Kapitel 2

Dennoch hielt Ethan Moore im kritischen Moment inne. Er hüllte sie behutsam in ein Frottiertuch und legte sie auf die mit Blütenblättern übersäte Matratze. Als er sich anschickte fortzufahren, stieß er auf einen erstaunlichen Widerstand. Natalie stieß ein schmerzhaftes Stöhnen aus. Er zog sich sofort zurück und schloss sie besorgt und sanft in seine Arme. Er hatte angenommen, dass sie in Anbetracht ihres Berufs und ihrer emotionalen Vorgeschichte mit Julian Harmon keine Anfängerin mehr sei. Doch was er gerade entdeckt hatte, duldete keinerlei Zweideutigkeit. „Was ist los?", fragte sie und sah ihn mit geröteten Wangen an. „Wir hören für heute auf", murmelte er zärtlich. „Bist du nicht zufrieden mit mir?" „Hätte ich weitergemacht, hättest du gelitten", sagte er, während er seinen Morgenmantel anzog, bevor er sich wieder ganz in ihrer Nähe niederließ. „Ich akzeptiere nicht, dass du von Anfang an leidest. Du hättest mich vorwarnen sollen." „Was wäre denn die beste Art gewesen, dieses Thema anzusprechen?", seufzte sie und kuschelte sich an ihn. „Ich wusste, dass du es von selbst verstehen würdest." Einige Augenblicke später fügte sie schüchtern hinzu: „Also... zählt das jetzt als ob wir es zu Ende gebracht hätten?" „Ob wir es vollendet haben oder nicht, du bist von nun an Frau Moore", sagte er mit dem Ansatz eines Lächelns. „Es wird dir von jetzt an unmöglich sein zu entkommen." Er hob sie aufmerksam an. „Komm. Ich muss nachsehen, ob du dir nichts gebrochen hast." Als Natalie seinen fürsorglichen Gesichtsausdruck sah, konnte sie nur lachen. „Du bist so ganz anders als das öffentliche Bild, das du ausstrahlst." „Und welche Vorstellung hattest du?", fragte er, während er sie in die Badewanne setzte und das Wasser einlaufen ließ. „Die eines erbarmungslosen Managers, der seine Künstler mit harter Hand kontrolliert." „Gegenüber den anderen ist das auch die Realität", gab er unverblümt zu. „Aber bei dir ist es etwas anderes. Du bist meine Ehefrau... und du schenkst mir dein Vertrauen. Also zeige ich dir mein wahres Gesicht." Sein Tonfall wurde ernster. „Präge dir dies gut ein: Einen Verrat werde ich niemals verzeihen." Natalie richtete sich auf, ihr Gesicht ganz nah an seinem. „Wir denken genau gleich." In dieser Nacht legten sie nur die Hälfte des Weges zurück. Dennoch verflochten sich ihre Gefühle wie nie zuvor. Als die Morgendämmerung anbrach, erwachte Natalie aus dem Schlaf. Der Platz an ihrer Seite war leer. Sie dachte für einen Moment, er sei gegangen, bevor sie ihn im angrenzenden Raum bemerkte, vertieft in Papiere. „Du findest frische Kleidung im Badezimmer", merkte er an. „Wir brechen danach auf." Sie stimmte zu und stand auf. Sie hatte kaum nach ihrem Telefon gegriffen, als dieses erlang. Eine Nummer erschien auf dem Bildschirm, die sie nicht mehr zu sehen erwartet hatte: Julian Harmon. Sie wandte sich verlegen zu Ethan Moore um. Er zog amüsiert eine Augenbraue hoch. „Möchtest du, dass ich den Anruf für dich entgegennehme?" Natürlich nicht, das war nicht der richtige Moment. Ethan Moore griff rasch nach seinem eigenen Telefon und reichte es ihr. Natalie entfernte sich nicht. Sie nahm das Gespräch direkt vor ihm an. „Natalie, wo befindest du dich gerade?", fragte die Stimme am anderen Ende der Leitung. „Ich hatte Angst, dass die Presse mich ausfindig macht, also habe ich mich an einen ruhigen Ort geflüchtet", antwortete sie, ohne zu zittern. „Du weißt also nicht, was mit Nora geschehen ist?", fuhr Julian Harmon mit deutlicher Erregung fort. „Was ist mit ihr geschehen? Der Ort, an dem ich wohne, ist abgelegen, ich konnte die Ereignisse nicht verfolgen. Gab es einen Vorfall?" Natalie spielte ihre Rolle meisterhaft und täuschte eine vollständige Unkenntnis vor. „Deine Mitarbeiter beschwören einen Sturm bei Evermont herauf", verkündete Julian Harmon ernst. „Komm heute noch zurück. Wir werden eine öffentliche Erklärung auf die Beine stellen. Natalie, es obliegt nun dir, das Ansehen von Evermont wieder aufzupolieren." Eine Pressekonferenz... Sie verstand es sofort. Es ging nicht darum, das Unternehmen zu retten, sondern darum, ihr erneut die Schuld zuzuschieben. Dachte er wirklich, sie hätte nichts erfahren? Sie beendete das Gespräch, ohne ihren Ekel zu verbergen. In diesem Moment ergriff Ethan Moore das Wort: „Ich habe meine Nummer in deinem Telefon gespeichert. Wenn du mich brauchst, ruf mich an. Sag mir einfach, was du tun willst." „Danke, Ethan Moore..." „Du solltest mich nicht so nennen." Er streckte die Beine aus und zog sie mit Selbstbewusstsein an sich. „Finde einen anderen Namen... oder ich werde dich nicht gehen lassen." Natalies Gesicht lief hochrot an. Sie senkte die Stimme und zögerte: „M... mein Ehemann..." Ein seltenes Lächeln stahl sich auf das Gesicht von Ethan Moore. „Komm, ich bringe dich zurück. Und vergiss nicht, was du mir versprochen hast... halte Abstand zu anderen Männern." Sie verstand sofort den tiefen Sinn seiner Worte. Sie schenkte ihm ein ruhiges Lächeln, voller Vertrauen und Hoffnung, so als wollte sie ihn bitten, an sie zu glauben. Ethan Moores Herz zog sich leicht zusammen. Zwischen ihnen war kein einziges weiteres Wort nötig. ... Vierundvierzig Minuten später hielt das Auto unweit von Evermont Entertainment. Ethan Moore kannte die Kulissen dieser Branche viel zu gut, um nicht zu wissen, was als Nächstes folgen würde. Als unbestrittener König der Industrie hatte er unzählige Karrieren zusammenbrechen sehen. Er fragte sich aufrichtig, wie Natalie eine so unvorteilhafte Lage wieder umkehren wollte. Sie ihrerseits hatte ihre Berechnungen bereits angestellt. Sie musste im Schatten bleiben, während sich ihre Gegner im hellen Tageslicht exponierten. Wenn sie trotz alledem dennoch scheitern sollte, müsste sie die Realität akzeptieren. Sie stieg aus dem Wagen und betrat das Gebäude durch einen unauffälligen Durchgang. Sobald das Personal sie erblickte, wurden die Blicke schwer: Verachtung, Feindseligkeit, kaum verholener Spott. Alle schienen davon überzeugt zu sein, dass die Enthüllungen von Nora von ihr stammten. Natalie schenkte dem keinerlei Beachtung. Sie ging geradewegs zum Büro von Julian Harmon und stieß die Tür auf. Ihr Blick fiel auf seinen angespannten Nacken. „Da bist du ja endlich...", stieß er hervor, während er sich umdrehte, sichtbar am Ende seiner Kräfte. „Erkläre mir, was los ist", bat sie einfach. „Du behauptest weiterhin, nichts über Nora zu wissen?" Er warf mehrere Zeitungen auf den Schreibtisch, die reißerischen Schlagzeilen deutlich sichtbar. „Wenn sie nicht deine Anweisungen erhalten hätte, wie hätte sie es gewagt, so zu handeln?" „Julian, wir stehen kurz davor zu heiraten. Warum sollte ich so etwas tun? Das hieße doch, mir selbst ins Bein zu schießen", antwortete sie mit belegter Stimme und täuschte einen unschuldigen Blick vor. „Dann erkläre mir, warum du den Stern der Krone während der Defilee-Show am Knöchel getragen hast. Du weißt ganz genau, dass der Hauptunterschied zwischen dir und Vivian deine Beine sind." Natalie beobachtete ihn schweigend. Sie erinnerte sich an all die Male, in denen er Vivian Moore mit derselben Brunst verteidigt hatte. Sie hatte früher geglaubt, er versuche lediglich, eine fragile Karriere zu schützen. Sie hatte die Ungerechtigkeit akzeptiert, überzeugt davon, dass es nur vorübergehend sei. Jetzt verstand sie: Diejenige, die er seit jeher beschützte, war Vivian Moore. „In diesem Moment hatte ich keine andere Wahl, als ihn am Knöchel zu tragen. Der Assistent von Vivian Moore war anwesend, du kannst es bei ihm bestätigen lassen." „Ich habe ihn bereits befragt, und er hat mir gesagt, dass es deine Wahl war", beharrte Julian Harmon. „Ich bin deine Verlobte, und du ziehst es vor, einer Fremden zu glauben?", fragte Natalie mit gespielter Enttäuschung. „Erst gestern noch... sollten wir unsere Ehe offiziell machen." „Egal. Der Schaden ist angerichtet. hf hat bereits das Gericht wegen Vertragsbruchs angerufen, und wegen deines Managers wendet sich die öffentliche Meinung gegen Evermont. Du musst die Konsequenzen tragen." Er sah von oben herab auf sie, als spräche er ein unwiderrufliches Urteil sprechen. „Du wirst bald meine Frau werden. Ich weigere mich, dass dieser Skandal meiner Karriere schadet. Also musst du dich zum Wohle von Evermont öffentlich äußern. Du wirst sagen, dass das alles von deinem Manager inszeniert wurde, um Aufmerksamkeit zu erregen, und dass das Unternehmen nichts damit zu tun hat." „Wenn ich das sage, gebe ich meine eigene Schuld zu!", erwiderte Natalie. „Bist nicht du es gewesen, der mich dringend angerufen hat, um Vivian Moore zu ersetzen? Weil ich dich heiraten werde, muss ich alles an deiner Stelle einstecken?" „Das ist mir völlig egal. Wenn man dich erkannt hat, ist das dein Problem." Kaum waren diese Worte heraus, verstand er, dass er die Grenzen überschritten hatte. Er wurde auf der Stelle wieder weicher und versuchte, sie in die Arme zu nehmen, aber sie stieß ihn zurück. „Natalie, ich bin einfach wütend geworden. Nur dieses eine Mal... Nach unserer Hochzeit verspreche ich dir, dass ich gut zu dir sein werde."