Kapitel 2

Das Taxi bahnte sich seinen Weg durch den spätabendlichen Manhattener Verkehr und brachte Isabelle zu einem unscheinbaren Vorkriegsgebäude in Tribeca. Der Aufzug öffnete sich direkt in ein weitläufiges Loft. Ein Heiligtum. Eine Wahrheit, die sie drei Jahre lang verborgen gehalten hatte. Sie stieß ihre Absätze ab. Der kühle Boden unter ihren Fußsohlen war ein willkommener Schock. Sie ging zur Industrieküche und zog eine Flasche Eiswasser aus dem Edelstahlkühlschrank. Diese Einfachheit war der wahre Luxus. Nach drei Jahren des Erstickens im vergoldeten Käfig des Lloyd-Anwesens fühlte sich das Atmen der Luft ihres eigenen Raumes an wie das Erwachen aus einem langen, erschöpften Koma. Ihr Telefon summte auf der Granitarbeitsplatte. Darius. Sie wischte es mit dem Daumen stumm. Dann erschien eine Textnachricht. „Vier Prozent? Glaubst du, ich würde eine so lächerliche Lüge glauben? Du hast nichts.“ Isabelles Finger bewegten sich über den Bildschirm. Ihre Nachricht war prägnant. „1,536 Milliarden. Konservative Schätzung basierend auf dem letzten Quartalsbericht der Lloyd Group. Dein CFO kann das bestätigen.“ Sie schickte die Nachricht und trat vom Telefon zurück. Lass ihn daran ersticken. Meilen entfernt starrte Darius auf die Zahl. Die schiere Frechheit ließ sein Blut kochen. Er schleuderte sein Telefon mit solcher Wucht auf das Sofa, dass es auf den Boden prallte. „Was ist los, Liebling?“ Daphne kam aus dem Schlafzimmer, eingehüllt in einen seiner Seidenroben. Der Gardenienduft klammerte sich wie eine zweite Haut an sie. Sie legte sich von hinten über ihn, ihr Körper drückte gegen seinen Rücken, ihre Arme schlangen sich um seinen Hals. „Es ist Isabelle“, spuckte er, seine Stimme angespannt. „Sie fordert über anderthalb Milliarden Dollar. Sie ist völlig verrückt.“ Daphnes Augen weiteten sich. Eine perfekte Inszenierung des Schocks. „Oh mein Gott. Wie kann sie so gierig sein? Darius, sie ist aus irgendeinem vergessenen Hinterland gekrochen. Hat sie überhaupt schon einmal eine Million gesehen, geschweige denn eine Milliarde?“ Die Worte trafen mit chirurgischer Präzision. Jedes hässliche Vorurteil, das er hegte, wurde bestätigt. Jeder Zweifel, ausgelöscht. Daphne war eine Meisterin darin, ihm genau das zu sagen, was er hören wollte. „Dieses Geld, selbst wenn es existiert, kann unmöglich legitim sein“, murmelte Daphne, ihre Lippen streiften sein Ohr. „Denk mal nach, Darius. Eine Frau ohne Hintergrund, ohne Verbindungen, die plötzlich behauptet, einen bedeutenden Anteil an deinem Unternehmen zu besitzen? Sie muss etwas gefälscht haben. Oder schlimmer noch… deine internen Bücher manipuliert haben. Sie muss etwas Schmutziges getan haben. Eine Frau wie sie… die sind zu allem fähig.“ Er ergriff die Erklärung wie ein Ertrinkender, der nach einem Rettungsring greift. Zu glauben, Isabelle sei eine Kriminelle, war so viel einfacher, als zuzugeben, dass er drei Jahre lang ein blinder, arroganter Narr gewesen war. „Keine Sorge“, beruhigte Daphne, ihre Finger kneteten seine angespannten Schultern. „Wir werden sie nicht damit durchkommen lassen. Wir können nachforschen, woher das Geld für ihre sogenannte ‚Investition‘ kam. Ich bin sicher, es wird keiner genauen Prüfung standhalten.“ Sie neigte den Kopf, ihr Ausdruck eine Mischung aus geübtem Mitleid und Herablassung. „Wir könnten ihr zehn Millionen anbieten. Das ist mehr als genug, damit sie wie eine Königin in dem kleinen Ort leben kann, aus dem sie kam. Es ist wirklich ein sehr großzügiges Angebot.“ Darius drehte sich um und zog sie in seine Arme. „Du hast recht. Du hast immer recht.“ Er küsste sie und fand Trost in ihrer gemeinsamen Verachtung. Er fühlte sich wieder mächtig. In Kontrolle. Er hatte keine Ahnung, wie zerbrechlich diese Kontrolle wirklich war. In ihrem Loft in Tribeca badete Isabelle in einer tiefen, freistehenden Wanne. Dampf kräuselte sich um sie, während ihre Gedanken drei Jahre zurückschweiften. Zur Krise. Die Lloyd Group stand am Rande des Zusammenbruchs, bis zum Anschlag von Darius‘ Vater, Magnus Lloyd, verschuldet. Sie hatte stillschweigend einen Teil ihres Portfolios liquidiert — über ein Netz von Scheinfirmen geleitet — und die Rettungsleine injiziert, die das Unternehmen so dringend brauchte. Sie hatte Magnus ein Seil zugeworfen. Er hatte es ergriffen, benutzt und ihr kein einziges Mal gedankt. Sie hatte den proprietären Logistikalgorithmus bereitgestellt, der ihre Lieferkette rationalisierte und sie vom Rande des Bankrotts zurückholte. Dieser Algorithmus allein war mehr wert als die gesamte Lloyd Group. Und sie hatte ihn ihnen kostenlos gegeben. Weil sie dumm genug gewesen war, an die Liebe zu glauben. Dieser vierprozentige Anteil war kein Geschenk. Es war ein Preis. Ein geheimes Abkommen, geschlossen mit einem verzweifelten Magnus, einem Mann, der zu stolz war, jemals wieder darüber zu sprechen. Sie wusste, dass dies ein Kampf werden würde. Die Familie Lloyd würde keine anderthalb Milliarden Dollar herausrücken, ohne zuerst zu versuchen, sie zu zerreißen. Sie würden alles gegen sie einsetzen — Geld, Anwälte, Drohungen, Lügen. Sollen sie es versuchen. Sie hatte Regime bei kleineren Provokationen gestürzt. In ein dickes Handtuch gewickelt, ging sie vom Badezimmer zum mattschwarzen Laptop auf ihrem Schreibtisch. Verschlüsselt. Nicht nachverfolgbar. Dokumente, Präzedenzfälle und Finanzmodelle füllten den Bildschirm, während ihre Finger über die Tastatur flogen. Der Cursor schwebte über einer Kontaktliste mit der Bezeichnung „Geist“. Ein Anruf. Ein Wort. Die Lloyd Group wäre bis zum Morgen ein rauchender Krater. Aber das war zu schnell. Zu nachsichtig. Sie schloss das Fenster. Noch nicht. Das war persönlich. Sie wollte zusehen, wie sie in Zeitlupe brannten. Sie blickte auf die Skyline der Stadt, eine Landschaft aus Macht und Ehrgeiz. Das Spiel wurde endlich auf ihrem Brett gespielt.