Kapitel 3

Allison ging die große Treppe hinauf, und jeder Schritt fühlte sich schwerer an als der letzte, doch sie zwang sich, weiterzugehen.

Sie betrat ihr Schlafzimmer, einen Raum, der sich niemals wie ihr eigener angefühlt hatte: weiche cremefarbene Wände, antike französische Eichenmöbel und Vorhänge, die mehr kosteten als die Monatsmiete der meisten Menschen. Es war wunderschön, aber kalt wie ein Museumsstück, in das sie nicht mehr gehörte.

Sie erlaubte sich nicht, zurückzublicken, ging direkt zum Kleiderschrank und zog eine schwere Louis-Vuitton-Reisetasche vom obersten Regal. Das Leder war abgenutzt, der Messingreißverschluss angelaufen. Sie hatte diese Tasche vor acht Jahren gekauft, auf ihrer ersten Reise nach Paris mit ihrem Vater, bevor er starb — eines der wenigen Dinge, die sie wirklich schätzte.

Sie begann zu packen, handelte mechanisch und effizient, ohne eine Sekunde zu zögern.

Sie nahm nur das Nötigste mit: ihren Laptop, zwei verschlüsselte Festplatten mit ihren persönlichen Firmendaten, das alte Notizbuch ihres Vaters, in dem er seine Strategien für die Montgomery Group handschriftlich festgehalten hatte, und drei maßgeschneiderte Power-Anzüge. Sie faltete nichts, sondern schob einfach alles hinein.

Ihr Blick fiel auf den Schminktisch. Mehrere gerahmte Familienfotos standen auf der Glasoberfläche; einige zeigten sie und ihren Vater lachend bei einem Firmenpicknick, manche nahmen sie und Finn bei ihrer Verlobungsfeier auf. Allison zögerte nicht, strich mit dem Arm über den Schminktisch und warf die silbernen Rahmen mit der Vorderseite nach unten in den Mülleimer. Das Glas zersprang gegen den Metallbehälter, und der Klang war befriedigend.

Da vibrierte ihr Handy. Ein eingehender Anruf kam von Emilee Costa, ihrer besten Freundin, der einzigen Person auf der Welt, der sie vollkommen vertraute.

Allison nahm ab und schaltete den Lautsprecher ein, während sie ein Paar Schuhe in die Reisetasche warf.

„Hey“, dröhnte Emilees Stimme laut und energisch aus dem Lautsprecher, „bist du bereit für unser Abendessen im Le Bernardin? Ich verhungere. Ich träume seit drei Tagen von ihrem Hummer Thermidor.“

„Das Abendessen ist abgesagt“, sagte Allison flach und schloss eine Seitentasche.

Eine Totenstille hing in der Leitung, bevor Emilees Stimme wieder mit voller Sorge erklang: „Warum? Was ist passiert?“

„Ich habe Finn und Cheyanne erwischt, wie sie in meinem Range Rover Sex hatten.“

Eine erstickende Anspannung herrschte in diesem Moment. Dann entfesselte Emilee eine Reihe kreativer, hochdezibeler Flüche, die selbst einen Seemann erröten lassen würden.

„Dieser wertlose, rückgratlose Wall-Street-Parasit! Ich werde ihn mit einem Buttermesser kastrieren! Ich schicke seine Eier seiner Mutter in einer Geschenkbox!“

Allison lächelte fast.

„Baker und Katharine haben Cheyanne gerade meinen Verlobungsring gegeben“, fuhr Allison fort, ihre Stimme ohne jegliche Betonung.

Emilee schrie, ohne Worte, nur ein roher Schrei aus Unglauben und Wut. Der Ton überschlug sich auf dem Telefonlautsprecher.

„Machst du Witze?“, schaffte Emilee schließlich, „sie haben WAS getan? Wo bist du gerade? Verlass dieses toxische Haus sofort!“

Allison packte den schweren Messingreißverschluss der Reisetasche und zog ihn zu. „Ich gehe jetzt. Kann ich bei dir in Soho unterkommen?“

„Ja! Natürlich!“, schrie Emilee, „ich habe Tequila und einen Baseballschläger für dich bereit. Wir werden sie zerstören, Allison. Jeden Einzelnen von ihnen. Beeil dich.“

Allison beendete den Anruf, warf die schwere Tasche über die Schulter und spürte, wie der Lederriemen schmerzhaft in ihr Schlüsselbein schnitt, aber das körperliche Unbehagen hielt sie geerdet. Es erinnerte sie daran, dass sie noch lebte, sich noch bewegte und noch kämpfte.

Sie ging aus ihrem Schlafzimmer und die schmale Hintertreppe hinunter, die vom Personal benutzt wurde. Keinesfalls würde sie durch das Hauptfoyer gehen und ihnen die Genugtuung geben, sie mit gesenktem Kopf gehen zu sehen. Stattdessen schlüpfte sie durch die riesige Industrieküche.

Der Privatkoch blickte vom Gemüseschneiden auf, seine Augen weit vor Verwirrung. „Fräulein Montgomery? Ist alles ...“

Allison ignorierte ihn, stieß die Servicetüren auf und trat hinaus in die kühle New Yorker Nacht. Die kalte Luft traf ihr Gesicht und klärte ihren Kopf. Sie ging zwei Blocks die Avenue hinunter, bevor sie ein weiteres Taxi rief. Sie warf ihre Tasche in den Kofferraum und glitt auf den Rücksitz.

„Soho“, sagte sie dem Fahrer.

Während das Taxi in Richtung Innenstadt raste, raste Allisons Verstand. Das Adrenalin ließ nach und wurde durch kalte, harte Logik ersetzt. Sie überprüfte mental die Aktionärsstruktur der Montgomery Group. Ihr Vater hatte ihr fünfundzwanzig Prozent der Stimmrechte hinterlassen. Baker kontrollierte weitere zwanzig Prozent. Der Rest war unter Kleinaktionären und institutionellen Anlegern verstreut.

Ohne die Unterstützung der Kensington-Heiratsallianz würde Baker sofort eine Notvorstandssitzung einberufen. Er würde versuchen, ihr die Stimmrechte zu entziehen und argumentieren, dass sie instabil, emotional beeinträchtigt und unfähig zur Führung sei. Und der Vorstand, von dem die meisten Baker ihre Positionen verdankten, würde wahrscheinlich zustimmen.

Sie brauchte einen Unterstützer, jemanden mit genug Kapital, um Baker einzuschüchtern; jemanden, dessen Name allein den Vorstand dazu bringen würde, zweimal nachzudenken, bevor sie sich ihr widersetzten; jemanden, dessen Macht Finns Zweig der Familie Kensington übertraf.

Das Taxi setzte sie auf einer Kopfsteinpflasterstraße in Soho ab. Sie nahm den Lastenaufzug hinauf zu Emilees Loft — einem weitläufigen Raum mit unverputzten Ziegelwänden, einem riesigen Oberlicht und einer Kücheninsel, die mehr Therapiesitzungen als tatsächliches Kochen erlebt hatte. Die Metalltüren glitten auf, und Emilee stürzte sich sofort in eine heftige, knochenbrechende Umarmung.

Allison atmete den Geruch von Emilees teurem Parfüm ein — Chanel No. 5, das gleiche, das ihre Mutter trug, bevor alles schiefging. Zum ersten Mal an diesem Abend spürte sie, wie ihre Schultern einen Zentimeter sanken.

Emilee zog sich zurück, nahm zwei Schnapsgläser von der Kücheninsel und goss einen vollen Schuss Patron Tequila in jedes. Sie reichte Allison eines.

„Trink“, befahl Emilee.

Allison nahm das Glas und trank es ohne Zucken aus. Der Alkohol brannte einen feurigen Pfad ihren Hals hinunter und setzte sich warm in ihrem leeren Magen ab. Sie gingen zum plüschigen Samtsofa in der Mitte des Lofts. Allison setzte sich, stützte die Ellbogen auf die Knie und starrte auf die Dielen.

„Ich werde aus dem Vorstand gedrängt“, sagte Allison, „Baker wird das nutzen, um alles zu nehmen, was mein Großvater aufgebaut hat. Alles, wofür mein Vater gestorben ist.“

Emilee ging auf und ab, ihre Absätze klickten aggressiv. „Wir leaken das Dashcam-Video an Page Six, ruinieren Finns Ruf und verbrennen sie sozial bis auf den Grund. Finns Mutter Eulalie kümmert sich mehr um den Schein als um alles andere. Wenn dieses Video öffentlich wird, wird sie ihn verstoßen.“

Allison schüttelte den Kopf. „Nein. Ein solcher Skandal würde die Montgomery-Aktie abstürzen lassen. Das schadet meinem eigenen Erbe. Ich brauche einen chirurgischen Schlag. Keine Bombe.“

Sie blickte Emilee an. Ihre Augen waren kalt und konzentriert. „Ich brauche eine Zweckehe. Jemanden mit genug Kapital, um Baker zum Rückzug zu zwingen, mächtig genug, um die gesamte Familie Kensington zum Kniefall zu bringen.“

Emilee starrte sie fassungslos an, bevor sie ungläubig schnaubte. „Warte, du sprichst doch nicht vom Kensington-Patriarchen, oder? Adam Kensington? Dieser alte Fuchs, der seine eigenen Brüder für Profit verschlingt? Glaubst du, er würde jemals einen Finger rühren, um dir zu helfen?“

Allison sagte nichts. Aber ihr stilles, unerschütterliches Schweigen war Antwort genug.

Ihr Verstand blitzte zurück zum Flughafenterminal. Sie erinnerte sich an den Aufprall, an den maßgeschneiderten anthrazitfarbenen Anzug, an die beängstigende, erstickende Aura der Macht, die Hitze seiner Hand an ihrer Taille und den Nachnamen, den sein Begleiter hinter ihm gerufen hatte.

Herr Kensington, Adam Kensington. Sie schloss die Augen für einen Sekundenbruchteil und sah diese dunklen, durchdringenden Augen wieder, die am Flughafen direkt durch ihre ruhige Fassade gesehen und schweigend gesprochen hatten: „Ich weiß alles, was du bist. Ich weiß alles, was du brauchst.“

Allisons Augen leuchteten mit plötzlicher, gefährlicher Entschlossenheit. „Was weißt du über Adam Kensington?“

Emilee ließ ihr Schnapsglas mit lautem Klirren auf den gläsernen Couchtisch fallen, wobei Tequila überall verschüttet wurde. Ihr Kiefer klappte herunter.

„Allison, bist du sicher?“

„Ich bin es“, sagte Allison geschmeidig. „Finns unantastbare Tante zu werden, ist der perfekte erste Schritt in meinem Krieg.“