Kapitel 3

ADALINES SICHT

Ich wählte ein hochgeschlossenes, langärmeliges graues Kleid. Es hatte die Farbe von Asche und Abschieden, verbarg die schlimmsten Prellungen an meinen Armen und auf meiner Brust, aber die Schwellung an meiner Wange konnte ich nicht verstecken. Sie war ein Stigma der Grausamkeit meiner Familie, und ich würde sie in die Höhle meines Vaters tragen.

Meine Rippen schmerzten bei jedem Schritt durch den langen, stillen Flur. Die Wände waren gesäumt von Porträts der Mathews-Linie, Alphas und Lunas, die mit kalter räuberischer Zuversicht in die Ferne blickten. Mein Gesicht war nicht unter ihnen. Ich war ein Geist in meinem eigenen Zuhause.

Brennen stand vor der schweren Eichentür des Arbeitszimmers unseres Vaters und versperrte mir den Weg. Er hatte die Arme verschränkt und sein Gewicht so verlagert, dass er aussah wie ein Schläger, der auf sein Opfer wartete.

„Bristol kam weinend zu mir“, knurrte er mit tiefer und gefährlicher Stimme, „was hast du ihr angetan?“

Ich hatte keine Energie dafür. Der Schmerz in meiner Seite schnitt scharf und bohrend wie Klinge. Ich versuchte, ihn zu umgehen.

Doch seine Hand schoss hervor und packte meinen Arm mit schmerzhaftem Griff. „Ein wolfsloses Streunerchen geht mir nicht einfach aus dem Weg.“

Er stieß mich hart, und mein Rücken prallte gegen die Wand. Der Aufprall raubte mir die Luft, und ein schmerzhaftes Keuchen entrang sich meiner Kehle. Die Welt kippte, ein schwindelerregender Strudel aus poliertem Holz und gedämpftem Licht wirbelte um mich her.

Er hörte nicht auf. Sein Gesicht war eine Maske der Verachtung. Seine Faust fuhr in meinen Bauch.

Ich krümmte mich vor Schmerz, und ein erstickter Schrei blieb in meiner Kehle stecken. Dunkelheit kroch an den Rändern meines Sichtfelds herein. Ich biss mir auf die Lippe, schmeckte das metallische Blut und weigerte mich, ihm die Genugtuung eines Schreis zu geben.

Dass es ihm nicht gelang, mich zu brechen, nährte nur seine Wut. Er packte eine Handvoll meiner Haare und riss meinen Kopf nach hinten, bis mein Hals schmerzhaft überstreckt war. „Bettel, du Röter“, zischte er, das Gesicht dicht vor meinem, „bettel mich an aufzuhören, genau wie du es immer tust.“

Ich blickte in seine kalten leeren blauen Augen, und eine rohe trotzige Kraft durchflutete mich. Ein blutiges, gebrochenes Lächeln breitete sich auf meinen Lippen aus.

„Ist das alles, was du hast?“, stieß ich hervor.

Das war der Funke, der die Zündschnur entzündete. Sein Gesicht verzerrte sich. Jede Vernunft war verschwunden und reiner animalischer Wut gewichen. Er zog sein Knie hoch und schlug mit brutaler Wucht in meine Seite.

Ein widerliches Knacken hallte durch den stillen Flur.

Die Welt löste sich in ein Universum des Schmerzes auf. Es verschlang mich, raubte mir den Atem, das Augenlicht und den Verstand. Trotz des blendenden Schmerzes hielt ich meinen Blick auf ihn gerichtet. Ich würde nicht wegschauen. Ich würde ihn sehen lassen, was er getan hatte. Und in dieser brennenden Qual festigte sich eine seltsame, trotzige Stärke in mir. Dieser Schmerz war nicht länger nur Bestrafung; er war Brennstoff, der die Entschlossenheit härtete, die in meiner Seele zu brennen begonnen hatte.

Die Tür zum Arbeitszimmer schwang auf. Unser Vater, Alpha Coleman Mathews, stand auf der Schwelle. Er erfasste die Szene: mich zusammengekrümmt an der Wand, und Brennen, der schwer atmend über mir stand. Aber seine einzige Reaktion war ein kaum merkliches Verengen der Augen.

„Das reicht“, sagte er, seine Stimme bar jeder Emotion, „töte sie nicht. Sie ist immer noch nützlich.“

Sein Blick verschob sich zu mir. „Rein. Jetzt.“

Der Schmerz war ein Feuer, das an jeder einzelnen Nervenfaser leckte, aber ich klammerte mich an die Wand und nutzte sie, um mich aufzurichten. Jede Bewegung war eine neue Welle der Folter. Ich schlurfte an meinem Vater vorbei in die erstickende, nach Leder riechende Luft seines Arbeitszimmers.

Das war das letzte Mal, dass ich diesen Raum als seine Tochter betrat. Von nun an war ich nur noch eine Ware, bereit, verkauft zu werden.

KALEBS SICHT

Die Luft in meinem Arbeitszimmer war kalt und still. Mondlicht, scharf und steril, schnitt durch das hohe gewölbte Fenster, brachte jedoch keine Wärme. Es beleuchtete nur die Staubpartikel, die im erdrückenden Schweigen tanzten.

Ich saß mit dem Rücken zur Tür und blickte auf den endlosen monddurchfluteten Wald, der mein Reich war, mein Königreich und mein Gefängnis. Das polierte Metall der Armlehne meines Rollstuhls war kalt unter meinen Fingerspitzen.

Mein Beta Silas Knight kniete auf einem Knie in der Mitte des Raumes. Seine Loyalität war so fest und unerschütterlich wie die alten Eichen draußen.

Seine Stimme war ein tiefes, stetiges Grollen. „Alpha, eine letzte Nachricht aus Oakhaven. Die Braut, die sie schicken, ist Adaline Mcleod. Nicht Bristol Mathews.“

Ich drehte mich nicht um. Meine Finger begannen, einen langsamen bewussten Rhythmus auf die Armlehne zu klopfen. Das Geräusch war in dem stillen Raum beunruhigend laut. Sie tauschten die Ware aus. Eine Beleidigung in letzter Minute. Ein Test meiner Toleranz.

Nach einem langen Moment knischte ich rau und ohne Wärme: „Eine Tochter gegen die andere umtauschen. Was ist der Unterschied?“ Silas zögerte. „Keiner, Alpha. Es gibt nur die Gerüchte über Adaline Mcleod. Man sagt, sie sei wolfslos und zerbrechlich.“

Ein trockenes, freudloses Lachen entwich meinen Lippen. „Ein wolfsloser Ausgestoßener“, sinnierte ich und die Worte schmeckten nach Asche, „gepaart mit einem verkrüppelten Alpha. Wie passend.“ Ich spürte das bittere Verziehen meines eigenen Mundes unter dem unbewegten Silber meiner Maske.

Die Ironie entging mir nicht. Oakhaven schickte ihre schwächste, wertloseste Tochter, um einen sterbenden Alpha zu heiraten. Sie dachten, ich sei zu gebrochen, um mich zu scheren, zu verzweifelt, um Einspruch zu erheben. Sie hatten halb recht. Der Status der Frau bedeutete mir nichts. Aber die Beleidigung, dass sie glaubten, ich könnte sie nicht bemerken, traf mich mehr, als ich zugeben wollte.

Die Temperatur im Raum schien um weitere zehn Grad zu sinken.

Ich rollte mich näher an das massive Fenster, bis das Glas kühl an meine Knöchel stieß. Mein Blick durchdrang die Dunkelheit, nach Osten gerichtet, zu den Ländereien von Oakhaven. Ich spürte wedere Wut noch Erwartung, nur eine gefrorene Leere. „Sag ihnen, ich akzeptiere“, befahl ich mit flacher Stimme, „sag ihr, sie soll sich auf ihr neues Leben vorbereiten.“ Ich hielt inne und im dunklen Glas spiegelte sich mein maskiertes Gesicht wie ein geisterhaftes Phantom. „Oder ihren Tod.“