Kapitel 3

In dem Moment, als die Tür zu Sloanes Loft hinter ihnen ins Schloss fiel, zog Elba ihr Handy hervor und startete die unauffällige App. Der Bildschirm flackerte zum Leben und zeigte Landons Schlafzimmer in Echtzeit, das nun leer und still dalag.

Sloane reichte ihr ein Glas warme Milch. „Bist du sicher, dass du das sehen willst? Es wird wehtun, Elba.“

Elba wich nicht von dem Bildschirm; ihr Blick war hart wie ein Diamant, und sie erwiderte mit eiserner Stimme, dass sie diese Wut brauche, um alles zu verbrennen, was von der Vergangenheit übrig sei.

Sie mussten nicht lange warten, denn als sich die Uhr Mitternacht näherte, schwang auf dem Bildschirm die Schlafzimmertür auf, und Landon sowie Seraphina stolperten herein, ineinander verschlungen, wobei ihr von Alkohol verwaschenes Lachen den Raum erfüllte.

Sloane schlug sich die Hand vor den Mund, ihr Gesicht eine Maske der Wut.

Landon drückte Seraphina gegen die Tür und murmelte schlampige Küsse in ihren Hals, während er gestand, wie sehr er sie vermisst habe. Seraphina hingegen kicherte und schob ihn spielerisch von sich, wobei sie spöttisch fragte: „Nicht so schnell. Was, wenn deine Verlobte, Elba, es herausfindet? Sie wird so wütend sein.“

Ein abfälliges, hässliches Lachen entwich Landons Lippen. „Sie? Diese langweilige Frau, die wahrscheinlich vergessen hat, wie man in Europa Spaß hat? Sie weiß nichts außer dem, was ihre Familie ihr sagt.“

Diese Worte trafen Elba wie ein physischer Schlag; eine eisige Faust krallte sich in ihren Magen, und ihre Hand, die das Handy umklammerte, wurde an den Knöcheln weiß.

„Dieser undankbare Hurensohn“, knurrte Sloane unter ihrem Atem.

Auf dem Bildschirm schlang Seraphina die Arme um Landons Hals und schnurrte triumphierend: „Wann kommt sie denn zurück? Ich würde es hassen, wenn sie uns erwischt.“

„Wen kümmert es“, zuckte Landon sorglos mit den Achseln und meinte, „solange sie vor der Hochzeit zurück ist. Wenn es nicht die Aktien der Familie Knight gäbe, hätte ich schon vor Ewigkeiten Schluss gemacht.“ Er beugte sich näher und fügte leise hinzu: „Du bist sowieso viel besser. Du weißt, was ein Mann will. Sie ist langweilig.“

Bei diesen Worten erstarb der letzte Funke Wärme in Elbas Herzen und wich einer kalten trostlosen Leere.

Die beiden auf dem Bildschirm begannen, sich gegenseitig auszuziehen. Sloane wandte sich ab, unfähig zuzusehen. „Das ist widerlich. Ich kann nicht.“

Aber Elba schaute nicht weg, ihr Gesicht eine leere Leinwand ohne Emotionen, während ihr Daumen mit beängstigender Präzision den Aufnahmeknopf drückte, denn sie brauchte diesen rohen, unbestreitbaren Beweis.

Sie fielen aufs Bett, und ihre vulgären Worte und Bewegungen wurden live durch den winzigen Lautsprecher ihres Handys übertragen, wobei Elba ruhig den digitalen Zoom der Kamera justierte, um sicherzustellen, dass der Rahmen alles erfasste.

Während ihres schmutzigen Treibens brachte Seraphina absichtlich Elbas Namen zur Sprache, machte grausame Vergleiche und sprach mit triefender Verachtung. Sie nahm sogar das silbergerahmte Verlobungsfoto vom Nachttisch und lachte über die glückliche, ahnungslose Frau, die ihr entgegenlächelte.

Elba sah alles, fühlte sich jedoch losgelöst, als sei ihre Seele aus ihrem Körper geschwebt; der Schmerz war so immens, dass er sich in etwas völlig anderes verwandelt hatte, in puren Hass. Nachdem sie zehn Minuten des verheerendsten Materials aufgenommen hatte, stoppte sie die Aufnahme, verschlüsselte die Videodatei sofort und lud sie auf ihren sicheren Server hoch.

Sie schloss die App, warf das Handy aufs Sofa und ging ins Badezimmer, wo sie den Wasserhahn aufdrehte und sich immer wieder kaltes Wasser ins Gesicht spritzte, der Schock der Kälte eine willkommene Ablenkung. Sloane folgte ihr mit tiefer Besorgnis und reichte ihr ein weiches Handtuch.

Elba blickte auf und traf ihr eigenes Spiegelbild. Ihr Gesicht war blass, aber ihre Augen brannten mit einem beängstigend hellen Licht. „Sloane“, sagte sie mit ruhiger und klarer Stimme, „ich brauche ein Ticket für die Sterling‑Familien‑Wohltätigkeitsauktion.“

Sloane erstarrte für eine Sekunde, dann dämmerte ihr das Verständnis in den Augen. „Du willst es dort tun? Vor allen Leuten?“

Elba bestätigte es mit einer Stimme, die von Gift durchtränkt war: „Ja, ich werde ihnen dieses Material zeigen. Ich will, dass jeder sieht, was für einen Mann sie so sehr bewundern. Ich will, dass sie den Erben des Sterling-Vermögens so sehen, wie er wirklich ist.“

Sloane nickte, ihr Ausdruck verhärtete sich vor Entschlossenheit. „Kein Problem. Ich habe eine Freundin bei der Presse. Ich kann dich mit ihrem Presseausweis reinbekommen.“

Elba ging zurück ins Wohnzimmer und nahm ihr Handy. Sie schaute nicht mehr auf den Kamerafeed, sondern recherchierte jedes Detail der Sterling-Wohltätigkeitsauktion: den Grundriss, den Zeitplan und am wichtigsten den Namen des Technik‑Support‑Unternehmens, das die Veranstaltung betreute. Ihr Finger scrollte durch die Liste der Anbieter und blieb bei den Technikern für die Beleuchtung und die Hauptprojektionsflächen hängen.

Ein komplizierter und rücksichtsloser Plan begann sich in ihrem Kopf zu formen, ein Plan, der nicht nur ihre Verlobung beenden, sondern die gesamte Familie Sterling in öffentlicher Demütigung in die Knie zwingen würde.