Kapitel 3

Jasmine war nicht unfruchtbar. Das war die grausame Ironie. Der Fruchtbarkeitsspezialist hatte es deutlich gesagt. Ihre Hormonspiegel waren normal. Ihre Fortpflanzungsorgane waren vollkommen gesund. Es gab keinen medizinischen Grund, warum sie nicht schwanger werden konnte. Das Problem war nie ihr Körper gewesen. Es war die Tatsache, dass Lachlan sie kaum berührte, und wenn er es tat, war es pflichtbewusst – eine mechanische Übung in ehelicher Verpflichtung, die sie sich einsamer fühlen ließ, als wenn er einfach auf seiner Seite des Bettes geblieben wäre. Die „unfruchtbare Henne“-Erzählung war nur eine weitere Waffe in Merediths Arsenal. Das eigentliche Problem war der spektakuläre finanzielle Zusammenbruch der Familie Hayes. Zwei gehebelte Wetten auf risikoreiche Unternehmungen waren gleichzeitig explodiert, hatten die Liquidität der Familie vernichtet und sie an den Rand der Insolvenz gebracht. Das Prestige des alten Geldes, das Jasmine zu einer akzeptablen Partie gemacht hatte, war verflogen. Jetzt war sie nur noch eine unbequeme Erinnerung an eine schlechte Investition. Jasmine hatte immer gewusst, dass sie eine Außenseiterin in der Welt der Carlisle-Beaumonts war. Doch das Ausmaß der Verachtung der Familie war ihr erst nach Alastairs Tod klar geworden. Da hatte sich Seraphinas wahre Position im Haushalt offenbart. Sie war nicht nur die trauernde Witwe. Sie war das goldene Kind, die geliebte Schwiegertochter, die Frau, die nichts falsch machen konnte. Und Jasmine war die Reserve. Die Platzhalterin. Diejenige, die nur gewählt worden war, weil die Frau, die Lachlan wirklich wollte, zuerst seinen Bruder geheiratet hatte. Sie hatte das Foto vor einem Monat gefunden. Anonymer Absender. Keine Notiz. Nur das Bild: Lachlan und Seraphina vor einem Luxushotel, seine Hand besitzergreifend auf der Kurve ihres Rückens, ihr Körper mit der leichten Vertrautheit langer Bekanntschaft an seinen geschmiegt. Sie sahen aus wie ein Paar. Sie sahen aus, als gehörten sie zusammen. Das war der wahre Spendenprozess. Keine sterile Klinikprozedur. Keine medizinische Übertragung gefrorener Proben. Ein Hotelzimmer. Ein Verrat, der Alastairs Tod vorausging oder so schnell danach begann, dass es keinen Unterschied machte. Jasmine hatte stundenlang auf das Foto gestarrt. Sie hatte Wut erwartet. Herzschmerz. Die körperliche Qual einer Frau, die zusieht, wie ihre Ehe zerbricht. Stattdessen hatte sie etwas Unerwartetes gefühlt: Klarheit. Sie war eine Narren gewesen. Sie hatte einen Mann geliebt, der sie nie zurückgeliebt hatte. Sie hatte ihre Karriere, ihre Ambitionen, ihr Selbstgefühl geopfert, alles für eine Ehe, die von Anfang an hohl gewesen war. Und jetzt kannte sie die Wahrheit. Jetzt konnte sie handeln. Sie fuhr zur Entbindungsstation des NewYork-Presbyterian Hospitals, ihr Geist kalt und klar. Die Familie hatte keine Kosten für Seraphinas Entbindung gescheut. Beatrice, die Matriarchin, hatte einen privaten Geburtshelfer aus London einfliegen lassen. Die VIP-Suite war größer als die meisten Wohnungen in Manhattan, gefüllt mit frischen Blumen und dem leisen Summen hochwertiger medizinischer Geräte. Seraphina lag auf einem Berg von Seidenkissen, ihr Teint taufrisch und strahlend. Sie sah überhaupt nicht aus wie eine Frau, die angeblich gerade stundenlange qualvolle Wehen durchgemacht hatte. Sie sah aus, als wäre sie direkt aus einer Spa-Werbung gestiegen. Lachlan saß an ihrem Bett und hielt eine Porzellanschale mit Suppe. Er führte jeden Löffel zuerst zu seinen eigenen Lippen – prüfte die Temperatur, blies sanft – bevor er ihn mit einer Zärtlichkeit, die an Verehrung grenzte, zu Seraphinas Mund führte. Jasmine stand in der Tür und beobachtete. In drei Jahren Ehe hatte Lachlan ihr nie diese Art von Fürsorge gezeigt. Ihre Interaktionen waren transaktional. Poliert. Distanziert. Selbst in ihren intimsten Mamaenten war er klinisch, fast gleichgültig gewesen. Sie hatte sich eingeredet, das sei einfach seine Natur – ein Mann, der in so rarefizierter Luft aufgewachsen war, dass er vergessen hatte, wie man sich beugt. Doch als sie ihn mit Seraphina sah, verstand sie die Wahrheit. Er erinnerte sich perfekt daran, wie man sich beugt. Er entschied sich einfach, es nicht für sie zu tun. „Jasmine!“, Seraphinas Gesicht leuchtete mit theatralischer Freude auf. „Du bist gekommen!“ Das Wort Schwägerin kratzte an Jasmines Nerven wie Sandpapier. Lachlan tupfte Seraphinas Mund mit einer Leinenserviette ab, bevor er seine Frau beachtete: „Du bist hier.“ „Ich habe gesagt, ich würde kommen.“ „Gut. Bleib eine Weile bei Sera. Ich gehe runter, um ihr Trauben zu holen. Sie hat Heißhunger darauf.“ Er stand auf und ging schon zur Tür. „Ich weiß, welche Sorte sie mag. Vielleicht hole ich noch ein paar andere Dinge. Der Markt ist gleich unten. Bin schnell zurück.“ Seraphinas Stimme wurde süßlich: „Oh, du musst nicht selbst gehen. Schick einen der Angestellten.“ „Nein.“ Lachlans Augen wurden weich. „Ich will.“ Als er an Jasmine vorbeiging, fiel sein Blick auf den Strauß in ihren Händen. Sein Ausdruck flackerte mit etwas, das nahe an Irritation grenzte: „Stell die auf den Balkon. Sera mag keine Sonnenblumen.“ Jasmines Finger verkrampften sich um die Stiele. Sie stellte sich ganz kurz das befriedigende Knirschen des Arrangements vor, das auf seinen perfekten Kiefer traf. Stattdessen lächelte sie dünn: „Natürlich.“ Seraphina klopfte auf das Bett neben sich: „Komm. Setz dich zu mir.“ Jasmine ignorierte die ausgestreckte Hand und zog stattdessen einen Stuhl heran. „Du bist immer noch wütend auf mich, nicht wahr?“, Seraphinas Augen glänzten sofort mit unvergossenen Tränen. Es war eine beeindruckende Vorstellung. Wirklich. Die zitternde Lippe. Der Kloß in ihrer Stimme. Die verletzte Verletzlichkeit, die aus jeder Pore strahlte. „Ich weiß, dass die Verwendung von Lachlans … genetischem Material … schwierig für dich war. Aber ich—“ Die Tränen flossen, genau auf Kommando. „Alastair und ich hatten Pläne. Nach der Hochzeit wollten wir ein Jahr lang die Flitterwochen genießen, und dann wollten wir unbedingt Kinder. Ich wollte ihm eine Familie schenken. Und dann—“, Ihre Stimme brach dramatisch. „Dann wurde mir alles genommen. Ich habe ihn so sehr geliebt. Ich liebe diese Familie. Alles, was ich wollte, war, Alastair ein Vermächtnis zu hinterlassen. Ein Stück von ihm, das nach ihm weiterleben würde. Ist das so falsch?“ Sie griff nach Jasmines Hand. Diesmal zog Jasmine sie nicht schnell genug weg. „Lachlan und Alastair waren Zwillinge. Das ist der einzige Grund, warum ich ihn gefragt habe. Da war nichts anderes. Nichts. Du musst mir glauben. Bitte hasse mich nicht. Bitte.“ Jasmines Kehle verkrampfte sich um die Worte, die sie sagen wollte. Das Foto. Das Hotel. Die Wahrheit, die unter dieser hübschen Vorstellung verrottete. Sie öffnete den Mund, um zu antworten, und eine scharfe Stimme schnitt wie eine Klinge durch den Raum.