Kapitel 3

Amelia starrte auf Garretts ausgestreckte Hand. Sie war groß, mit langen, kräftigen Fingern. Eine Hand, die Dinge mühelos aufbauen oder zerstören konnte. Sie stand für eine Zukunft, die sie sich unmöglich vorstellen konnte.

Ein Bild von Kayson, seine Hand sanft auf Kamilas verbundenem Knöchel ruhend, schoss ihr durch den Kopf.

Ihr Rücken versteifte sich. Das Zögern verschwand, ersetzt durch eine kalte, harte Entschlossenheit.

Sie legte ihre zitternde Hand in seine. Seine Handfläche war warm und trocken, sein Griff fest, als er ihre kalten Finger umschloss. Es war kein tröstlicher Halt; es war eine Besitznahme.

Ein triumphierndes Grinsen spielte auf Garretts Lippen. Er verstärkte seinen Griff, gab ihr keine Chance, sich zu lösen, und führte sie zurück zum Eingang des Standesamtes.

Frau Sullivan packte gerade ihren Schreibtisch zusammen, als sie Amelia zurückkehren sah, diesmal mit einem großen, atemberaubend gutaussehenden Mann im Schlepptau. Der Kiefer der Beamtin fiel herunter.

Garrett schenkte Frau Sullivan ein Lächeln, das so charmant war, dass es Gletscher hätte schmelzen können. „Gnädige Frau, wir haben es ein wenig eilig.“

Unter der Wucht von Garretts bloßer Präsenz wurde der gesamte Prozess zu einem verschwommenen Schleier. Die Formulare wurden mit rascher Effizienz ausgefüllt.

Als es Zeit für das Foto war, war Amelias Gesicht eine steife, unnatürliche Maske. Garrett beugte sich nah heran, sein Atem warm an ihrem Ohr.

„Lächeln, Amelia“, murmelte er, seine Stimme eine tiefe Vibration, die direkt durch sie zu dringen schien. „Von jetzt an bist du die Gewinnerin.“

Ihr Atem stockte. Sie blickte zu ihm auf, in diese tiefblauen Augen, und zum ersten Mal sah sie etwas anderes als Spott. Es war ein Flackern von… etwas anderem.

Eine kleine, echte Kurve berührte ihre Lippen, als die Kamera blitzte und ein Hochzeitsfoto aufnahm.

Als die gestempelte Heiratsurkunde in ihre Hand gelegt wurde, fühlte es sich immer noch unwirklich an.

Amelia Frye war jetzt Amelia Thornton.

In dem Mamaent, als sie wieder nach draußen traten, ließ Garrett ihre Hand los.

Er griff in seine Anzugjacke und zog einen Schlüsselbund und eine elegante, schwarze Karte heraus, die er ihr in die Hand drückte.

Amelia blickte hinunter. Ein wunderschön gestalteter Wohnungsschlüssel und eine American Express Centurion Card.

„Was ist das?“, fragte sie, ihre Stimme rau.

„Der Schlüssel zu einem Penthouse an der Upper East Side. Dein neues Zuhause“, sagte Garrett, sein Tonfall lässig, als würde er ihr eine Broschüre reichen. „Die Karte hat kein Passwort und kein Limit. Benutze sie.“

Er hielt inne, seine Augen glänzten. „Betrachte es als Taschengeld dafür, dass du Frau Thornton bist.“

Das Gewicht des Schlüssels und der Karte brannte in ihrer Hand. „Das war nicht Teil unserer Vereinbarung.“

„Ist es jetzt.“ Garretts Stimme war flach und ließ keinen Raum für Verhandlungen. „Meine Frau lebt nicht sparsam. Schon gar nicht vor Kayson Edwards.“

Er sprach Kaysons Namen aus, und alles fügte sich zusammen. Dies war nicht nur eine Zweckheirat. Es war ein Akt des Krieges. Und sie war seine neueste, strategischste Waffe.

Er öffnete die Tür des Maybachs für sie. „Steig ein. Ich fahre dich, um deine Sachen zu holen.“

Amelia glitt auf den weichen Ledersitz, der Duft von Minze und teurem Leder erfüllte ihre Sinne. Es war der Geruch einer Welt, zu der sie nicht gehörte.

Sie nannte die Adresse der Wohnung, die sie mietete.

Der Wagen zog sanft vom Bordstein weg. Nach einem Mamaent der Stille sprach Garrett, seine Augen im Rückspiegel auf sie gerichtet.

„Du wohnst in einer Carlisle-Immobilie?“

Amelia erstarrte. Die Adresse, die sie genannt hatte, war für ein Gebäude, das ihrer Mutter, Kristen Carlisle, gehörte. Ein Ort, an dem sie nichts weiter als eine Mieterin war, die den Marktpreis zahlte.

Ihre Antwort war kalt und scharf. „Mein Name ist Frye.“

Garrett beobachtete sie im Spiegel und fing das Flackern von Groll in ihren Augen auf. Ein leises, wissendes Summen entwich seinen Lippen, ein Geräusch, das weder Lachen noch Seufzen war.

Er drängte nicht weiter. Stattdessen nahm er sein Telefon heraus, öffnete eine Social-Media-App und machte ein Foto der Heiratsurkunde in seiner Hand.

Er rahmte es sorgfältig ein, zeigte nur das offizielle Siegel, das Datum und das Wort „Verheiratet“, verbarg aber ihre Namen.

Er tippte ein einziges Wort als Bildunterschrift.

„Verheiratet.“

Und dann drückte er auf Posten.