Kapitel 2

Das leise Lachen vibrierte durchs Telefon, ein Geräusch so voller zynischer Belustigung, dass Amelias Wangen heiß wurden.

„Welches Angebot war das?“ Garrett Thorntons Stimme war ein langsames, bewusstes Ziehen. „Ich habe ein schreckliches Gedächtnis für Dinge, bei denen ich abgelehnt wurde.“

Amelia biss sich auf die Unterlippe, der kleine Schmerz holte sie zurück in die Realität. Sie zwang ihre Stimme, ruhig zu bleiben. „Du hast gesagt, wenn ich jemals einen Ehemann brauchen würde, könnte ich dich anrufen.“

Sie atmete noch einmal tief ein und stieß den Rest der Worte heraus. „Du hast gesagt, du bräuchtest eine Frau, um mit deiner Familie fertigzuwerden.“

Die Leitung wurde wieder still. Diesmal zog sich die Stille länger hin, so lange, dass Amelia dachte, er würde auflegen. Sie hörte das leise Rascheln von Stoff, als würde er sich eine Jacke überziehen.

Dann kehrte seine Stimme zurück, jegliche frühere Verspieltheit war verschwunden. Sie war scharf, direkt und entschlossen.

„Wo bist du?“

Amelias Herz setzte einen Schlag aus. Sie antwortete automatisch, ihre Stimme kaum mehr als ein Flüstern. „Im Standesamt.“

„Gut“, sagte Garrett. „Bleib genau da. Gib mir zehn Minuten.“

Sie war vor Schock sprachlos. „Zehn Minuten?“

„Der Thornton Tower ist drei Blocks von dort entfernt“, erklärte er, sein Ton ließ keinen Raum für Widerspruch. „Ich komme rüber. Wir werden uns registrieren lassen.“

Die Leitung war tot.

Amelia stand wie angewurzelt auf dem Bürgersteig, das Telefon immer noch an ihr Ohr gepresst. Ihr Kopf war völlig leer. Es war ein Akt reiner, verzweifelter Impulsivität gewesen, ein letzter Versuch, sich selbst zu beweisen, dass sie noch etwas Kontrolle über ihr eigenes Leben hatte. Sie hätte nie gedacht, dass er tatsächlich zustimmen würde.

Panik begann sich auszubreiten, eine kalte Welle überrollte sie. Ihr erster Instinkt war zu fliehen, ein Taxi anzuhalten und wieder in das stille Elend ihres Lebens zu verschwinden.

Doch dann sah sie Kayson vor sich, seine Stirn in gespielter Sorge um Kamila gefurcht. Der Gedanke, in dieses Leben zurückzukehren, auf das zehnte gebrochene Versprechen zu warten, war furchteinflößender als dieses verrückte Wagnis.

Sie atmete tief und zitternd ein und zwang sich, aufrecht zu stehen, wie eine Soldatin, die ihr Schicksal erwartet.

Währenddessen, im obersten Stockwerk des Edwards Corporation Gebäudes, lief Kayson in seinem Büro auf und ab, ein Knoten der Irritation zog sich in seinem Bauch zusammen.

Er hatte Amelia eine Nachricht geschickt.

„Schatz, tut mir leid. Kamilas Situation war ein Notfall. Ich mache es später wieder gut.“

Doch die Nachricht wurde mit einem deutlichen roten Ausrufezeichen beantwortet. Zustellung fehlgeschlagen.

Er runzelte die Stirn und nahm an, es sei ein Netzwerkproblem. Er versuchte es erneut. Dasselbe Ergebnis.

Er drückte sich die Finger an die Schläfen, eine vertraute Geste der Frustration, und beschloss anzurufen.

Eine kalte, automatisierte Stimme traf sein Ohr: „Der Teilnehmer, den Sie anrufen, ist derzeit nicht erreichbar.“

Eine Welle der Verärgerung, schärfer und stärker als gewöhnlich, durchfuhr ihn. Amelia tat so etwas nie. Sie war immer da, wartete immer, verzieh immer.

Er schloss daraus, dass sie einen Wutanfall hatte, einen größeren als sonst, aber dennoch einen Wutanfall. Er würde sie abkühlen lassen. Sie würde schon wieder zur Vernunft kommen. Das tat sie immer.

Neun Minuten später hielt ein schwarzer Maybach vor Amelia am Bordstein, seine Reifen ließen ein leises, arrogantes Zischen hören.

Die hintere Tür öffnete sich, und ein langes Bein, eingehüllt in makellos geschnittene Hosen, kam zum Vorschein.

Garrett Thornton entfaltete sich aus dem Wagen. Er war größer, als sie ihn von der Gala in Erinnerung hatte, mit dunklem Haar und Augen in der Farbe eines stürmischen Meeres. Er strahlte eine Aura roher, ungezähmter Macht aus.

Zuerst sah er sie nicht an. Sein Blick wanderte zum Schild über der Tür: Standesamt. Ein langsames, räuberisches Lächeln berührte seine Lippen. Erst dann landeten seine Augen auf ihr.

Sein Blick war intensiv invasiv, er strich von Kopf bis Fuß über sie, als würde er eine potenzielle Akquisition bewerten.

Amelia trat instinktiv einen halben Schritt zurück, fühlte sich entblößt und beurteilt.

Garretts Mundwinkel zuckte nach oben. Er streckte ihr eine Hand entgegen, seine Stimme ein tiefes, besitzergreifendes Grollen.

„Hast du deinen Ausweis und deine Unterlagen dabei, zukünftige Frau Thornton?“