Kapitel 3 Ich Sinke Nicht Auf Das Niveau, Das Du Dir Vorstellst

Ella!

Sie war die Frau, die Lucas nie wirklich losgelassen hatte.

Warum sollte sie mit Lucas in der Firma auftauchen?

Natalies erster Instinkt sagte ihr, sich unbemerkt davonzuschleichen. Bevor sie sich bewegen konnte, traf sie Lucas' Blick.

Der Anblick, wie sehr sie versuchte, ihm aus dem Weg zu gehen, verunsicherte ihn, und die Frage rutschte ihm über die Lippen, bevor er sie aufhalten konnte. „Warum bist du in der Firma?“

Überrumpelt erstarrte Natalie und wandte sich ihm dann widerwillig zu.

Sein Gesichtsausdruck verhärtete sich, und seine Augen verengten sich, als würde er sie mit seinem Blick stumm beschuldigen. Bei diesem Anblick hätte sie fast gelacht.

Glaubte er wirklich, sie würde so tief sinken und ihm hinterherlaufen? Für was für eine Frau hielt er sie eigentlich?

Natalie stieß ein kühles Lachen aus, bevor sie antwortete: „Weil ich hier immer noch Angestellte bin.“

Der Anblick von Natalie ließ Ellas Lächeln für einen kurzen Moment ins Wanken geraten. Sie fasste sich schnell wieder, zeigte ein geübtes Lächeln und sagte: „Luke, du und Natalie solltet die Dinge in Ruhe besprechen. Ich gehe schon mal allein ins Büro.“

Lucas streckte die Hand aus und griff nach ihrem Handgelenk, bevor sie einen Schritt machen konnte. „Das ist nicht nötig. Du bist jetzt meine Sonderberaterin.“

Sonderberaterin?

Die Worte schnitten in Natalie, und eine schwere Enttäuschung überkam sie.

Das erklärte also, warum Lucas sein Versprechen gebrochen hatte.

Er hatte ihr einst versprochen, dass sie durch den Gewinn des Westvorstadt-Projekts zur Beraterin befördert werden würde.

Sie erinnerte sich daran, wie viele späte Nächte sie mit Recherchen verbracht und wie viele Drinks sie hatte trinken müssen, um das Projekt zu sichern. Doch als sie schließlich die guten Neuigkeiten überbrachte, hatte Lucas kaum aufgesehen, bevor er ihr mitteilte, dass die Position bereits an jemand anderen vergeben worden war.

Obwohl die Enttäuschung damals schmerzte, hatte Natalie sich eingeredet, dass er einfach die Interessen der Firma an die erste Stelle setzte.

Ihr wurde nun klar, wie töricht sie von Anfang an gewesen war.

Es war sonnenklar, wie viel Ella Lucas bedeutete, so viel, dass er dafür sogar seine eigenen Regeln brach.

Während sie abseits stand und beobachtete, wie gut die beiden zusammenpassten, konnte Natalie sich des Gefühls nicht erwehren, all die Jahre in einer Fantasie verloren gewesen zu sein.

Sie beschloss, Lucas von ihrer Kündigung zu erzählen, doch bevor sie sprechen konnte, spie er ungeduldig aus: „Du hast die Scheidungsvereinbarung unterschrieben. Das lässt sich nicht mehr rückgängig machen.“

Mit leicht gerunzelter Stirn sah Lucas Natalie an, während sich Unmut auf seinen Zügen abzeichnete. Er war überzeugt, dass sie es sich anders überlegt hatte und nur gekommen war, um weiteren Ärger zu machen.

Er hatte geglaubt, sie hätte sich endlich geändert, doch nun wurde ihm klar, dass dies nur ein weiterer ihrer Tricks war.

Diese Erkenntnis schürte nur Lucas' Verachtung und Geringschätzung für sie.

Natalie, die Hand an ihrer Seite zu einer Faust geballt, starrte auf seinen kalten Gesichtsausdruck. Ihr Blick sprang zwischen Lucas und Ella hin und her, als sie erwiderte: „Keine Sorge — ich werde dir und Fräulein Wheeler nicht im Weg stehen.“

„Was soll dieser Unsinn?“ Bei der Erwähnung von Ella wurden Lucas' Augen kalt und seine Stimme wurde scharf.

„So ist das nicht zwischen Luke und mir. Du verstehst das alles völlig falsch“, sagte Ella sanft, und ihre Stimme klang unschuldig.

Wäre Natalie nicht mittendrin gewesen, hätte sie Ellas sanftmütiges Schauspiel vielleicht geglaubt.

„Es hat keinen Sinn, dich zu erklären, Ella. Jemand, der für Intrigen lebt, geht immer vom Schlimmsten aus.“ Lucas stellte sich vor Ella und funkelte Natalie an, als wäre sie nichts weiter als eine Feindin.

Obwohl sie Lucas gegenüber nichts als Enttäuschung empfand, schmerzte es Natalie innerlich dennoch, diese Szene mitanzusehen.

Er war einer anderen Frau gegenüber so aufmerksam, doch seine eigene Frau verdiente nicht einmal eine Erklärung von ihm.

Was für einen grausamen Scherz das Leben doch spielen konnte.

„Geh aus dem Weg! Ella und ich haben tatsächlich Dinge zu erledigen, im Gegensatz zu dir, die ihre Zeit damit verbringt, alten Groll zu hegen.“

Letztendlich bezweifelte Lucas, dass Natalie überhaupt etwas Lohnenswertes zu sagen hatte.

Da er nichts als kalte Gleichgültigkeit zeigte, holte Natalie ruhig Luft, und die Gelassenheit, die sie zur Schau trug, wich etwas viel Stürmischerem.

Sie bewegte keinen Muskel. Stattdessen behauptete sie ihren Platz, was Lucas nur noch ungeduldiger werden ließ. Bevor er sie anfahren konnte, kam Jeffrey herüber.

Als Jeffrey Natalie vor Lucas und Ella stehen sah, hielt er kurz inne. Überraschung flackerte über sein Gesicht, bevor er sich wieder seine übliche professionelle Haltung gab.

„Gnädige Frau, haben Sie bereits mit Herrn Thorpe über Ihr Ausscheiden aus der Firma gesprochen?“

Er trug ein frisch ausgedrucktes Kündigungsschreiben bei sich und reichte das Dokument Lucas.

„Kündigung?“

Für einen Herzschlag huschte Unsicherheit über Lucas' Gesicht, als er Natalie anstarrte, offensichtlich überrascht, dass sie tatsächlich so weit gehen würde. Der Gedanke, dass sie ihre Kündigung nutzen würde, um die Scheidung aufzuhalten, kam ihm in den Sinn.

„Also, was hast du jetzt vor? Planst du, hier rauszuspazieren und dann zu meiner Großmutter zu rennen, um Mitleid zu erregen?“

Mit zusammengekniffenen Augen musterte Lucas sie und suchte nach einer verborgenen Absicht.

Wenn sie ihren Job verlor, bezweifelte er, dass sie überhaupt über die Runden kommen würde.

„Ich werde mich nicht auf das Niveau herablassen, das du mir zutraust“, erwiderte Natalie und sah ihm direkt in die Augen. Ihre Stimme war fest und frei von jeder Spur ihrer früheren Unterwürfigkeit.

Lucas fühlte sich von ihrer Antwort getroffen, und ohne klaren Grund wallte Irritation in ihm auf.

„Du solltest besser zu deiner Entscheidung stehen.“ Er schnappte sich den Stift von Jeffrey und kritzelte seine Unterschrift auf das Papier, ohne den Hauch eines Zögerns in seinen Bewegungen. „Komm nur nicht angekrochen.“

„Darüber brauchst du dir keine Sorgen zu machen.“ Natalie nahm das Dokument aus seiner Hand und wandte sich ab. Ihre Schritte waren leicht, als trüge sie keine Last aus den Jahren, die sie hier verbracht hatte.

Wortlos kniff Lucas die Augen zusammen und sah ihr nach.

Sie war überhaupt nicht mehr wie die Frau, die sie noch vor der letzten Nacht gewesen war. In der Vergangenheit hätte sie vielleicht um eine weitere Chance gefleht. Jetzt ging sie, ohne sich umzusehen.

„Luke, bist du in Ordnung?“, fragte Ella besorgt, als sie seinen stürmischen Gesichtsausdruck sah.

Ihre sanfte Frage riss Lucas aus dem Nebel in seinem Kopf und holte ihn in die Gegenwart zurück.

Alles, was mit Natalie zu tun hatte, sollte nun der Vergangenheit angehören. Ihre Verbindungen waren gekappt, und ihre Probleme gingen ihn nichts mehr an.

Währenddessen trat Natalie aus dem Firmengebäude und fühlte sich, als wäre endlich ein schwerer Schleier von ihr gelüftet worden. Das Sonnenlicht ergoss sich über sie, hell und warm, und fegte die Schatten hinweg, die sich an sie geklammert hatten.

Sie holte tief Luft und versprach sich im Stillen, dass sie nie wieder zulassen würde, dass jemand sie kleinmachte.

Es hatte eine Zeit gegeben, in der sie so sehr geliebt hatte, dass sie ihren eigenen Wert vergessen hatte, doch diese Zeit war nun vorbei.

Genau in diesem Moment summte ihr Handy und riss sie aus ihren Gedanken.

Natalie holte ihr Handy heraus, und die Anruferkennung ließ ihr Herz unerwartet flattern.

Es war ein Anruf von Ruby White, ihrer engsten Freundin und Mitbewohnerin aus der Schulzeit, doch nachdem sie Lucas geheiratet hatte, war die Verbindung auf Feiertagsgrüße und wenig mehr zusammengeschrumpft.

Natalie schluckte ihre Nervosität hinunter und nahm ab.

Eine vertraute Stimme drang durch und sagte: „Natty, ich stecke in Schwierigkeiten! Ich brauche sofort deine Hilfe!“

Rubys panische Stimme ließ Natalie die Stirn in Falten legen, und Sorge blitzte in ihren Augen auf. „Was ist passiert?“

„Ich habe einen Restaurierungsauftrag für ein Gemälde von Jonathan Moss angenommen. Aber der Schaden ist schlimmer, als ich dachte. Niemand im Atelier oder sonst irgendwo, wo ich nachgefragt habe, konnte es reparieren. Es wäre nicht so furchterregend, wenn es irgendein anderer Kunde wäre. Aber das Geschäft dieses Typen ist mit meiner Familie verflochten, und wenn ich das vermassle, wird mein Papa ausrasten. Er wird wahrscheinlich meine Kreditkarte sperren, und mein ganzes Atelier könnte den Bach runtergehen.“

Ruby klang, als wäre sie den Tränen nahe. „Ich weiß, dass du nach deiner Heirat aufgehört hast, Aufträge anzunehmen, aber ich bin verzweifelt. Du bist meine letzte Hoffnung. Kannst du mir dieses eine Mal helfen?“

Stille erfüllte die Leitung. Ruby erinnerte sich daran, wie Natalie einst für Lucas ihre florierende Karriere aufgegeben hatte, und ihre Hoffnung begann zu schwinden.

„Es tut mir leid. Ich sollte dich nicht in diese Lage bringen. Ich werde mir etwas anderes überlegen...“

„Ich kümmere mich darum.“