Kapitel 2 Die Erbärmliche Ehefrau

Kapitel 2

ADRIA

Ich zwang mich, einen Fuß vor den anderen zu setzen, Schritt für Schritt weg von dieser Tür und der Wahrheit, die gerade meine ganze Welt zerbrochen hatte. Der Flur erstreckte sich endlos vor mir, und jeder meiner Schritte hallte in meinen Ohren wie ein Countdown zu etwas, das ich noch nicht benennen konnte. Meine Hände zitterten, während ich mein schlichtes Baumwollkleid glattstrich. Es war genau das Kleid, von dem Damien einst gesagt hatte, es würde mich „angemessen bescheiden“ wirken lassen.

Angemessen bescheiden. Gott, ich hatte das tatsächlich als Kompliment aufgefasst.

Die Treppe ragte vor mir auf, ihre schmiedeeisernen Geländer glänzten im gedämpften Licht des Clubs. Ich stieg vorsichtig, mechanisch hinab, mein Geist immer noch in diesem Moment der Offenbarung gefangen. Eine geliehene Halskette. Zwei Jahre. Alles, jeder erniedrigende Moment, jedes Opfer, jeder Teil von mir, den ich getötet hatte, um seine perfekte, rückgratlose Ehefrau zu werden, war für ein Schmuckstück gewesen, das er nicht einmal für wert hielt, es seinem Besitzer zurückzugeben.

Ich war auf halbem Weg, als ich seine Stimme hörte.

„Adriana!“

Mein Rücken versteifte sich. Diese Stimme, die ich einst für das Geräusch des Heimkommens gehalten hatte, rieb sich nun wie Sandpapier an einer offenen Wunde an meinen rohen Nerven.

Ich drehte mich langsam um und zwang meine Gesichtszüge in denselben ruhigen, eifrigen Ausdruck, den ich seit achtzehn Monaten trug. Die Maske legte sich mit geübter Leichtigkeit über mein Gesicht, auch wenn etwas in mir schrie, sie herunterzureißen und ihm vor die Füße zu werfen.

Damien stand oben auf der Treppe, vom Kronleuchter des Flurs von hinten beleuchtet wie ein dunkler Prinz in einem verdrehten Märchen. Seine Freunde drängten sich um ihn: Marcus mit seinem ewigen Grinsen, Kieran, der desinteressiert sein Handy prüfte, und zwei weitere, deren Namen ich mir nie die Mühe gemacht hatte, mir zu merken. Und dort, an seine Seite gedrückt, als gehörte sie dorthin, war Adina.

Seine Sekretärin, seine Geliebte, die Frau, die sein Bett warm hielt, bis seine kostbare Amber nach Hause zurückkehrte.

Sie trug ein Kleid, das wahrscheinlich mehr kostete, als ich im letzten Jahr für Kleidung ausgegeben hatte, aus roter Seide, die Kurven umschmeichelte, die ich niemals haben würde. Ihre Hand lag besitzergreifend auf Damiens Arm, während ihre perfekt manikürten Nägel im gleichen tiefen Rot wie ihre Lippen glänzten. Sie lächelte mich an, und es war das Lächeln einer Siegerin, die auf die Besiegte herabsah.

Vor einem Monat hätte dieses Lächeln mich zerstört. Heute nahm ich es kaum wahr.

„Da bist du ja“, sagte Damien und stieg die Treppe hinab, gefolgt von seinem Gefolge wie Höflinge, die ihrem König dienten. „Ich habe gerade allen erzählt, wie engagiert du bist, den ganzen Weg hierherzukommen, um Suppe zu bringen.“

Die Worte klangen freundlich, doch ich hatte gelernt, den Spott zu erkennen, der sich dahinter verbarg. Ich war nur zu verzweifelt gewesen, um es zuvor wahrzunehmen.

„Natürlich“, sagte ich leise und hielt meinen Blick gesenkt, wie er es bevorzugte. „Ich wollte sicherstellen, dass Fräulein Amber etwas Warmes zu essen hat.“

Adina kicherte, und ihr Lachen klang scharf und kratzig. „Wie süß. Damiens Ehefrau spielt die Dienerin für seine Gäste.“

Etwas Heißes schoss durch meine Brust, aber ich schluckte es hinunter. Noch nicht. Ich konnte mir Stolz noch nicht leisten.

Damien erreichte den Fuß der Treppe und streckte die Hand aus. Für einen absurden Moment dachte ich, er wolle meine Hand halten. Dann sah ich die Erwartung in seinen Augen, denselben Ausdruck, den er trug, wenn er seinen Kaffee bestellte oder seine Kleidung aus der Reinigung abholte.

Die Thermoskanne. Er wollte die Thermoskanne.

Mein Blick fiel auf den Behälter, den ich oben fallen gelassen hatte, während die Suppe in den teuren Teppich sickerte. „Ich—“

„Du hast sie doch mitgebracht, oder?“ Seine Stimme wurde schärfer. „Sag mir nicht, du bist den ganzen Weg hierhergekommen und hast sie oben vergessen.“

„Nein, ich habe sie.“ Die Lüge kam leicht. Ich war so gut darin geworden, zu lügen und vorzugeben, alles zu sein, was er von mir brauchte. „Lass mich sie aus meiner Tasche holen.“

Ich drehte mich zur Garderobe, als meine Gedanken rasten. Ich könnte sagen, ich hätte sie im Auto gelassen. Ich könnte anbieten, mehr zu machen. Ich könnte—

„Adriana.“ Seine Hand umklammerte mein Handgelenk und drehte mich zurück, um ihm gegenüberzustehen. Der Griff war fest genug, um wehzutun, aber ich hatte gelernt, nicht zusammenzuzucken. „Hör auf, Zeit zu verschwenden. Geh und hol sie. Jetzt.“

Für einen kurzen Moment traf ich seinen Blick, der kalt und dunkel war, ohne jede Spur jener Wärme, die ich mir vor sechzehn Jahren in meinem Fiebertraum eingebildet hatte. Hatte ich mich wirklich davon überzeugt, dass dieser Mann dieser Junge hätte sein können? Diese sanfte Stimme in der Dunkelheit, diese vorsichtigen Hände?

„Ja, natürlich.“ Ich löste mich aus seinem Griff und eilte die Treppe hinauf, und meine Absätze klackten auf dem Marmor. Hinter mir hörte ich Marcus etwas sagen, woraufhin die anderen lachten. Kurz darauf erklang Damiens Stimme: „Sie ist erbärmlich, aber zumindest gehorsam.“

Ich ballte die Hände zu Fäusten, bis meine Nägel sich so tief in meine Handflächen gruben, dass sie Abdrücke hinterlassen würden.

Die Thermoskanne lag noch immer dort, wo ich sie fallen gelassen hatte, und ein dunkler Fleck breitete sich langsam auf dem Teppich um sie herum aus. Ich hob sie auf, spürte die verbleibende Wärme durch das Metall und starrte lange darauf. Hühnersuppe. Ich hatte zwei Stunden damit verbracht, die Suppe von Grund auf zuzubereiten, die Knochen langsam auszukochen, das Fett abzuschöpfen und die Kräuter hinzuzufügen, die Damien zufolge seine Mutter immer verwendet hatte.

Für Amber. Für seine erste Liebe. Während ich die hingebungsvolle Ehefrau spielte, die den wahren Wunsch meines Mannes erfüllte.

Das Lachen, das aus meiner Brust aufstieg, war bitter und fremd.

Ich stieg die Treppe wieder hinab, diesmal langsamer. Sie warteten unten auf mich, ein Tableau aus Urteil und beiläufiger Grausamkeit. Adina rückte noch näher an Damien heran und legte den Kopf auf seine Schulter. Er stieß sie nicht weg.

„Endlich“, sagte Damien und streckte erneut die Hand aus.

Ich legte die Thermoskanne in seine Handfläche, und er schraubte sofort den Deckel ab. Aus der Öffnung stieg noch immer Dampf auf, wenn auch weniger als zuvor, aber er war weiterhin warm.

Er schnüffelte daran, runzelte die Stirn und goss dann eine kleine Menge in den Deckel. Sein Ausdruck wurde sofort sauer.

„Sie ist kalt“, verkündete er laut genug, damit seine Freunde es hören konnten. „Du hast kalte Suppe für Amber mitgebracht?“

Sie war nicht kalt. Sie war immer noch warm, ich hatte sie erst vor weniger als einer Stunde zubereitet. Aber ihm zu widersprechen wäre ein Fehler, und ich musste vorsichtig vorgehen. Ich musste nah genug bleiben, um herauszufinden, wer von diesen Leuten ihm diese Halskette geliehen hatte.

„Es tut mir leid“, flüsterte ich und ließ meine Stimme leicht brechen. „Ich kann mehr machen—“

„Hast du überhaupt eine Ahnung, wie respektlos das ist?“ Er unterbrach mich, seine Stimme wurde lauter. „Ich bitte dich um eine einfache Sache, und du kannst nicht einmal das richtig machen?“

Mein Kiefer schmerzte vom Zusammenbeißen, doch ich zwang mein Gesicht zu einem reuevollen Ausdruck. Entschuldigend. Kleinlaut.

„Damien, es ist in Ordnung“, sagte Kieran, gelangweilt klingend. „Es ist nur Suppe.“

„Nein, es ist nicht in Ordnung.“ Damiens Blick wich nicht von meinem Gesicht, und ich erkannte endlich, was ich zuvor übersehen hatte: die Freude, die er daran empfand, mich zu demütigen und mich vor seinen Freunden zerbrechen zu sehen. „Sie muss verstehen, dass es in dieser Beziehung Standards gibt. Erwartungen.“

Bevor ich verarbeiten konnte, was geschah, kippte er die Thermoskanne und goss die restliche Suppe über die Vorderseite meines Kleides.

Die Flüssigkeit war immer noch heiß genug, um mich aufkeuchen zu lassen, sickerte durch die Baumwolle auf meine Haut. Gemüse und Nudeln blieben am Stoff kleben und glitten hinunter, um sich zu meinen Füßen zu sammeln. Die Thermoskanne klapperte zu Boden und rollte mit einem hohlen, metallischen Geräusch über den Marmor.

„So“, sagte Damien, seine Stimme kalt und zufrieden. „Geh jetzt nach Hause und mach es diesmal richtig. Und Adriana?“ Er trat näher, seine Stimme sank tief genug, dass nur ich sie hören konnte. „Mach dich sauber. Du siehst erbärmlich aus.“

Ich stand da, tropfend vor Suppe und Demütigung, und spürte, wie etwas in mir endlich, unwiderruflich zerbrach.

Nicht mein Herz – das war bereits oben zerbrochen. Das war anders. Das war der Tod von allem, was mich verzweifelt und beinahe wahnhaft an diesen Mann, an dieses Leben und an die Version meiner selbst gekettet hatte, zu der ich mich selbst auf ein Nichts reduziert hatte.

Marcus lachte. „Mann, das ist selbst für dich hart.“

„Sie wird in Ordnung sein“, schnurrte Adina. „Das ist sie immer. Nicht wahr, Adriana?“

Ich blickte zu ihr auf, dann zu Damien, dann der Reihe nach zu jedem seiner Freunde. Einer von ihnen hatte meine Halskette. Einer von ihnen war der Schlüssel, um den Jungen zu finden, der mich tatsächlich gerettet hatte.

Ich lächelte, ein sanftes, besiegtes Lächeln, das ich in achtzehn Monaten perfektioniert hatte.

„Ja“, sagte ich leise. „Ich werde sofort mehr Suppe machen.“

Die Lüge schmeckte nach Freiheit.