Kapitel 2

Addison Jordans Sicht

Ich floh die Altarstufen hinunter, das Geräusch meines eigenen Atems klang rau in meinen Ohren. Das Lachen und Flüstern der Menge fühlte sich wie eine körperliche Verfolgung an.

Eine Welle von aufdringlichem Parfüm überflutete mich, und Hettie holte mich ein und versperrte mir den Weg. Ihr Gesicht war eine Maske aus falscher Sorge, die mir den Magen umdrehte.

„Addison, sei nicht so. Ich weiß, dass du verärgert bist“, begann sie, ihre Stimme troff vor geheucheltem Mitgefühl. „Aber du kannst Harper nicht die Schuld geben. Wer würde schon eine drachenlose Frau heiraten wollen, in deren Adern kaltes Blut fließt?“

Der Begriff war eine gängige Beleidigung für diejenigen von uns, die sich nicht verwandeln konnten. Eine Erinnerung daran, dass ich minderwertig war. Unvollständig.

Ich blieb stehen, mein Blick flach und leer. „Geh aus dem Weg. Wir haben uns nichts mehr zu sagen.“

Meine Kälte schien ihre Fassade endlich zum Bröckeln zu bringen. Die vorgetäuschte Süße verschwand und wurde durch die rohe, hässliche Boshaftigkeit ersetzt, die ich so gut kannte. „Glaubst du, du bist immer noch die hohe und mächtige Tochter des Hauses Jordan? Du bist eine öffentliche Schande! Ein Witz!“

Sie lehnte sich nah heran, ihre Stimme senkte sich zu einem giftigen Zischen, das nur für mich bestimmt war. „Alles, was dir gehörte, wird bald mir gehören. Deine Gemächer, dein Status, die Gunst des Vaters.“

Ihre Worte waren Gift, dazu bestimmt, in meinen tiefsten Unsicherheiten Halt zu finden. Aber der Teil von mir, der fühlen konnte, war bereits taub.

Ein schmales, kaltes Lächeln berührte meine Lippen. „Ist das so? Dann solltest du am besten beten, dass gestohlene Dinge dir Glück bringen.“

Ich drängte mich an ihr vorbei und weigerte mich, ihr die Genugtuung eines Streits zu geben. Ich wusste, dass jede Reaktion, jede Wut, nur ihren Triumph nähren würde.

Ich entkam schließlich der Haupthalle und fand Zuflucht in einem ruhigen, verlassenen Korridor. Die plötzliche Stille war eine Erleichterung, aber sie konnte den Sturm in mir nicht beruhigen.

Eine tiefe, klangvolle Stimme sprach hinter mir.

„Sie hat Unrecht.“

Ich wirbelte herum, mein Herz schlug mir bis zum Hals. Er war es. Der Mann aus den Schatten.

Er trat hinter der Säule hervor, an der er gestanden hatte, und seine große Gestalt schien den Korridor schrumpfen zu lassen. Aus der Nähe waren seine Augen noch fesselnder — ein reines, flüssiges Gold, das das legendäre Zeichen eines reinblütigen Drachen war.

Ein Ruck der Alarmbereitschaft ging durch mich. Ich machte instinktiv einen Schritt zurück. „Wer sind Sie?“

Er antwortete nicht, sondern überbrückte nur die Distanz zwischen uns mit langsamen, bedächtigen Schritten. Er bewegte sich mit der Anmut eines Raubtiers, völlig lautlos.

Dann nahm ich seinen Geruch wahr — ein seltsamer, sauberer Geruch nach Ozon nach einem Blitzeinschlag, gemischt mit etwas Uraltem, wie Rauch und heißem Metall. Es war kein Parfüm. Es war der Geruch von Macht.

Er blieb drei Schritte von mir entfernt stehen, sein goldener Blick war intensiv. „Sie sind nicht wertlos, Lady Jordan. Ihr Wert übersteigt deren Verständnis bei Weitem.“

Ich starrte ihn sprachlos an. An einem Tag voller Verrat und Verachtung war er die erste Person, die auch nur ein einziges Wort von etwas anderem anbot.

Ich nahm mir einen Moment Zeit, um ihn wirklich anzusehen. Er trug eine einfache, dunkle Tunika, tadellos geschnitten, aber ungeschmückt mit dem Wappen eines Hauses, das ich erkannte. Alles an ihm schrie nach Macht, aber nach einer ruhigen, zurückhaltenden Macht, im Gegensatz zu den auffälligen Pfauen der Hauptstadt.

„Ich verstehe nicht, was Sie meinen, mein Herr“, sagte ich, meine Stimme angespannt vor Vorsicht, und fiel auf die Formalität des Hofes zurück.

Ein schwaches, fast unmerkliches Lächeln berührte seine Lippen. Meine Zurückhaltung schien ihm nichts auszumachen. „Es ist ganz einfach. Ich habe Ihre missliche Lage gesehen. Und ich habe ihre Dummheit gehört.“

In seinen goldenen Augen lag ein Aufblitzen von etwas, das ich nicht entschlüsseln konnte. „Und wie es der Zufall will, stecke ich selbst in einer misslichen Lage. Ich wurde heute ebenfalls von meiner zukünftigen Braut versetzt.“

Er sagte es so beiläufig, als würde er über das Wetter sprechen.

Mir klappte die Kinnlade herunter. Ich konnte keinen klaren Gedanken fassen.

Er streckte mir eine Hand entgegen. Es war eine große Hand, stark und schwielig, die Hand eines Kriegers. „Da wir beide auf so ungelegene Weise sitzen gelassen wurden“, sagte er, seine Stimme ein tiefes Grollen. „Vielleicht sollten wir ein Paar bilden.“

Mein Verstand war völlig leer. Die Welt kippte um ihre Achse.

„Heiraten Sie mich, Lady Jordan“, sagte er und sein Blick hakte sich in meinen ein. Sein Ton war ruhig, aber er barg ein Gewicht, einen Befehl, den man unmöglich ignorieren konnte. „Im Gegenzug werde ich Ihr Schild sein. Ich werde zwischen Ihnen und allen kommenden Stürmen stehen.“

Der Antrag war Wahnsinn. Völliger Irrsinn.

Aber als ich dort stand, beraubt meiner Zukunft, meines Namens, meiner Würde, war sein Angebot kein bloßer Vorschlag.

Es war ein Rettungsanker.

Ich starrte in das bodenlose Gold seiner Augen, während mein Herz in einem hektischen, verzweifelten Rhythmus schlug.