Kapitel 3

Addison Jordans Sicht

Ich starrte den Mann vor mir an, sein unverschämter Vorschlag hing in der Luft. Es war ein waghalsiges Glücksspiel. Aber ich war eine Spielerin, die gerade alles verloren hatte. Ich hatte keine Chips mehr zu verlieren.

Ich holte tief und zitternd Luft und versuchte, das Chaos in meinem Kopf in einen Anschein von Ordnung zu zwingen. „Ich kenne nicht einmal Euren Namen, mein Graf“, brachte ich heraus, meine Stimme kaum ein Flüstern.

Er schien die Frage erwartet zu haben. Seine goldenen Augen waren ruhig, unergründlich. „Albion Ballard. Ich bin ein Graf aus den Grenzlanden.“

Ein Grenzgraf. Das ergab Sinn. Es erklärte die rohe, ungezähmte Macht, die ihm anhaftete, so anders als die polierten, parfümierten Adligen der Hauptstadt.

Ich brauchte einen Schild. Eine Identität, die mich aus den Fängen des Hauses Jordan und dem verbleibenden Makel der Carneys befreien würde.

„Was sind Eure Bedingungen?“, fragte ich. Das war die entscheidende Frage.

„Eine Vertragsehe“, antwortete er, seine Stimme klar und direkt. „Wir werden dem Namen nach Ehemann und Ehefrau sein, um die Welt zufriedenzustellen. Unter vier Augen sind wir Verbündete. Wir mischen uns nicht in das Leben des anderen ein.“

Die Worte waren Balsam für meine gereizten Nerven. Meine größte Angst war es, einen Käfig gegen einen anderen einzutauschen.

Ich hielt seinem intensiven Blick stand. „Wenn ich zustimme, brauche ich Euer Wort. Diese Ehe wird nicht ein weiteres Paar Ketten sein.“

„Ihr habt mein Wort“, sagte er, seine Stimme leise und bestimmt. „Ihr werdet die Freiheit haben, die Ihr Euch wünscht. Der Vertrag wird bestehen, bis wir uns einvernehmlich darauf einigen, ihn zu beenden.“

Ich schwieg für einen langen Moment. Das kalte Gesicht meines Vaters blitzte in meinem Kopf auf, dann Harpers Verrat, Hetties triumphierendes Grinsen. Ich konnte und wollte nicht länger ihr Opfer sein.

Dies war ein Sprung ins Ungewisse, aber zu bleiben war ein Todesurteil.

Ich traf meine Entscheidung. Ich hob meine Hand und legte sie in seine ausgestreckte Handfläche.

Seine Hand war warm und trocken und umschloss meine. Ein seltsamer, unerwarteter Strom von Hitze floss von seiner Haut zu meiner und vertrieb etwas von der knochentiefen Kälte, die sich in mir festgesetzt hatte. Es war die erste Wärme, die ich den ganzen Tag gespürt hatte.

„Ich nehme an, Lord Ballard.“

Er schloss seine Hand um meine, ein fester, besitzergreifender Griff. Sein Mundwinkel hob sich zu diesem Hauch eines Lächelns. „Eine weise Entscheidung, Lady Jordan.“

Er ließ meine Hand nicht los. Stattdessen drehte er sich um und führte mich zurück in Richtung des Drachengott-Altars. Wir steuerten nicht auf die Hauptbühne zu, sondern auf eine kleine, abgelegene Kammer, in der ein Ältester saß und die Verlobungen des Tages aufzeichnete.

Der Älteste sah auf, sein Gesicht eine Maske des Schocks, als er mich sah — die verlassene Braut —, nun am Arm eines Fremden.

Albion verschwendete keine Zeit mit Höflichkeiten. Er griff in seine Tunika und holte einen schweren Siegelring aus dunklem Metall hervor, den er auf den Schreibtisch des Ältesten drückte. Er war mit einem komplexen Drachenmotiv graviert, das ich nicht erkannte.

In dem Moment, als der Älteste das Siegel sah, verwandelte sich sein Schock in reine, unverdünnte Ehrfurcht. Er rappelte sich auf und neigte seinen Kopf so tief, dass sein Kinn fast seine Brust berührte. „Mein Graf“, stammelte er.

Meine eigene Verwirrung vertiefte sich. Was war das für ein Siegel, das eine solche Ehrfurcht gebieten konnte? Aber dies war nicht die Zeit für Fragen.

Unter der zitternden Anleitung des Ältesten schlossen wir den Ehevertrag unter der stillen Wacht der Drachengott-Statue ab. Es gab keine Gäste, keine Segnungen. Nur kalte, formelle Gelübde und das Kratzen einer Feder auf Pergament.

Als mein Name, Addison Jordan, neben Albion Ballard geschrieben wurde, überkam mich eine Welle des Schwindels. Vor Stunden sollte ich noch Lady Carney werden. Nun war ich Lady Ballard.

Die Zeremonie war in wenigen Minuten vorbei. Albion reichte mir eine Kopie des Pergaments. „Behaltet dies. Es ist Eure Garantie.“

Ich nahm das schwere Dokument entgegen, meine neue Realität fühlte sich so zerbrechlich an wie getrocknete Tinte.

Wir verließen den Altar gemeinsam. Die meisten Adligen hatten sich zerstreut, begierig darauf, den Klatsch des Tages zu verbreiten.

„Um unnötige Komplikationen zu vermeiden“, sagte Albion plötzlich mit leiser Stimme, „schlage ich vor, dass wir unsere Abmachung vorerst für uns behalten.“

Das passte mir perfekt. „Ich stimme zu“, sagte ich schnell.

Er warf mir einen Seitenblick zu. „Ihr seid die neue Projektleiterin für die neue Erschließung der Sterling-Gilde, nicht wahr? Die Übergabe muss Euch auf Trab halten.“

Ich blieb abrupt stehen und starrte ihn an. „Woher wisst Ihr das?“ Meine Ernennung war erst gestern offiziell geworden und niemandem außerhalb der höchsten Ränge der Gilde bekannt.

Er zuckte mit den Schultern, sein Gesicht verriet nichts. „Ich kenne zufällig eines der Vorstandsmitglieder.“ Die Worte kamen zu glatt, zu geübt, wie ein Satz, den er hundertmal geprobt hatte.

Glatt genug, dass mein Bauchgefühl mir sagte, es sei eine Lüge, eine hübsche Tarnung für eine noch hübschere Wahrheit. Aber ich hakte nicht nach. Erster Tag der Ehe. Nachzuhaken fühlte sich zu ernst an, zu schwer.

Erst da wurde mir klar, dieser Mann fühlte sich so nah an und doch so fern. Nah genug, dass ich das Zedernholz an seinen Manschetten riechen konnte. Fern genug, dass ich keine Ahnung hatte, wer er wirklich war. Ein Geheimnis reihte sich an das nächste, und ich hatte nicht einmal die Kraft, die erste Schicht anzuheben.