Kapitel 2

Die Stille in der Sitzecke war ohrenbetäubend.

Averie war weg. Das Einzige, was von ihr geblieben war, waren der schwache Duft ihres Parfüms und der Diamantring, der auf dem Tisch wie ein winziger, spöttischer Stern glitzerte.

Preston saß wie erstarrt da, während der kalte, klebrige Whiskey an seinem Kragen hinuntertropfte. Er spürte Dutzende von Augenpaaren auf sich gerichtet, ihre Blicke wie winzige Nadeln, die in seine Haut stachen. Das Flüstern begann, ein leises Zischen, das sich wie ein Virus im Club ausbreitete.

Seine Freunde, die noch Momente zuvor über seine Witze gelacht hatten, sahen nun überallhin, nur nicht zu ihm.

Carter Sinclair, der sowohl Preston als auch Fielding kannte, hatte einen Ausdruck tiefer Enttäuschung im Gesicht.

Kylie, die sich von ihrem Schock erholte, griff nach einer Serviette. „Preston, lass mich dir helfen ...“

Preston schlug ihre Hand weg. Ein rauer, kehliger Laut entwich seiner Kehle.

„Verschwinde.“

Die Worte waren ein leises Knurren, erfüllt von all der Demütigung und Wut, die er nicht gegen Averie richten konnte.

Kylies Gesicht verzog sich. „Aber ... Preston ...“

Er wollte sie nicht ansehen. Er konnte ihren Anblick nicht ertragen. Er nestelte nach seiner Brieftasche, zog ein dickes Bündel Bargeld heraus und warf es vor ihr auf den Tisch.

„Nimm es. Und verschwinde.“

Tränen stiegen in ihre Augen. Sie schnappte sich das Geld mit einem Ausdruck purer Demütigung im Gesicht und krabbelte hastig aus der Sitzecke. Sie rannte aus dem Club, während ihr Schluchzen im zurückkehrenden Wummern der Musik unterging.

Einer seiner Freunde, ein Juniorpartner in seiner Kanzlei, räusperte sich. „Preston, Mann. Vielleicht kannst du sie anrufen. Es erklären ...“

„Was erklären?“, fuhr Preston ihn an, wobei seine Stimme brach. Er sprang auf, während eine hektische Energie ihn durchströmte. „Woher wusste sie überhaupt, dass ich hier bin? Ich habe ihr gesagt, dass ich lange arbeite.“

Er holte sein Handy heraus, seine Finger zitterten, als er Averies Nummer wählte. Der Anruf ging direkt an die Mailbox.

„Die gewählte Rufnummer ist nicht erreichbar.“

Er versuchte es noch einmal. Mailbox.

Er schickte eine rasante Abfolge von Nachrichten.

„Baby, bitte. Lass es mich erklären.“

„Es war ein Fehler. Sie bedeutet mir nichts.“

„Das kannst du uns nicht einfach antun.“

Keine Antwort — sie hatte ihn blockiert. Die Erkenntnis traf ihn wie ein Schlag in die Magengrube.

Carter beobachtete ihn mit gerunzelter Stirn. „Preston, du musst dich beruhigen.“

Aber Prestons Gedanken rasten und überschlugen sich mit den Ereignissen des Abends.

„Fielding“, sagte er plötzlich und sah sich im Raum um. „Wo ist Fielding Everett? Er sollte sich hier mit uns treffen.“

Ein anderer Freund zuckte mit den Schultern. „Er hat Carter vorhin geschrieben. Meinte, er stecke in einem kurzfristigen Meeting fest. Könnte es nicht schaffen.“

Ein kurzfristiges Meeting. Dieser Zufall war eine bittere Pille. Fielding war immer praktischerweise abwesend, wenn die Dinge schiefgingen. Oder praktischerweise anwesend, wenn sich eine Gelegenheit bot.

Er erinnerte sich an die letzten Wochen. Fieldings beiläufige Fragen zu den Hochzeitsplänen. Seine beiläufigen Bemerkungen darüber, wie viel Glück Preston habe, eine Frau wie Averie zu haben. Er hatte es für freundschaftliches Geplänkel gehalten. Jetzt fühlte es sich wie ein Auskundschaften an.

Ein kaltes, widerliches Gefühl überkam ihn. Er war reingelegt worden.

Seine Freunde begannen, sich zu entschuldigen, und murmelten etwas von frühen Meetings und müden Ehefrauen. Niemand wollte in der Nähe der Explosionszone sein.

Carter ging als Letzter. Er legte eine Hand auf Prestons Schulter. „Geh nach Hause, Preston. Und ruf vielleicht deine Mutter an. Sie wird früher oder später davon erfahren.“

Die Erinnerung an seine Mutter, an die Familie, an die Fusion, die die Hayes-Stein-Ehe besiegeln sollte, drehte ihm den Magen um. Hier ging es nicht nur darum, Averie zu verlieren. Es ging darum, eine Dynastie zu verlieren.

Bald war er allein in der Sitzecke. Der weggeworfene Ring auf dem Tisch schien in einem kalten Licht zu pulsieren und ihn zu verhöhnen. Er schnappte ihn sich, wobei sich das Metall in seine Handfläche grub, als er die Faust ballte. Der Schmerz war eine willkommene Ablenkung.

Sein Handy summte heftig. Eine Benachrichtigung aus einer privaten Social-Media-Gruppe. Ein Freund hatte ihm einen Screenshot geschickt. Jemand hatte Averies Abgang gefilmt. Das körnige Video machte bereits die Runde, versehen mit der Bildunterschrift: Ärger im Paradies? Hayes-Stein-Verlobung auf der Kippe.

Er stieß ein Brüllen der Frustration aus und schleuderte sein Handy gegen den Ledersitz.

Er musste sie finden. Er musste das in Ordnung bringen. Nicht aus Liebe. Sondern fürs Überleben.

Er schnappte sich seine Jacke und stolperte aus dem Club, wobei er die Blicke und das Flüstern ignorierte, die ihm folgten. Er stieg in seinen Aston Martin und raste in die New Yorker Nacht hinaus, seine Gedanken ein chaotischer Sturm.

Wohin würde sie gehen? Nicht in ihre Wohnung; sie renovierten sie gerade. Zum Haus ihrer Eltern. Das Stein-Anwesen. Sie würde dorthin gehen müssen.

Er raste durch die Stadt, die Lichter der Stadt verschwammen zu einem rot-weißen Schleier. Er würde auf sie warten. Er würde sich entschuldigen, betteln, ihr alles versprechen. Er würde sie zwingen zuzuhören.

Er hielt auf der anderen Straßenseite vor den imposanten Toren des Stein-Anwesens und stellte den Motor ab. Er würde die ganze Nacht warten, wenn es sein musste.

Er starrte auf das stille, dunkle Haus und klammerte sich an die verzweifelte Hoffnung, dass sie nach Hause kommen würde.

Er hatte keine Ahnung, dass sie bereits im Auto eines anderen Mannes saß und in eine Welt gefahren wurde, die er niemals betreten könnte.