Kapitel 3

Die Rezeptionistin antwortete ohne zu zögern: „Tut mir leid, junge Dame, aber wir sind nicht befugt, Informationen über unsere Gäste weiterzugeben." Lina blieb beharrlich, aber freundlich: „Ich bin eine Freundin. Er selbst hat mich gebeten, herzukommen." Die junge Frau hinter dem Empfangstresen behielt ihr Lächeln bei, doch ihr Blick wurde leicht herablassend. „Es tut mir leid, aber Herr Sawyer hat heute Abend ein Treffen mit Sofia Morel. Sie ist bereits nach oben gegangen." Ein kurzes Schweigen entstand. Lina nickte nur. „Danke." Dann drehte sie sich sofort um und entfernte sich. Als sie den Flur entlangging, ertönte plötzlich eine weibliche Stimme von einem nahegelegenen Sofa: „John, hier drüben!" In diesem Moment betrat ein Mann im weißen Anzug die Lobby. Sein Blick fiel sofort auf Sofia, die selbstbewusst dort saß. Er winkte ihr kurz zu und ging auf sie zu. „Wartest du schon lange?", fragte er, als er näher kam. Sofia schüttelte den Kopf und hakte ganz selbstverständlich ihren Arm bei ihm ein. „Wo essen wir?", fragte sie mit sanfter Stimme. „Ich habe das Abendessen auf dem Zimmer vorbereiten lassen. Sollen wir gehen?", antwortete er mit seiner ruhigen und warmen Stimme. Ihm gegenüber war Sofia nicht mehr das scharfzüngige Mädchen, das sie zu Hause immer war. Plötzlich wirkte sie zart, beinahe schüchtern. „Wie du möchtest", murmelte sie. Die beiden entfernten sich gemeinsam und stiegen in den Aufzug. Ihre Gestalten verschwanden langsam. Nur wenige Meter entfernt wich Lina unbewusst zurück, als hätte sie gerade einen Schlag erlitten. Sie verlor beinahe das Gleichgewicht, doch ein kräftiges Paar Arme fing sie sofort auf. Eine tiefe Stimme erklang dicht an ihrem Ohr: „Fräulein, ist alles in Ordnung?" „Ja ... es geht", antwortete sie hastig. Ohne ihren Retter auch nur anzusehen, löste sie sich aus seinen Armen und verließ das Hotel fast im Laufschritt. Der Mann blieb einen Moment überrascht stehen. Nachdenklich strich er sich über das Kinn. „Sehe ich in letzter Zeit wirklich so furchteinflößend aus?", murmelte er und zuckte mit den Schultern. Dann stieg er, begleitet von seinen Leibwächtern, ebenfalls in den Aufzug. Lina verließ das Hotel mit unsicheren Schritten, bevor sie das Gleichgewicht verlor und direkt am Eingang zusammensackte. Vom Bürgersteig aus starrte sie, ohne wirklich etwas wahrzunehmen, auf die beiden Gestalten in einiger Entfernung. Das Paar ging langsam weiter, die Finger ineinander verschlungen, und wechselte hin und wieder leise ein paar Worte. Die Szene erschien ihr unwirklich. John Sawyer. Er war ihr Freund. Seit bereits zwei Jahren führten sie ihre Beziehung im größten Geheimnis. Ihr Jahrestag rückte immer näher: Nur noch ein Monat, dann würden sie genau zwei Jahre zusammen sein. Warum also war er jetzt an Sofias Seite? „Was soll ich jetzt nur tun ...?" Lina zog ihre Arme an sich und vergrub ihr Gesicht darin. Ihre Schultern verkrampften sich, während sich ihre Augen mit Tränen füllten. Sie war Sofia nie besonders nahe gewesen, hatte sie aber auch nie als Feindin betrachtet. Doch John gehörte ihr. Außerdem stammte er aus Cornshire. Wenn sie einen Skandal verursachen würde, wäre alles vorbei. Dessen war sie sich sicher. Und außerdem hätte sie niemals den Mut gehabt, eine solche Szene zu machen. Auf der anderen Straßenseite stand unauffällig ein langer schwarzer Wagen. Die getönten Scheiben verhinderten, dass man die Insassen erkennen konnte, doch aus dem Inneren erklang eine tiefe, ruhige Männerstimme. „Ist das Lina?" Jemand antwortete sofort: „Ja. Lina Morel." Ein kurzer Moment der Stille folgte. „Ich nehme sie." Die andere Stimme klang verwirrt. „Herr, möchten Sie nicht zuerst ihre Akte ansehen?" „Nicht nötig. Sie ist diejenige, die ich will." „Verstanden." Ein Mann warf noch einen Blick in Linas Richtung, bevor er die Scheibe wieder hochfuhr. Wenige Sekunden später setzte sich der Wagen in Bewegung und verschwand im Verkehr. Als sie schließlich nach Hause zurückkehrte, zeigte die Uhr bereits neunzehn Uhr. Kaum hatte sie die Tür geöffnet, sprang Victor, der bis dahin im Wohnzimmer gesessen hatte, auf. „Lina! Wo warst du? Ich habe versucht, dich mehrmals anzurufen. Warum hast du nicht geantwortet?" Sie zwang sich zu einem Lächeln, obwohl ihr Gesicht noch immer von der Erschöpfung gezeichnet war. „Tut mir leid, Papa. Ich war heute Nachmittag mit Freunden spazieren. Dort oben war der Empfang schlecht. Und auf dem Rückweg bin ich im Auto eingeschlafen. Ich habe mein Handy nicht gehört." Die Lüge kam nur schwer über ihre Lippen. Direkt danach senkte sie den Blick und konnte seinem nicht standhalten. Victor schien nichts zu bemerken. „Komm mit. Ich muss dir jemanden vorstellen."

Er nahm sanft ihre Hand und führte sie ins Wohnzimmer. Erst in diesem Moment bemerkte Lina die Gäste. Neben Isabelle, die bereits anwesend war, saß eine ältere Frau im mittleren Sessel. An ihrer Seite befanden sich ein Mann mittleren Alters, eine elegante Frau sowie der Anwalt, der früher am Tag gekommen war. Ein sofortiges Unbehagen machte sich in ihrem Magen breit. Etwas stimmte nicht. Victor ergriff voller Begeisterung das Wort. „Lina, das ist Frau Valmont. Neben ihr Herr Valmont, der Vorsitzende der Valmont-Gruppe, und seine Ehefrau." Lina versteifte sich leicht, bevor sie höflich den Kopf neigte. „Es freut mich, Sie kennenzulernen." Ihre ineinander verschränkten Hände verrieten ihre Nervosität. Warum befand sich die Familie Valmont hier? Und vor allem... warum ausgerechnet heute Abend? Ein unangenehmer Gedanke begann in ihrem Kopf Gestalt anzunehmen. Bevor sie weiter darüber nachdenken konnte, schenkte ihr die alte Frau Valmont ein freundliches Lächeln. „Komm ein bisschen näher. Lass mich dich genauer ansehen." Lina blinzelte verwirrt. „Wie bitte?" Unter Victors ermutigendem Blick ging sie dennoch auf sie zu. Frau Valmont musterte sie aufmerksam von Kopf bis Fuß, als würde sie etwas sehr Wichtiges beurteilen. Dann nickte sie zufrieden. „Dieses Mädchen ist bezaubernd. Sehr hübsch, sanft... ja, sie gefällt mir." Herr Valmont lächelte leicht. „Ich hatte gehofft, dass sie einen guten Eindruck auf Sie machen würde." Linas Herz setzte für einen Moment aus. Sie drehte sich überrascht zu ihrem Vater um. Doch bevor sie auch nur eine Frage stellen konnte, mischte sich Isabelle hastig ein: „Frau Valmont, Lina war schon immer vorbildlich. Sie ist ein ernsthaftes Mädchen. Sie hatte sogar noch nie einen Freund." Lina spürte, wie ihr Körper erstarrte. „Wirklich?", fragte Frau Valmont sichtlich erfreut. Sie legte eine faltige Hand auf Linas Rücken und nickte mehrmals. „Das ist sogar noch besser. Dann ist alles entschieden." Lina runzelte verwirrt die Stirn. „Entschieden?" Die Worte kamen über ihre Lippen, bevor sie überhaupt darüber nachdenken konnte. „Was wurde entschieden?" „Du wirst in die Familie Valmont aufgenommen", verkündete die alte Frau Valmont voller Begeisterung. Als sie Linas verwirrten Gesichtsausdruck sah, nahm sie sich die Zeit, es zu erklären: „Seit mehreren Generationen hatten die Valmonts jedes Mal nur einen einzigen männlichen Erben. Mein Enkel... er hatte vor zwei Jahren einen schweren Autounfall. Seit diesem Tag liegt er regungslos im Bett, in einem vegetativen Zustand. Aber mach dir keine Sorgen... sobald du seine Frau wirst, wird er die Augen öffnen." Kaum hatte sie diese Worte beendet, zog Lina leicht die Augenbrauen zusammen. „Aber ich..." Sie brach sofort ab. Sie wagte es nicht, offen abzulehnen. Nach einem kurzen Schweigen antwortete sie vorsichtig: „Das alles ist so plötzlich passiert... Ich hatte noch keine Zeit, ernsthaft darüber nachzudenken." Isabelle sah sie an und zeigte anschließend ein zufriedenes Lächeln. „Lina, die Valmonts gehören zu den mächtigsten Familien in Cornwall. Und Frau Valmont höchstpersönlich ist gekommen, um um deine Hand zu bitten. Du solltest dir bewusst machen, welches Glück du hast, ihren Erben heiraten zu dürfen." Glück?