lange halten.“ Nachdem Adam sein Telefon herausgezogen und eine Nachricht an sein Sicherheitsteam geschickt hatte, schritt er zum Ausgang, wobei seine langen Beine den Boden förmlich fraßen.

Kip eilte ihm nach. „Was ist mit dem Treffen mit dem japanischen Investor?“

„Verschieb es.“

Kip seufzte, denn acht Jahre Arbeit für Adam hatten ihm gelehrt, dass der Mann zwar Unternehmen kaufte, Konkurrenten zerschmetterte und ganze Vorstandsetagen einschüchterte, doch er hatte noch nie eine Frau so angesehen, wie er gerade Allison angesehen hatte.

Das war ungewohnt und gefährlich.

———

Allison drückte sich durch die Schiebetüren des Terminals, während New Yorks eisige Luft in ihre Wangen biss und sie auf den Boden der Tatsachen zurückholte.

Nachdem sie ein gelbes Taxi herangewunken hatte, sank sie auf die abgenutzte Lederrückbank, da sie in diesem Moment nicht in der Verfassung war, selbst zu fahren, sondern sich ganz darauf konzentrieren musste, was als Nächstes zu tun war.

Das Taxi fuhr auf der Van-Wyck-Bahn. Ihr Telefon lag offen auf ihrem Schoß, das verheerende Video in der Cloud gespeichert. Sie übersprang den Ton und sah nur den stummen Beweis ihrer zerbrochenen Verlobung: Finns Hände an Cheyannes Hüften, ihre lockere und geübte Nähe.

Als sie spürte, wie ihre kochende Wut zu einem undurchdringlichen Schild um ihr Herz gefror, verlangsamte sie ihre Atmung und richtete ihren Rücken auf. Sie würde sie beide ruinieren.

Zwanzig Minuten später hielt das Taxi vor den hohen Eisentoren einer Villa, woraufhin Allison den Fahrpreis bezahlte und die breiten Kalksteinstufen hinaufstieg.

Als sie die schweren Eichenhaustüren aufstieß, erfüllten der Duft von altem Geld, Lilien und teures Bodenwachs das kalte, opulente Haus.

Allisons Absätze klickten über Marmor, als sie durch den gewölbten Durchgang ging.

Da saß ihr Onkel Baker mit dem Wall Street Journal in einem Ledersessel, und seine Frau Katharine nippte an ihrem Tee in einer feinen Porzellantasse, während Cheyanne und Finn sich gemütlich auf dem Samtsofa kuschelten.

Finn bemerkte sie zuerst, woraufhin sein Gesicht bleich wurde und sein Whiskeyglas in seinem zitternden Griff klapperte. Cheyanne hingegen sprang auf und setzte das überhelle, falsche Lächeln auf, das sie immer trug, wenn sie log.

„Allie!“ Sie stürmte mit offenen Armen vor.

Allison trat jedoch geschickt zur Seite und wich der Umarmung aus, sodass Cheyanne stolperte, ins Leere griff und sie mit großen, vorgetäuscht unschuldigen Augen ansah. „Was ist los?“

Baker knallte seine Zeitung auf den Mahagoni-Couchtisch, wobei der Knall durch den Raum hallte. „Wie kannst du deine Cousine so respektlos behandeln?“

Ohne ein Wort zog Allison ihr Telefon heraus, tippte auf den Bildschirm, wählte das Video aus und AirDropte es auf den riesigen Kamin-Fernseher, sodass die Lautsprecher den Raum mit Aufnahmen von Finns und Cheyannes Affäre füllten.

„Sag mir, welche besser ist, ich oder sie ... ich bin besser als Allison, ja?“

„Du bist es. Gott, du bist es.“

Ihre atemlosen Flüstern und Stöhnen prallten von den gewölbten Decken ab.

Katharine schnappte nach Luft, woraufhin ihre Teetasse ihr aus den Fingern glitt, auf einem unbezahlbaren Perserteppich zersplitterte und heißer Tee in die Wolle sickerte.

Finn stürmte vor und griff nach der Fernbedienung, während seine Hände heftig zitterten. „Allison, warte, das ist nicht, wonach es aussieht, schalte es aus!“

Cheyanne sank auf die Knie und brach in lautes, einstudiertes Schluchzen aus, die Hände im Gesicht vergraben. „Er hat mich gezwungen, Allie. Er hat gedroht, sich selbst etwas anzutun, wenn ich nicht nachgebe.“

Allison verschränkte die Arme und starrte mit leeren Augen auf das Chaos, wobei ihr Herzschlag langsam und gleichmäßig blieb. Sie hatte erwartet, dass Onkel Baker, der Bruder ihres Vaters, der ihren sterbenden Eltern geschworen hatte, sie zu beschützen, die Betrüger hinauswerfen würde.

Stattdessen wich der Schock auf seinem Gesicht einer violetten Wut, als er mit einem dicken Finger direkt auf sie zeigte.

„Du zeigst den privaten Dreck unserer Familie auf einem Bildschirm wie eine billige Reality-Show?“, brüllte er, wobei Spucke auf den Tisch spritzte. „Du hast keine Anständigkeit, keinen Respekt! Wie kannst du diesen Schmutz in mein Haus bringen?“

Katharine eilte herbei, um die weinende Cheyanne zu trösten, und warf Allison giftige Blicke zu. „Das ist deine Schuld. Deine kalte, arrogante Distanz hat ihn zu ihr getrieben. Du hast ihn wie einen Angestellten behandelt, nicht wie einen Verlobten.“

Finn gab die Suche nach der Fernbedienung auf, richtete seine Krawatte und lehnte sich in die Schuldzuweisung. „Katharine hat Recht. Du warst immer verschlossen. Ich sehnte mich nach echter Verbindung, und Cheyanne hat sie mir gegeben. Sie versteht mich.“

Cheyanne lugte durch ihre Finger, während falsche Tränen über ihre Wangen liefen. „Ich wollte mich nie in ihn verlieben, Allie. Bitte verzeih mir.“

Baker räusperte sich, glättete seine Weste und sprach kalt in den Raum: „Um einen öffentlichen Skandal zu vermeiden, bleibt die Montgomery-Kensington-Allianz intakt.“

Allison stieß ein scharfes, leeres Lachen aus. „Du erwartest, dass ich ihn immer noch heirate?“

Baker starrte sie an, als hätte sie den Verstand verloren. „Die Verlobung geht auf Cheyanne über. Sie passen offensichtlich besser zusammen. Der Vorstand ist auf die Kensington-Partnerschaft angewiesen, wir können also nicht riskieren, den Aktienkurs abstürzen zu lassen.“

Katharine strich Cheyannes Haar zustimmend. „Tritt für das Glück deiner Cousine zurück. Denk an das Unternehmen, denk an die Familie.“

Finn ging zu Cheyanne, verschränkte ihre Finger und warf Allison einen Blick zu, der Mitleid ähnelte. „Es tut mir leid, dass es so enden musste, aber wir waren nie richtig. Du wirst eines Tages jemanden finden, der genauso kalt ist.“

Allison ließ ihren Blick über die vier schweifen: ihren Onkel, ihre Tante, ihre Cousine und ihren Verlobten – vier Menschen, die sich vereinten, um die Wahrheit umzuschreiben und sie als Bösewicht darzustellen. Die Absurdität zerriss ihre letzte emotionale Bindung zu dieser Familie. Die Jahre der Überarbeitung, des Kampfes, sich zu beweisen, jedes Leid und jeden Herzschmerz zu schlucken, verschwanden in einem Augenblick und wurden durch eine leere, erschreckende Leichtigkeit ersetzt.

Sie schrie nicht und weinte nicht, sondern nickte langsam, wobei ein ruhiges, eisiges Lächeln um ihre Lippen zuckte, aber nie ihre Augen erreichte.

„Gut. Aber täuscht euch nicht, ich bin diejenige, die diese Verlobung beendet. Finn ist prinzipienlos, untreu und völlig wertlos, und ich will nichts mit ihm zu tun haben. Da meine Cousine einen so eigenartigen Geschmack hat und diese Art von Mann bevorzugt, bin ich großzügig genug, ihn ihr zu überlassen.“

Stille breitete sich im Raum aus, während Cheyanne sie fassungslos und sprachlos anstarrte.

Allison wandte sich wortlos um und ging in ihr Schlafzimmer.