Kapitel 2

Elaine flog förmlich den langen, stillen Korridor entlang. Der dicke Teppich dämpfte ihre hektischen Schritte, doch das Pochen in ihrer Brust war ein ohrenbetäubendes Trommeln gegen ihre Rippen. Sie bog um eine Ecke und drückte mit zitterndem Finger auf den Abwärtsknopf des Aufzugs.

Die Zahlen über den Messingtüren leuchteten auf und sanken mit quälender Langsamkeit.

35... 34... 33...

Ein leises Geräusch vom Ende des Flurs – eine sich öffnende Tür? – ließ sie zusammenzucken. Ihr Herz sprang ihr in die Kehle. Sie blickte nicht zurück. Sie konnte nicht.

Ding.

Die Aufzugtüren glitten auf. Sie stürmte hinein, ihr Rücken prallte gegen die Rückwand, während sie panisch auf den „Tür schließen"-Knopf hämmerte.

„Schließen, schließen, schließen", flüsterte sie, ihre Stimme ein raues, verzweifeltes Gebet.

Die Türen schienen sie zu verspotten, indem sie sich mit ärgerlicher Gemächlichkeit schlossen. Durch den schrumpfenden Spalt blieb der Flur leer. Endlich schlossen sie sie ein. Sie stieß einen zitternden Atemzug aus, ihr Körper glitt die kühle, verspiegelte Wand hinunter, bis sie auf dem Boden kauerte.

Ihre Augen hoben sich zu ihrem Spiegelbild.

Die Frau, die zurückblickte, war eine Fremde. Ihr Gesicht war geisterhaft blass, ihre Wimperntusche zu dunklen, waschbärartigen Ringen um ihre Augen verschmiert. Ihre teure Föhnfrisur war ein verfilztes Chaos, und ihre Lippen waren geschwollen und sahen wie gequetscht aus. Sie sah billig aus. Verbraucht.

Eine neue Welle des Selbsthasses überrollte sie. In ihrer Handtasche kramend, fand sie eine Packung Feuchttücher und begann, sich wütend das Gesicht zu schrubben, um die Spuren der Nacht zu verwischen. Die Reibung war rau auf ihrer empfindlichen Haut, aber es war ihr egal.

Sie fuhr sich mit den Fingern durchs Haar und zuckte zusammen, als sie an den Knoten hängen blieben. Das scharfe Ziehen an ihrer Kopfhaut war ein kleiner, erdender Schmerz im Meer ihrer Panik.

Der Aufzug hielt. Die Türen öffneten sich. Ein älteres Ehepaar, gekleidet für einen Sightseeing-Tag, stieg ein. Die freundlichen Augen der Frau weiteten sich leicht, als sie Elaines zerzausten Zustand wahrnahm.

Elaine blickte sofort zu Boden, ihr Gesicht brannte vor Scham. Sie tat so, als würde sie etwas in ihrer Handtasche suchen, ihr Haar fiel nach vorne, um ihr Gesicht zu verbergen. Sie spürte ihre neugierigen, mitleidigen Blicke auf sich.

Die Fahrt hinunter zur Lobby fühlte sich wie eine Stunde an. Als der Aufzug schließlich seine Ankunft signalisierte, schoss sie aus den Türen, noch bevor sie ganz geöffnet waren, und murmelte eine unbeholfene Entschuldigung.

Sie hielt den Kopf gesenkt, ihr Blick auf den polierten Marmorboden gerichtet, während sie durch die weite, sonnendurchflutete Lobby eilte. Das Klackern ihrer Absätze – die sie anscheinend vorausschauend vor dem Verlassen der Bar letzte Nacht wieder angezogen hatte – hallte in dem weitläufigen Raum wider und zog gefühlt hundert Augenpaare auf sich.

Einfach zur Drehtür. Einfach raus. Nicht aufsehen. Niemandem in die Augen sehen.

Sie war fast da. Das Versprechen der anonymen Manhattaner Straße war nur wenige Schritte entfernt.

Dann erfasste ihr peripheres Sehen einen vertrauten Farbtupfer im Loungebereich der Lobby. Ein Blitz von Chanel-Pink.

Ihr Herz sank ihr in den Magen. Sie versuchte auszuweichen, die Richtung zu ändern, unsichtbar zu werden.

Zu spät.

„Elaine? Oh mein Gott, bist du das?"

Die Stimme war hell, fröhlich und absolut entsetzlich.

Elaine erstarrte, jeder Muskel in ihrem Körper spannte sich an. Langsam drehte sie sich um.

Courtney Caldwell, ihre beste Freundin, kam auf sie zu, einen Kaffeebecher in der einen Hand und einen Ausdruck reiner, unverfälschter Überraschung im Gesicht.

„Courtney", brachte Elaine hervor, ihre Stimme brach. Sie zwang sich zu einem Lächeln, das sich anfühlte, als würde es ihr Gesicht zerspringen lassen.

Courtneys Augen, weit und scharfsinnig, musterten sie schnell und gnadenlos. Sie nahmen das zerknitterte Kleid, das noch feuchte Haar, das rot geschrubbte Gesicht wahr. Ihre perfekt geformten Augenbrauen hoben sich in Richtung ihres Haaransatzes.

„Schatz, du siehst aus, als hättest du einen Krieg hinter dir", sagte sie, ihre Stimme sank zu einem verschwörerischen Flüstern. Ihr Blick fixierte dann den Nacken von Elaine, wo der Kragen ihres Kleides verrutscht war. „Und es sieht so aus, als hättest du eine Schlacht verloren, aber vielleicht den Krieg gewonnen?"

Elaines Hand fuhr zu ihrem Nacken und umklammerte den Kragen ihres Kleides. Zu spät. Der Schaden war angerichtet.

Courtneys Ausdruck wechselte von Überraschung zu schadenfroher Neugier. „Okay, du musst mir alles erzählen. Wer ist er? Wag es ja nicht, mir zu sagen, es war Brenton. Habt ihr zwei endlich...?"

„Nein!" Elaines Verneinung war zu schnell, zu scharf. „Es war nicht Brenton."

„Gut", sagte Courtney erleichtert. „Also, ein neuer geheimnisvoller Mann? Erzähl schon. War er süß? Wo hast du ihn getroffen? Er muss etwas Besonderes gewesen sein, um dich dazu zu bringen, deinen Keuschheitspakt zu brechen."

Elaines Gedanken waren ein hektisches, weißes Rauschen. Sie brauchte eine Lüge. Eine gute. Eine glaubwürdige.

„Es war nichts", stammelte sie und wich Courtneys durchdringendem Blick aus. „Nur... ein Typ. Aus der Bar."

Courtney kaufte es ihr nicht ab. „Ein ‚Typ aus der Bar' hinterlässt keine solche Spur. Das ist kein Knutschfleck, Elaine, das ist ein Brandzeichen. War er ein Künstler? Ein Musiker? Bitte sag mir, er war eine hungernde, gequälte Seele, die in einem Brooklyn-Loft lebt."

Das Bild war so weit von der Realität von Alaric Caldwell entfernt, dass ein hysterisches Lachen drohte, aufzusteigen. Elaine schluckte es hinunter.

„So etwas in der Art", murmelte sie und ergriff die Idee. „Ein Maler. Sehr... intensiv."

„Was machst du überhaupt hier?", fragte Elaine, verzweifelt darauf bedacht, abzulenken.

„Morgentee", sagte Courtney abfällig und winkte mit der Hand in Richtung Lounge. „Mein Onkel hat hier eine Dauersuite, wenn er in der Stadt ist. Ich sollte ihn treffen, aber er schläft wahrscheinlich noch seinen Jetlag aus."

Der Boden schien unter Elaine wegzusinken.

Ihr Onkel. Eine Dauersuite. Hier.

Die Luft in ihren Lungen wurde zu Eis. Sie packte Courtneys Arm, ihr Griff überraschend stark.

„Wir müssen gehen", sagte sie, ihre Stimme angespannt von einer neuen, dringenderen Panik.

„Was? Warum? Ich habe noch nicht einmal die guten Details erfahren!"

„Ich bin spät dran", log Elaine und warf einen Blick auf ihr nacktes Handgelenk. „Für die Arbeit. Ein wichtiges Meeting."

Sie begann, Courtney zum Ausgang zu ziehen, ihre Bewegungen ruckartig und verzweifelt.

„Halt, langsamer!", protestierte Courtney und stemmte sich dagegen. „Elaine, was ist los? Du verhältst dich wirklich seltsam."

„Wir reden später", beharrte Elaine und schob ihre Freundin praktisch zur Drehtür. Ihre Augen huschten nervös zu den privaten Aufzügen am anderen Ende der Lobby. Sie stellte sich vor, wie Alaric Caldwell jeden Moment aus einem herauskommen könnte. Der Gedanke machte sie körperlich krank.

Der Portier, ihre Dringlichkeit spürend, öffnete eine der schweren Glastüren. Die kühle Morgenluft traf Elaines gerötetes Gesicht wie ein Segen.

„Ich rufe dich an", versprach sie und zog Courtney auf den Bürgersteig.

„Das solltest du auch", rief Courtney ihr nach, mit einer Mischung aus Besorgnis und Belustigung im Gesicht. „Ich will einen vollständigen Bericht über Herrn Intensiven Maler!"

Elaine blickte nicht zurück. Sie ging einfach weiter, ihren Arm fest mit dem ihrer Freundin verschränkt, und brachte so viel Abstand wie möglich zwischen sich und das Hotel, das den größten Fehler ihres Lebens barg. Die Lüge, die sie gerade erzählt hatte, fühlte sich fadenscheinig und durchsichtig an, und sie wusste mit sinkender Gewissheit, dass dies noch lange nicht vorbei war.