Kapitel 3

Anja las die Termindetails erneut. Die Worte „obligatorisch" und „zwingend" waren in einem strengen, offiziellen Rot hervorgehoben. Ein Nichterscheinen würde zu einem unbefristeten Einfrieren ihrer Matching-Rechte und einer Aussetzung einiger ihrer neu erworbenen Bundesleistungen führen.

Sie fragten nicht. Sie befahlen.

„Herrin", mischte sich die Stimme von Unit 01 ein, ein Flackern von etwas, das Dringlichkeit in ihrem synthetisierten Ton gewesen sein mochte, „Sie möchten vielleicht das GalacticNet ansehen. Ihr Statuswechsel wurde... zur Kenntnis genommen."

„Zeig es mir", sagte Anja.

Das große Fenster mit Blick auf den Garten verdunkelte sich und verwandelte sich in einen riesigen Bildschirm. Er zeigte die Startseite des beliebtesten Nachrichtennetzwerks im Commonwealth. Ihr eigenes Gesicht blickte ihr vom Schlagzeilenbanner entgegen.

ANJA COMPTON, ERBIN DES HAUSES COMPTON, BEENDET VERLOBUNG. KEHRT ZUM UNGEBUNDENEN STATUS ZURÜCK.

Unter der Schlagzeile wurde eine Seitenleiste mit „Trending Topics" von ihrem Namen dominiert. AnjaIsFree. ComptonConsortium. NewHopeForAlphaPlus.

Der Bildschirm begann sich mit Kommentaren aus einem öffentlichen Live-Forum zu füllen. Tausende davon, die in einer schwindelerregenden Kaskade vorbeiscrollten.

„Endlich! Ich wusste, Mcdaniel war nicht gut genug für sie!"

„Eine ungetestete Frau aus einer Adelslinie! Das ist die größte Nachricht des Jahres!"

„Der Matching-Pool wird gleich viel interessanter..."

„Bitte, Herrin Compton, falls Sie jemals neue Gemahle in Betracht ziehen, überprüfen Sie mein Profil. Psionische Fähigkeit der Klasse A, fünf Millionen Credits, und ich koche."

Anja starrte fassungslos. Es war eine Sache, abstrakt über den Wert von Frauen zu lesen. Es war eine andere, diesen rohen, verzweifelten, öffentlichen Durst nach ihrer Aufmerksamkeit zu sehen. Die alte Anja hatte Jahre damit verschwendet, einem mittelmäßigen Mann nachzuweinen, der sie nicht wollte, während Tausende im gesamten Commonwealth praktisch um ihre Aufmerksamkeit bettelten. Was für ein Witz.

Sie griff auf die Erinnerungen der ursprünglichen Anja zu und suchte nach Kontext. Der Commonwealth wurde von einer geringfügigen genetischen Korruption geplagt, die alle Männer betraf. Es war ein langsam wirkendes Gift, eine Folge ihrer psionischen Fähigkeiten, das Reizbarkeit, Aggression und schließlich einen Abstieg in den wilden Wahnsinn verursachte. Die einzige Heilung, der einzige Weg, die Korruption zu lindern, war die reinigende psionische Energie einer Frau. Männern, denen eine Frau zur Reinigung fehlte, mussten auf Unterdrückungsmittel zurückgreifen – qualvolle Injektionen mit verheerenden Nebenwirkungen.

Die Nachfrage war unendlich. Das Angebot war kritisch niedrig.

Und eine ungetestete Frau, besonders eine aus gutem Hause, war die ultimative Wildcard. Sie könnte eine nutzlose F-Klasse sein, oder sie könnte eine weltverändernde A-Klasse sein. Die Ungewissheit, das schiere Potenzial, war berauschend. Es war wie eine Lotterie, bei der der Jackpot die Erlösung war.

„Unit 01", sagte sie, ihre Stimme hart. „Was ist der schnellste Weg zum Testzentrum in Capital Prime?"

„Die Reise mit einem privaten Shuttle würde ungefähr fünfundvierzig Minuten dauern, Herrin. Es scheint jedoch, dass alternative Vorkehrungen getroffen wurden."

Bevor Anja fragen konnte, was das bedeutete, vibrierte ein tiefes, kräftiges Dröhnen durch den Boden. Es schwoll schnell zu einem ohrenbetäubenden Brüllen an, dem Geräusch massiver Triebwerke, die ein riesiges Luftvolumen verdrängten. Die zarten Vorhänge an ihrem Fenster peitschten nach innen, als ein starker Abwind die Seite des Hauses traf.

Anja eilte zum Fenster und blickte in den Himmel.

Ein Schiff sank herab. Es war kein schlankes, ziviles Shuttle. Es war ein Ungetüm von Maschine, mattschwarz und brutal kantig, ein militärisches Transportgefäß, das für Sturmlandungen konzipiert war. Das offizielle, silberne Wappen des Eugenics Directorate prangte an seiner Seite.

Es setzte mit einem letzten, bodenerschütternden Aufprall auf dem Hauptrasen auf, seine Landestützen sanken Zentimeter tief in das perfekt gepflegte Gras. Eine Rampe zischte an seinem Heck auf. Zwölf Soldaten marschierten in perfekter Synchronisation heraus. Sie waren in schwarze taktische Rüstung gekleidet, ihre Gesichter hinter reflektierenden Visieren verborgen, und sie trugen schwer aussehende Plasmagewehre. Sie bewegten sich mit erschreckender Effizienz und bildeten zwei perfekte Sechserreihen, die von der Rampe zum Haupteingang des Anwesens führten.

Eine Stimme, verstärkt und resonant, dröhnte aus den externen Lautsprechern des Schiffes. Sie war tief, respektvoll und absolut befehlend.

„Herrin Anja Compton. Im Namen des Commonwealth Eugenics Directorate sind wir Ihre designierte Eskorte zum Capital Prime Testzentrum. Bitte bereiten Sie sich auf den sofortigen Abflug vor."

Anja stand erstarrt da, ihr Herz hämmerte gegen ihre Rippen. Das war kein Taxi. Das war eine Militäroperation. Für sie. Wurde sie zu einem Testzentrum oder in ein Kriegsgebiet eskortiert?

„Herrin, ich habe mir die Freiheit genommen, ein passendes Outfit für diesen Anlass auszuwählen", sagte Unit 01, dessen Stimme ihren Schock durchbrach. Eine Platte an der Wand ihres Schranks glitt auf und enthüllte ein einfaches, aber elegantes Outfit: dunkle, gut sitzende Hosen, eine cremefarbene Seidenbluse und weiche Lederstiefel. Es war dezent, bequem, aber unbestreitbar teuer. „Ich würde Ihnen raten, sich schnell umzuziehen."

Benommen tat Anja, was ihr gesagt wurde. Sie zog sich mit zitternden Fingern an, ihr Verstand taumelte immer noch vom Anblick des gepanzerten Schiffes auf ihrem Rasen. Das war real. Das geschah wirklich.

Geleitet von den sanften Lichtaufforderungen von Unit 01, ging sie durch die stillen, höhlenartigen Hallen des Anwesens zum großen Haupteingang. Sie atmete tief ein, ihre Hand ruhte auf dem kühlen Metall des Türgriffs. Sie dachte an die Kommentare, die sie gerade gelesen hatte – Männer, die um ihre Aufmerksamkeit bettelten, ihre Credits und ihre Fähigkeiten zur Schau stellten. Und dann dachte sie an Kennys Abschiedsworte: „Selbst wenn ich sterbe, selbst wenn ich auf einen kargen Bergbauplaneten verbannt werde, werde ich niemals eine Bindung mit dir eingehen." Ein kleines, bitteres Lächeln huschte über ihre Lippen. Er hatte Jahre damit verbracht, sie davon zu überzeugen, dass sie nichts war. In wenigen Minuten würde der gesamte Commonwealth die Wahrheit wissen.

Dann zog sie sie auf.

Die Wucht des kollektiven Blicks der Soldaten war etwas Physisches. Sie standen perfekt still, Gewehre im Präsentiergriff, aber sie konnte die Intensität ihrer Konzentration spüren. Es war nicht bedrohlich. Es war... ehrfürchtig.

Der Mann an der Spitze der Reihe, eindeutig der Captain, trat einen Schritt vor. Er war größer als die anderen, seine Rüstung trug subtile Rangabzeichen. Er nahm seinen Helm ab und enthüllte ein strenges, gutaussehendes Gesicht mit einem scharfen Kiefer und durchdringenden grauen Augen. Er hielt den Helm unter dem Arm und dann, zu Anjas völligem Erstaunen, sank er vor ihr auf den Steinstufen auf ein Knie.

„Herrin Compton", sagte er, den Kopf gesenkt, „Es ist eine Ehre. Wir haben einen sterilisierten Gehweg für Ihre Bequemlichkeit vorbereitet."

Während er sprach, rollte sich ein dünner, metallischer Teppich von der Basis der Schiffsrampe ab und glitt geräuschlos über den Rasen, um vor ihren Füßen zu halten. Es war eine einfache, praktische Maßnahme, um ihre Stiefel vor dem feuchten Morgentau zu schützen. Es war auch die lächerlich ehrfürchtigste Geste, die sie je erlebt hatte.

„D-danke, Captain", brachte sie hervor, ihre Stimme kaum ein Flüstern.

Der Kopf des Captains sank tiefer. „Die Ehre ist ganz auf unserer Seite, Ma'am."

Als ob sie in einem Traum wäre, trat Anja auf den Gehweg. Sie ging zwischen den beiden Reihen schweigender, gepanzerter Wachen hindurch, deren Visiere jede ihrer Bewegungen verfolgten. Die Luft summte von ihrer zurückgehaltenen Energie.

Sie stieg die Rampe hinauf und in das Innere des Schiffes. Es war nicht der spartanische, zweckmäßige Laderaum, den sie erwartet hatte. Es war eine VIP-Kabine, ausgestattet mit plüschigen, cremefarbenen Ledersesseln, polierten Chromakzenten und weicher, indirekter Beleuchtung. Es sah eher aus wie das Innere eines Privatjets als ein Militärtransporter.

Die Rampe zischte hinter ihr zu, schloss sie ein und schnitt die Außenwelt ab. Ein kleiner, stiller Servicedroide glitt auf sie zu und bot ihr ein gekühltes Glas Champagner auf einem silbernen Tablett an.

Anja sank in einen der Sessel, das Leder seufzte unter ihrem Gewicht. Sie nahm das Glas, das Kristall kühl gegen ihre zitternden Finger. Durch das verstärkte Bullauge der Kabine beobachtete sie, wie ihr neues Zuhause, ihr neues Leben, unter ihr schrumpfte, während das Schiff mit atemberaubender Geschwindigkeit aufstieg.

Ein Timer erschien auf einem kleinen Bildschirm, der in die Armlehne ihres Sessels eingelassen war.

Geschätzte Ankunftszeit: 12 Minuten.

Sie starrte auf die herunterzählenden Zahlen, ihr Herz schlug einen hektischen Rhythmus gegen ihre Rippen. Es gab jetzt kein Zurück mehr.