Kapitel 3

Sie schluckte ihre Tränen hinunter und nickte langsam. „Ich werde diese Erklärung abgeben, nicht weil ich meine Verantwortung anerkenne, sondern um deine Karriere zu schützen. Aber das wird das letzte Mal sein." „Einverstanden... Ich verspreche dir, es wird nie wieder ein nächstes Mal geben." In Wahrheit wusste Julian Harmon ganz genau, dass sie wieder nachgeben würde. Sobald sie verheiratet waren, würde er sie ohne Schwierigkeiten manipulieren können. „Die Pressekonferenz findet um fünfzehn Uhr statt. Wir werden gleich noch einmal deine Rede durchgehen." „Einverstanden." Natalie erlangte ihre Fassung zurück und hielt seinem Blick stand, so wie sie es immer getan hatte. Doch sobald sie das Büro verließ, wurden ihre Augen hart. Sie konnte ihre Gefühle nicht von heute auf morgen auslöschen, aber sie würde sich selbst gegenüber ihr Wort halten. Niemals wieder würde sie als Schutzschild für die Fehler von Julian Harmon dienen. Nach reiflicher Überlegung kehrte sie in ihr Zimmer zurück und rief ihre Managerin an. „Nora, Julian Harmon versucht erneut, mich zu opfern." „Perfekt", antwortete diese mit einem schallenden Lachen. „Sag mir, was ich tun soll." „Um fünfzehn Uhr werde ich die Verantwortung für den Skandal übernehmen und mich entschuldigen. Danach... möchte ich, dass du anonym Fotos von Julian Harmon und Vivian Moore im Krankenhaus veröffentlichst, auf denen sie sich sehr nahe stehen." „Kein Problem! Ich habe sogar schon einen Titel im Kopf: ‚Der Chef von Evermont entlarvt: Mehrfache Untreue und Doppelspiel'." Natalie konnte sich ein Lachen nicht verkneifen, bevor sie wieder ernster wurde: „Es tut mir leid, dass ich dich da hineingezogen habe." „Da du beschlossen hast, noch einmal ganz von vorne anzufangen, werde ich dich bis zum Ende unterstützen, Natalie. Ich werde wieder ein Topmodel aus dir machen... besser noch, ein international renommiertes Model." Ein internationales Topmodel zu werden, hatte eigentlich nie zu ihren Ambitionen gehört. Natalie wollte einfach nur vorankommen, Schritt für Schritt, ohne weiter als bis in die Gegenwart zu planen... bis zu dem Tag, an dem Julian Harmon und Vivian Moore den Preis für das zahlen würden, was sie getan hatten. Zur Mittagszeit, direkt vor einer wichtigen Besprechung bei Evermont, schlug Julian Harmon Natalie plötzlich vor, mit ihm zu essen. Es war lange her, dass sie eine gemeinsame Mahlzeit geteilt hatten. Er hatte im eleganten Restaurant im Erdgeschoss reserviert und sogar einen intimen, von Kerzen erleuchteten Tisch mit sorgfältig arrangierten frischen Rosen vorbereiten lassen. Natalie ließ sich nichts anmerken. Sie setzte sich ruhig hin, während er ihren Stuhl heranzog. „Ich habe dein Lieblings-Lendensteak bestellt", sagte er in einem selbstbewussten Tonfall. Sie erstarrte für eine Sekunde. Nach fünf gemeinsamen Jahren wusste er immer noch nicht, was sie wirklich gerne aß. „Stimmt etwas nicht? Schmeckt es dir nicht?", fragte er, überrascht von ihrem Schweigen. Bevor sie antworten konnte, näherte sich der Chefkoch mit einem Tablett. Er lächelte Natalie an. „Fräulein Tanner, wir haben für Sie das Rinderfilet zubereitet, das Sie so sehr schätzen. Und erlauben Sie mir, Ihnen im Namen des Restaurants Frederick unsere Glückwünsche zu Ihrer Hochzeit auszusprechen." Julian Harmons Gesicht veranste sich kurz. Verlegen fügte er nichts hinzu. Er stellte den Teller vor Natalie und ließ einfach nur verlauten: „Deine Geschmäcker haben sich geändert." „Vielen Dank, aber wir sind noch nicht verheiratet", korrigierte Natalie, während sie sich an den Chefkoch wandte, ohne Julian Harmon überhaupt anzusehen. Dann fügte sie gelassen hinzu: „Sie sind wirklich aufmerksam. Ich habe es nur ein einziges Mal erwähnt, und Sie erinnern sich bereits daran." Der Chefkoch verbeugte sich höflich, bevor er sich zurückzog. Natalie drehte daraufhin ihren Kopf zu Julian Harmon. „Nächstes Mal werde ich genau wissen, was meine Frau gerne isst", erklärte er, wie um die Situation zu retten. Sie lächelte innerlich ironisch. Beeilen wir uns mit dem Essen. Wir müssen noch über das Szenario sprechen. Dennoch bewahrte sie einen neutralen Gesichtsausdruck. In diesem Moment vibrierte ihr Telefon. Eine Nachricht mit dem einfachen Titel „0819" erschien auf dem Bildschirm. Beim Öffnen erkannte sie sofort den Absender: Ethan Moore. Der 8. August 2019. Der Vortag. Der Tag ihrer Hochzeit. Das Steak ist für mich. Was der Chefkoch sagen wollte, war... Herzlichen Glückwunsch zu unserer Hochzeit. Natalie unterdrückte ein Lachen und tippte unter dem Tisch schnell eine Antwort. Woher wussten Sie, dass ich hier sein würde? Ich habe meine Methoden, antwortete er fast augenblicklich. Sie hob unauffällig die Augen und ließ ihren Blick durch den Raum schweigen. Ethan Moore war nirgends zu sehen. Dennoch spürte sie, ohne zu wissen wie, dass er ganz nahe war. Seine Präsenz schien Respekt zu gebieten, wie eine stille Selbstverständlichkeit, die niemand ignorieren konnte. „Natalie, worauf starrst du so?", fragte Julian Harmon, während er verwirrt die Hand vor ihrem Gesicht bewegte. „Auf gar nichts", antwortete sie und schüttelte leicht den Kopf. Dann in einem ruhigen Ton: „Julian, wann werden wir endlich unsere Ehe eintragen lassen?" Er richtete sich auf, sichtbar erleichtert, wieder die Kontrolle über das Gespräch zu übernehmen. „Jetzt, wo sich die Dinge beruhigt haben, weißt du, dass die kommende Verleihung der Top Ten Model Awards eine hervorragende Gelegenheit für Vivians Karriere sein wird. Natalie, sie hat wirklich Glück, dich zu haben. Ohne dich wäre sie dieses Mal völlig vernichtet worden." Er füllte sein Rotweinglas und erhob das seine in ihre Richtung. Natalie lächelte sanft, wobei ihre Grübchen die Weichheit ihres Gesichts noch verstärkten. „Ich werde euch helfen, das zurückzubekommen, was euch von Rechts wegen zusteht." Julian Harmon bemerkte nichts Ungewöhnliches an ihren Worten. Sein Geist war woanders, beschäftigt mit den Erinnerungen an Vivian Moore und den Jahren der Beziehung, die sie im Geheimen teilten. Er erfasste nicht die wahre Bedeutung dieses Versprechens. „Du hast viel gelitten, Natalie", murmelte er. Sie wusste, dass dieses Mittagessen nur eine symbolische Geste war, eine oberflächliche Belohnung. Eine Nebelkerze, die dazu bestimmt war, viel kältere Absichten zu verbergen. „Kontaktiere nach der Pressekonferenz deinen Verantwortlichen", fügte Julian Harmon hinzu. „Es scheint, dass wir rechtliche Schritte einleiten müssen, um diese Angelegenheit zu regeln." „Einverstanden", antwortete sie mit demselben ruhigen Lächeln. Aber eines war sicher: Niemals würde sie ihn sich an Nora vergreifen lassen. Um punkt vierzehn Uhr war die Haupthalle von Evermont überfüllt. Journalisten von allen Medien hatten sich versammelt, gierig darauf, Natalie zu hören. Die Fragen drängten sich bereits. Warum hatte sie sich so lange aus der Öffentlichkeit zurückgezogen? Warum hatte sie bei Evermont unterschrieben? Was war wirklich bei dem Vorfall geschehen, als sie Vivian Moore ersetzt hatte? Seit diesem Ereignis hatte sie sich extrem zurückhaltend gezeigt, ohne dass man ihr auch nur den geringsten Fehler vorwerfen konnte. Für sie war es der ideale Moment. Um fünfzehn Uhr erschien Natalie schließlich. Schlicht gekleidet, umgeben von Leibwächtern, betrat sie langsam das Podium und wandte sich der Menge zu. Die Journalisten drängten nach vorne und hoben Mikrofone und Kameraobjektive. „Natalie, Ihr Name dominiert seit Tagen die Suchmaschinen. Haben Sie für diese Sichtbarkeit bezahlt?" „Sie und Vivian Moore arbeiten beide für Evermont, aber in den letzten Jahren wurde nur sie in den Vordergrund gestellt. Wurden Sie an den Rand gedrängt? Sind Sie eifersüchtig auf ihre Popularität?" „War dieser ganze Skandal nur ein Mittel, um Aufmerksamkeit zu erregen?" Der Tumult wurde rasch unkontrollierbar. Das Personal schaltete sich ein, um die Menge einzudämmen und wieder Ruhe hineinzubringen. Als schließlich wieder Stille einkehrte, ergriff Natalie das Wort. „Bevor ich irgendetwas anderes sage, möchte ich mich entschuldigen. Ich habe dem Ansehen des Unternehmens geschadet und Zweifel an der Integrität von Fräulein Vivian Moore gesät." Die Erklärung floss in aller Ruhe dahin. „Während des Gala-Events von hf Crown habe ich spontan beschlossen teilzunehmen, ohne meinen Arbeitgeber oder Vivian Moore zu informieren. Die Folgen dieses Events betreffen weder Evermont noch Vivian Moore." Sie legte eine Pause ein. „Tatsächlich wollte ich beachtet werden. Nora trägt keinerlei Verantwortung dafür. Ich bin es gewesen, die sie benutzt hat. Die Konsequenzen betreffen ausschließlich mich. Vielen Dank für Ihre Aufmerksamkeit." Die Menge blieb einige Augenblicke lang sprachlos. Die Informationsprofis waren von den Socken. Es kam selten vor, dass eine Medienpersönlichkeit ein solches Geständnis mit einer derartigen Selbstverständlichkeit ablegte. Wo andere das Problem abgewälzt oder die Schuld von sich gewiesen hätten, übernahm Natalie die volle Verantwortung und schützte damit ihr Team, ihre Managerin und Vivian Moore. Sie ging davon aus, dass damit alles sein Ende fand. Julian Harmon hatte jedoch bereits den nächsten Schritt vorausgeplant.