Kapitel 3

Elaine lenkte Courtney vom großen Hoteleingang weg, ihr Griff um den Arm ihrer Freundin war unerbittlich. Das morgendliche Treiben Manhattans stand in scharfem Kontrast zu der stillen, erstickenden Panik in ihrem eigenen Kopf. Taxis hupten, Sirenen heulten in der Ferne, und der Duft gerösteter Nüsse von einem Straßenhändler erfüllte die Luft.

Sie entdeckte ein kleines, diskretes Café, das in einer Seitenstraße versteckt lag, und zog Courtney praktisch hinein.

„Die Eckkabine. Jetzt", befahl sie, ihre Stimme leise und eindringlich.

Sie schob Courtney auf den plüschigen Sitz und glitt ihr gegenüber hinein, wobei sie darauf achtete, dass ihr eigener Rücken zum Fenster zeigte. Ein paranoider Teil ihres Gehirns stellte sich vor, wie Alaric Caldwell von seiner Penthouse-Suite herabblickte und sie beobachtete.

Ein Kellner erschien. „Zwei schwarze Kaffees", schnauzte Elaine, ohne auch nur auf die Speisekarte zu schauen. Sie brauchte die Bitterkeit, die brühende Hitze, etwas, das ihr System wieder in eine Art Kontrolle versetzen würde.

Courtney wartete, bis der Kellner gegangen war, die Arme vor der Brust verschränkt, ihr Ausdruck eine Mischung aus Besorgnis und Ungeduld. „Okay, wir sind aus dem Hotel raus. Wir sind versteckt. Jetzt sprich. Du tust so, als hättest du gerade eine Bank ausgeraubt, und nicht nur einen One-Night-Stand gehabt."

Elaine antwortete nicht. Sie nahm das Glas Eiswasser auf dem Tisch, ihre Finger fuhren die Kondensation an der Außenseite nach. Die Kälte sickerte in ihre Haut.

Ihr Geist, ungebeten, sprang sechs Monate zurück.

Ein Privatclub in SoHo. Die Luft war dick vom Geruch von Leder und altem Geld. Sie war auf dem Weg zur Toilette gewesen, ihr Magen krampfte sich zusammen vor einem üblen Gefühl, das sie nicht abschütteln konnte. Ihr Verlobter, Brenton Wood, hatte die ganze Nacht distanziert gewirkt – nicht direkt kalt, aber abwesend, seine Augen glitten von ihrem Gesicht, jedes Mal, wenn sie versuchte, sie zu treffen, seine Hand fand Ausreden, ihre nicht zu halten.

Sie hatte die schwere Eichentür zu einer abgelegenen Seitenlounge aufgestoßen, in der Absicht, eine Abkürzung zurück zu ihrem Tisch zu nehmen.

Und da war er. Brenton.

Er versuchte nicht einmal, sich zu verstecken. Das war der Teil, der ihr am längsten in Erinnerung bleiben würde – die absolute, verächtliche Mühelosigkeit. Er hatte den Rücken halb zur Tür gedreht, als ob die Möglichkeit, erwischt zu werden, ihm nie in den Sinn gekommen wäre. Sein Sakko war immer noch perfekt gebügelt. Sein Champagnerglas stand unberührt auf dem Beistelltisch neben ihm und fing das schwache bernsteinfarbene Licht ein. Und seine Hände – die Hände, die ihr vor acht Monaten einen Verlobungsring an den Finger gesteckt hatten, die Hände, die sie bei der Beerdigung seines Vaters gehalten hatte – waren tief im dunklen Haar seiner neuen Assistentin, Mara, vergraben und zogen sie mit einer Besitzgier näher, die er Elaine nie gezeigt hatte. Maras Kleid war bis zum Oberschenkel hochgerutscht. Brentons Mund bewegte sich gegen ihren Kiefer, ihren Hals, mit einem langsamen, bewussten Verlangen.

Elaine hatte drei volle Sekunden in der Tür gestanden, bevor einer von ihnen sie bemerkte. Drei Sekunden, in denen sie mit einer Klarheit, die sich anfühlte wie Glas zu schlucken, verstand, dass dies kein Moment der Schwäche war. Dies war kein erstes Mal. Die Leichtigkeit zwischen ihnen – die Art, wie Maras Finger bereits mit den Knöpfen seines Hemdes vertraut waren, die Art, wie Brentons Hand genau wusste, wo sie auf ihrer Hüfte ruhen sollte – sprach von Wochen, vielleicht Monaten, der Übung.

In genau diesem Moment schwang die Tür von der gegenüberliegenden Seite der Lounge auf.

Alaric Caldwell hatte dort gestanden. Für einen Bruchteil einer Sekunde war sein Ausdruck unbewacht – und was Elaine darin sah, war nicht Schock, sondern etwas Schlimmeres: Wiedererkennen. Das grimmige, ekelerregende Wiedererkennen eines Mannes, der bereits angefangen hatte zu ahnen. Über Brentons Schulter konnte Elaine Alarics Verlobte, Genevieve Sinclair – die elegante, schöne Genevieve, die Elaine bei jeder Wohltätigkeitsgala angelächelt und sie Schatz genannt und nach ihrer Mutter gefragt hatte – hastig von Brenton zurücktreten sehen, ihr Lippenstift verschmiert, ihre Seidenbluse am Kragen offen hängend, drei Knöpfe offen, auf eine Weise, die absolut nichts der Fantasie überließ.

Die vier waren erstarrt.

Es war Genevieve, die sich zuerst bewegte. Sie glättete ihre Bluse mit beiden Händen, eine kleine, geübte Geste, und hatte die Dreistigkeit, eher leicht unbequem als beschämt auszusehen. Brenton richtete sich auf und räusperte sich. Er räusperte sich tatsächlich – als wäre er dabei erwischt worden, wie er am Esstisch sein Handy überprüfte.

„Elaine—", begann er.

Sie hatte sich umgedreht und war gegangen, bevor er den Satz beenden konnte.

Aber Alaric... Alaric hatte nicht gezögert. Sie hatte ihn hinter sich im Korridor gehört – nicht ihr folgend, sondern bereits am Telefon, seine Stimme leise und absolut kontrolliert, die Stimme eines Mannes, der für eine Katastrophe geprobt hatte. Innerhalb von Minuten war diskret Sicherheitspersonal erschienen, die Szene war abgeriegelt worden, und die Geschichte war komplett begraben worden. Keine Presse, kein Klatsch, kein Skandal. Nur eine leise, rücksichtslose Trennung.

Er hatte das Problem ausgelöscht, als hätte es nie existiert.

Das war der Mann, mit dem sie gerade geschlafen hatte. Ein Mann, der mit Problemen umging, indem er sie vernichtete.

Ein heftiger Schauer durchfuhr sie. Sie schüttelte den Kopf und versuchte, die Erinnerung zu verbannen.

„Elaine?", Courtneys Stimme war jetzt sanfter.

Elaine blickte auf, ihre Augen weit vor einer Angst, die ihre Freundin unmöglich verstehen konnte. „Ich muss ihn loswerden", sagte sie, ihre Stimme kaum ein Flüstern.

Courtney blinzelte. „Ihn loswerden? Süße, vor fünf Minuten hast du noch so getan, als hätte er dich fürs Leben gebrandmarkt. Ich dachte, er wäre gut?"

„Er ist nicht gut", sagte Elaine, ihre Stimme bekam einen scharfen, verzweifelten Unterton. „Er ist... kompliziert. Er ist ein Problem. Ein großes. Wenn jemand davon erfährt, ist mein Leben vorbei."

Courtney beugte sich vor, ihr spielerisches Auftreten war verschwunden, ersetzt durch eine scharfsinnige Ernsthaftigkeit. „Okay. Großes Problem. Ich verstehe. Also, was ist der Plan? Ihn ghosten?"

„So einfach ist das nicht. Er weiß... Dinge." Er weiß, wer ich bin. Er kennt meine Familie. Er kennt dich.

Der Kellner kehrte mit ihren Kaffees zurück. Elaine ergriff die Tasse, die Hitze versengte ihre Handflächen. Sie nahm einen Schluck und verbrannte sich die Zunge. Der stechende Schmerz wirkte erdend.

„Dann kaufst du sein Schweigen", sagte Courtney, ihr Ton sachlich.

Elaine starrte sie an. „Was?"

„Das ist der sauberste Weg", erklärte Courtney, als würde sie eine Geschäftsabwicklung besprechen. „Du zahlst ihn aus. Eine Pauschalsumme, in bar. Lass ihn etwas unterschreiben. Das ist... was Leute in unserer Welt tun. Mit... Problemen." Ein Anflug von Zögern huschte über ihr Gesicht, und sie blickte aus dem Fenster, ihre Stimme verlor etwas an Zuversicht. „Ich meine, ich habe gesehen, wie mein Vater Dinge so geregelt hat. Mit Praktikanten, Kleinigkeiten."

Die Idee war grob, transaktional und zutiefst demütigend. Es war auch, erkannte Elaine mit sinkendem Herzen, perfekt. Es war eine Sprache, die Alaric Caldwell verstehen würde. Die Sprache der Geschäfte, der Abfindungspakete, der sauberen Trennungen. Es reduzierte ihre Begegnung auf das, was sie verzweifelt wollte, dass es sei: ein Fehler. Eine Transaktion.

„Wie viel?", fragte Courtney, bereits im Problemlösungsmodus. „Fünftausend? Zehntausend? Ich kann dir leihen, was immer du brauchst. Betrachte es einfach als eine Beste-Freundin-Steuer."

Elaines Stolz, der letzte zerfetzte Rest ihrer Fassung, flammte auf. Sie konnte Courtneys Geld nicht nehmen. Nicht dafür. Nicht, wenn der Mann, den sie auszahlte, Courtneys eigener Onkel war. Das Lügennetz war bereits zu verstrickt.

„Nein", sagte sie, fester als sie sich fühlte. „Ich habe es. Ich habe mein eigenes Geld." Es war eine Lüge. Ihr Treuhandfonds war ihre Haupteinnahmequelle, aber sie hatte einige Ersparnisse. Es müsste reichen. „Ich muss es ihm nur... irgendwie zukommen lassen, ohne ihn wiederzusehen."

„Anonymer Kurier", sagte Courtney sofort, das Flackern des Zögerns verschwand, als die Praktikabilität die Oberhand nahm. „Lieferung am selben Tag. Sie holen ein Paket ab, liefern es ab. Keine Namen, kein Kontakt. Einfach."

Ein Hoffnungsschimmer, zerbrechlich, aber real, flackerte in Elaines Brust. Es war ein Plan. Ein chaotischer, verzweifelter, demütigender Plan, aber dennoch ein Plan. Sie konnte das in Ordnung bringen. Sie konnte ihn auslöschen, genau wie er die Affäre ihrer Verlobten vor sechs Monaten ausgelöscht hatte.

Sie begann in ihrem Kopf zu rechnen. Wie viel war auf ihrem persönlichen Konto? Könnte sie ein Schmuckstück verkaufen, ohne dass ihr Vater es bemerkte?

„Elaine, geht es dir gut?", fragte Courtney und beobachtete sie. „Du siehst aus, als würdest du gleich wieder krank werden." Sie seufzte, ein wehmütiger Ton in ihrer Stimme. „Er muss aber unglaublich gewesen sein. Um so viel Ärger wert zu sein."

„Hör auf", sagte Elaine und unterbrach sie. Sie nahm ihre Handtasche und stand auf. Die Bewegung zog an Muskeln, die um neun Uhr morgens eigentlich nicht schmerzen sollten, und sie spürte es – einen tiefen, schmerzenden Protest, der von ihren nackten, blasigen Fußsohlen bis zu ihrer Hüfte hinaufschoss. Der Marmor in der Lobby war schon Strafe genug gewesen. Das rissige Pflaster draußen war schlimmer gewesen. Sie hatte jedes Sandkorn unter ihren Füßen auf dem Weg von der Hoteltür zu dieser Kabine gespürt, und sie hatte kein einziges Wort darüber gesagt.

Courtneys Augen verengten sich. „Du hinkst."

„Mir geht es gut", sagte Elaine, zu schnell.

„Du neigst buchstäblich zu einer Seite—"

„Ich sagte, mir geht es gut, Courtney." Sie ging zum Tresen und zog ihre Karte heraus, um zu bezahlen, bevor Courtney es tun konnte. Es war eine kleine Geste der Kontrolle in einer Situation, die sich völlig ihrer Kontrolle entzogen hatte.

Als sie die Glastür aufstieß und wieder in die kühle Morgenluft trat, fand der kalte Beton sofort jede wunde Stelle an ihren Fußsohlen. Sie atmete scharf ein und ging weiter. Der Plan stand fest. Ihn auszahlen. Ihn abschneiden. Weitermachen.

Sie winkte Courtney kurz zum Abschied und eilte zum Bordstein, ihre Augen suchten die Straße nach einem Taxi ab. Sie musste nach Hause. Sie musste das Geld besorgen. Und sie musste es tun, bevor ihr der Mut verließ.