Kapitel 3

Der Maybach glitt mit einer beunruhigenden Stille durch die Stadt.

Im Inneren war die Welt gedämpft. Das Chaos des Clubs, der Schmerz des Verrats, all das schien eine Million Meilen entfernt zu sein. Averie starrte aus dem Fenster und beobachtete, wie die vertrauten Straßen von Manhattan vorbeizogen wie Szenen aus einem Film über das Leben einer anderen Person.

Ihre Hände lagen in ihrem Schoß ineinander verschränkt, die Knöchel weiß hervortretend. Sie fühlte sich ausgehöhlt, wie völlig leer gekratzt.

Fielding hatte kein einziges Wort gesprochen, seit sie ins Auto gestiegen war. Er saß einfach neben ihr, eine imposante, schweigende Präsenz. Er gab keine Plattitüden von sich und fragte auch nicht, ob es ihr gut ging. Dafür war sie dankbar.

Er griff in ein kleines Kühlfach, holte eine Flasche gekühltes Wasser heraus und reichte sie ihr.

„Danke“, brachte sie mühsam heraus, ihre Stimme nur ein trockenes Krächzen.

Die Flasche lag kalt und massiv in ihren Händen. Sie drehte den Verschluss auf, aber trank nicht.

„Wohin?“, fragte Fielding schließlich. Seine Stimme war ein tiefer Bariton, der in dem engen Raum zu vibrieren schien.

Averies Blick wurde schärfer. Die Taubheit begann zu schwinden und wurde von einer kalten, klaren Entschlossenheit abgelöst. Sie wusste, was sie als Nächstes tun musste. Die Sache war noch nicht vorbei. Nicht, bis sie die Wunde vollständig ausgebrannt hatte.

„Zum Anwesen der Hayes“, sagte sie mit fester Stimme.

Fieldings Augenbraue hob sich leicht, ein kurzes Aufblitzen von Überraschung in seiner ansonsten undurchdringlichen Miene. Er lehnte sich nach vorn und nannte dem Fahrer ohne eine Frage zu stellen die Adresse.

Averie holte ihr Handy heraus. Sie navigierte zu einem sicheren, verschlüsselten Ordner, den sie vor Wochen angelegt hatte — eine Fähigkeit aus ihren MIT-Jahren, die ihr schon immer nützlicher erschienen war als jedes Debütantinnen-Training. Er war voll mit Screenshots. Dutzende davon. Anonyme Textnachrichten, die sie in den letzten sechs Monaten erhalten hatte, jede einzelne wie ein kleiner, giftiger Pfeil. Bilder von Preston mit anderen Frauen. Hotelrechnungen. Kopien von anzüglichen Nachrichten.

Sie hatte sie ignoriert. Sie gelöscht. Sich eingeredet, es seien Fälschungen, geschickt von jemandem, der auf ihr Leben neidisch war. Sie hatte sich dafür entschieden, der Lüge zu glauben. Bis heute Abend. Heute Abend war diese Lüge einen sehr öffentlichen Tod gestorben.

Der Wagen glitt durch die massiven, schmiedeeisernen Tore des weitläufigen Anwesens der Familie Hayes in Greenwich. Die lange, gewundene Auffahrt war von perfekt manikürten Bäumen gesäumt. Es war ein Ort, der eigentlich ihr zukünftiges Zuhause hätte werden sollen. Jetzt fühlte er sich an wie feindliches Territorium.

Der Butler öffnete die Haustür, noch bevor sie diese überhaupt erreicht hatte. Sein Gesicht war eine Maske professioneller Überraschung darüber, sie so spät und aus einem fremden Wagen aussteigen zu sehen.

Sie ging wortlos an ihm vorbei, während ihre Absätze in dem riesigen, marmorgefliesten Foyer widerhallten.

Sie fand Meredith Hayes, Prestons Mutter, im großen Salon in einem seidenen Sessel sitzend, eine zierliche Teetasse in der Hand. Sie war der Inbegriff aristokratischer Anmut, die Matriarchin einer mächtigen Familie.

Meredith blickte auf und schenkte ihr ein perfekt einstudiertes Lächeln. „Averie, Liebling. Was für eine späte Überraschung. Ist Preston nicht bei dir?“

Averie erwiderte das Lächeln nicht. Sie ging zu dem antiken Couchtisch und legte ihr Handy auf die polierte Oberfläche, der Bildschirm war hell erleuchtet. Es zeigte das Foto von Preston und Kylie im Club, ihre Hände ineinander verschränkt.

Merediths Lächeln fror ein und verschwand dann völlig. Ihre Augen, die dasselbe kühle Grau wie die ihres Sohnes hatten, wurden zu Eissplittern.

„Was hat das zu bedeuten?“ Ihre Stimme war leise und klang stählern.

„Es bedeutet genau das, was Sie denken“, erwiderte Averie, ihre eigene Stimme genauso kalt. „Die Verlobung zwischen Ihrem Sohn und mir ist aufgelöst.“

Meredith stellte ihre Teetasse mit einem leisen Klicken ab. Sie versuchte, die Kontrolle zurückzugewinnen, und ihr Tonfall wurde herablassend und abweisend. „Alle Paare haben mal Meinungsverschiedenheiten, Averie. Sei nicht voreilig. Ich werde mit Preston sprechen. Das wird geregelt.“

Averie stieß ein kurzes, scharfes Lachen aus, das völlig humorlos war. „Geregelt? So wie Sie letztes Jahr die Praktikantin aus seinem Büro ‚geregelt‘ haben? Oder das Model aus den Hamptons im Sommer davor?“

Die Farbe wich aus Merediths Gesicht. Sie hatte nicht geahnt, dass Averie Bescheid wusste. Sie hatte sie unterschätzt.

„Ich will eine Stellungnahme“, sagte Averie und nutzte ihren Vorteil aus. „Von den offiziellen Social-Media-Accounts der Familie Hayes. Und zwar sofort. Darin soll verkündet werden, dass die Verlobung in beiderseitigem Einvernehmen freundschaftlich aufgelöst wurde.“

„Auf gar keinen Fall“, fuhr Meredith sie an, während ihre Fassung bröckelte. „Hast du überhaupt eine Ahnung, was das für den Ruf unserer Familien bedeuten wird? Für den Aktienkurs unserer gemeinsamen Unternehmen?“

„Das habe ich“, sagte Averie ruhig. Sie nahm ihr Handy, wählte eines der vernichtendsten Fotos aus — Preston, der eine Brünette auf einer Yacht küsste — und hängte es an eine neue Nachricht an. Der Empfänger war ein Name, den Meredith nur zu gut kannte: der führende Klatschkolumnist der New York Post.

Sie hielt das Handy hoch, damit Meredith es sehen konnte. „Oder wäre Ihnen diese Version der Geschichte vielleicht lieber? Ich bin mir sicher, das würde morgen früh einen wunderbaren Aufmacher auf der Titelseite abgeben.“

Meredith starrte auf den Namen des Reporters, und ihre Pupillen zogen sich zusammen. Die Bedrohung war real. Averie bluffte nicht. Das hier war ein Krieg, und Averie hatte soeben einen nuklearen Erstschlag ausgeführt.

Die Stille im Raum war zum Schneiden gespannt. Es war ein Kampf der Willensstärken, und zum ersten Mal stand Meredith auf der Verliererseite.

Schließlich schnappte sie sich mit einem Blick voller purem Gift ihr eigenes Handy vom Tisch. Ihre Finger flogen über den Bildschirm, ihre Bewegungen waren steif vor Wut. Einen Moment später summte Averies Handy auf und zeigte eine Benachrichtigung an.

Der offizielle Account der Familie Hayes hatte soeben einen Beitrag veröffentlicht. „Nach reiflicher Überlegung geben die Familien Hayes und Stein die einvernehmliche Auflösung der Verlobung zwischen Preston Hayes und Averie Stein bekannt.“

Direkt vor Merediths Augen teilte Averie die Stellungnahme auf ihrem eigenen Account. Sie fügte eine simple, vernichtend höfliche Bildunterschrift hinzu.

„Bestätigt. Ich wünsche ihm alles Gute.“

Sie steckte ihr Handy weg. Die Tat war vollbracht. Die Brücken waren niedergebrannt.

„Gute Nacht, Frau Hayes“, sagte sie und machte auf dem Absatz kehrt.

Sie verließ das Anwesen und ließ Meredith in den Trümmern ihres sorgfältig aufgebauten öffentlichen Images zurück, während diese bereits wutentbrannt ihr PR-Team anrief, um den Schaden zu begrenzen.

Ein Angestellter fing Averie ab, kurz bevor sie die Haustür erreichte, ein Telefon an die Brust gepresst. „Fräulein Stein. Frau Hayes möchte noch ein Wort mit Ihnen wechseln. Sie bat mich, Ihnen ihre Hoffnung zu übermitteln, dass Sie es sich vielleicht noch einmal überlegen und die Angelegenheit in ein oder zwei Tagen unter vier Augen besprechen könnten, sobald sich die Gemüter beruhigt haben.“

Averie verlangsamte ihren Schritt nicht. „Es gibt nichts zu besprechen.“ Sie ging an ihm vorbei hinaus in die Nacht, und die Tür fiel fest hinter ihr ins Schloss.

Als Averie wieder in die kühle Nachtluft hinaustrat, sah sie, dass der Maybach noch immer wartete — ein dunkler Schatten am Ende der Auffahrt. Fielding lehnte mit verschränkten Armen daran, als hätte er genau gewusst, wie die Sache ausgehen würde. Als wäre er sich sicher gewesen, dass sie als Siegerin hervorgehen würde.

Sie stieg in den Wagen, und eine Welle der Erschöpfung überrollte sie. Doch darunter flackerte noch etwas anderes auf. Der scharfe, befriedigende Nervenkitzel des Sieges.