Kapitel 3

Als sie wieder zu sich kam, sah sie weder Kameras noch Scheinwerfer oder irgendeine Filmausrüstung. Stattdessen erstreckte sich vor ihr ein riesiges, von allen Seiten hell erleuchtetes Herrenhaus.

Verwirrt blieb sie reglos stehen.

War sie nicht noch vor wenigen Augenblicken bei der Arbeit gewesen? Wie war sie bloß hierhergekommen?

„Milly, was machst du da? Warum stehst du einfach so herum? Mama hat dich gebeten, in ihr Zimmer zu gehen und die rote Holzschachtel zu holen. Sie ist schon ganz unruhig. Beeil dich", sagte eine junge Frau sanft. Sie trug ein blaues Kleid und hatte ihr Gesicht sorgfältig geschminkt.

Ihr viel zu intensives Parfüm störte Milly. Instinktiv wich sie einen Schritt zurück und runzelte die Stirn.

„Wer sind Sie?", fragte sie misstrauisch.

Die junge Frau sah sie erstaunt an und blinzelte unschuldig.

„Milly ... ich bin es. Stephanie. Was ist denn mit dir los?"

Stephanie ...?

Ihre Schwester?

Eine rote Holzschachtel ... Dieses Bild kam ihr seltsam vertraut vor, als wäre es direkt einer Szene aus „Meine genialen Brüder" entsprungen. Aber was genau machte sie hier?

Ohne auf Stephanies überraschte Reaktion zu achten, ging sie schnell zum Rand des Swimmingpools. Als sie sich hinunterbeugte, konnte sie ihr Spiegelbild deutlich auf der Wasseroberfläche erkennen.

Ein dichter Pony bedeckte fast vollständig ihre Augen. Ihr Teint war beunruhigend blass, und ihre eingefallenen Wangen verrieten eine lange Zeit der Entbehrung. Ihr Körper war so dünn und zerbrechlich, dass ein einziger Windstoß sie hätte ins Wanken bringen können. Selbst das Kleid, das sie trug, hing an ihr wie ein viel zu großes Kleidungsstück.

Sie war es tatsächlich ... und doch war sie es nicht wirklich.

Ein beunruhigender Gedanke schoss ihr durch den Kopf.

Lebte sie etwa in der Geschichte eines Buches, nachdem sie den Körper gewechselt hatte?

Diese Szene kannte sie. Sie erschien ganz am Anfang der Handlung.

In dieser Geschichte hatte Stephanie, das Adoptivkind, Milly – die neu in die Familie aufgenommene Tochter – gebeten, eine kleine rote Holzschachtel zu holen. Darin sollte sich eine Haarnadel befinden, ein Gegenstand, den ihre Großmutter für Olivia hinterlassen hatte.

Stephanie hatte behauptet, Olivia selbst habe sie darum gebeten. Doch als Milly zurückkam, war die Haarnadel auf mysteriöse Weise verschwunden.

Olivia war wütend gewesen und hatte sich von Stephanies Worten beeinflussen lassen. Zwar hatte sie Milly nicht offen beschuldigt, doch sie hatte die Gerüchte, die sie als Diebin vom Land darstellten, stillschweigend bestätigt.

Für Milly war dieses Urteil ein schwerer Schlag gewesen, eine stille Wunde, die tief in ihr zurückblieb.

Angesichts des Schweigens der jungen Frau verspürte Stephanie einen Anflug von Ärger. Doch als sie sich an ihren Plan erinnerte, schluckte sie ihren Unmut hinunter.

Ein sanftes Lächeln legte sich auf ihre Lippen, während sie mit beinahe liebevoller Stimme fortfuhr:

„Milly, das Bankett wird bald beginnen. Mama wartet schon ungeduldig auf uns. Wenn du dich weiter so herumtreibst, könnte sie wütend werden."

Sie machte eine kurze Pause, bevor sie mit vorgetäuschter Sorge hinzufügte:

„Du bist gerade erst in die Familie Burnett gekommen. Wenn du sie schon jetzt verärgerst, könnte das eure Beziehung später unnötig kompliziert machen."

Ein lautloses Lachen ging durch Millys Kopf.

So sehr bemühte sich ihre „nette" kleine Schwester also, ihre Rolle zu spielen ...

Na schön. Dann konnte sie sie ruhig bis zum Ende spielen lassen.

Die frühere Milly war naiv und leicht zu beeinflussen gewesen. Doch die Frau, die nun hier stand, hatte mit dieser Person nichts mehr gemeinsam.

Von diesem Augenblick an konnte sich alles verändern.

Einige Sekunden lang blieb Milly reglos stehen und dachte angestrengt nach. Dann, als hätte sie sich schließlich entschieden, wurden ihre Gesichtszüge sanfter und sie setzte einen fügsamen Ausdruck auf.

„In Ordnung ... Du hast recht. Ich gehe jetzt. Ich möchte Mama nicht verärgern."

Innerlich jedoch jubelte sie.

Das alles war nur ein Spiel. Sie beherrschte ihre Rolle vollkommen. Niemals würde sie zulassen, dass diese intrigante Frau die Oberhand gewann.

Als Stephanie diese Antwort hörte, erschien ein zufriedenes Lächeln auf ihrem Gesicht. Sie murmelte noch einige höfliche Worte der Entschuldigung, wandte sich dann um und ging in Richtung der großen Eingangshalle.

Dabei bemerkte sie nicht die subtile Veränderung, die sich gerade auf dem Gesicht ihrer Schwester vollzogen hatte.

Milly sah ihr nach, in ihrem Blick lag unverhohlene Ironie. Ein kaum merkliches höhnisches Lächeln umspielte ihre Lippen.

Die eigentliche Vorstellung würde erst jetzt beginnen.

Anstatt Stephanies Weg zu folgen, drehte sie sich abrupt um und schlug die entgegengesetzte Richtung ein.

Ein ganz bestimmter Gedanke lenkte jeden ihrer Schritte.

Sie erinnerte sich genau an eine Passage aus dem Buch, das sie gelesen hatte:

An diesem Abend, während desselben Banketts, sollte Andrew im Garten einen Herzinfarkt erleiden. Sein Tod markierte den Beginn des Untergangs der Familie Burnett.

Die Tates waren eine angesehene, beinahe unantastbare Familie. Ihr Oberhaupt, ein ehemaliger General, der mit vorbildlichem Mut für das Land gekämpft hatte, war in den Rang eines Großgenerals erhoben worden. Allein sein Name flößte Furcht und Respekt ein. Trotz dieser beeindruckenden Stellung führte der Mann jedoch ein zurückgezogenes Leben und zog die Ruhe dem Trubel vor. Genau aus diesem Grund befand er sich an jenem Abend allein im Garten.

Milly warf einen Blick um sich. Soweit sie wusste, durfte der Vorfall nicht mehr lange auf sich warten lassen.

Als sie schließlich den Rand des Gartens erreichte, spielte sich die Szene, die sie gefürchtet – oder vielmehr erwartet – hatte, bereits vor ihren Augen ab.

Ein älterer Mann mit vollständig weißem Haar stand leicht vornübergebeugt da und presste eine Hand gegen seine Brust. Sein Atem ging unregelmäßig, und gedämpfte Stöhner entrangen sich seiner Kehle.

Ohne eine Sekunde zu verlieren, beschleunigte Milly ihre Schritte und eilte auf ihn zu.

„Mein Herr, wo sind Ihre Medikamente?", fragte sie dringend, während sie ihm sanft gegen die Brust klopfte, um ihn zu stützen.

Andrew, sichtlich völlig erschöpft, hob mühsam die Hand und deutete schwach auf die Tasche seiner Jacke. Sein Gesicht wurde zunehmend blasser, als wäre jegliche Farbe daraus gewichen.

Milly zögerte nicht. Sie durchsuchte hastig die bezeichnete Tasche und holte ein kleines Fläschchen heraus. Ohne zu zögern, ließ sie zwei Tabletten in ihre Hand fallen und versuchte, sie dem alten Mann zu verabreichen.

Doch dieser reagierte kaum noch. Sein Bewusstsein drohte zu schwinden, und er schien nicht mehr in der Lage zu sein, zu schlucken.

Milly ließ ihren Blick rasch über die Umgebung schweifen. Nicht weit entfernt entdeckte sie einen Wasserhahn. Ohne weiter nachzudenken, griff sie nach einem großen Blatt in ihrer Nähe, faltete es notdürftig und benutzte es als improvisierten Behälter. Sie ließ etwas Wasser hineinlaufen und kehrte sofort zu dem alten Mann zurück.

Vorsichtig stützte sie seinen Kopf und half ihm, die Tabletten mit einigen Schlucken Wasser hinunterzuschlucken.

Diesmal gelang es.

Nach und nach wurde Andrews Atmung ruhiger. Die Anspannung in seinen Gesichtszügen ließ ein wenig nach, und er schien allmählich wieder etwas Stabilität zu gewinnen.

Milly betrachtete sein Gesicht aufmerksam. Trotz seines Alters und seines offensichtlich geschwächten Zustands strahlte er noch immer eine beeindruckende Autorität aus. Selbst in seiner Schwäche hatte er die Ausstrahlung eines Mannes, der es gewohnt war, Befehle zu geben und sich Respekt zu verschaffen.

Nach einer Weile zuckten seine Augenlider, bevor er schließlich die Augen wieder öffnete.

Milly rechnete mit einem Dankeschön oder zumindest mit einem Zeichen der Anerkennung.

Doch dazu kam es nicht.

Sein Blick fiel zunächst auf das Blatt, das sie noch immer in der Hand hielt, und anschließend auf den Wasserhahn in der Nähe. Sofort zog er die Augenbrauen zusammen, und sein Gesichtsausdruck verhärtete sich.

Mit noch schwacher Stimme, aber einer ungebrochenen Autorität, fuhr er sie schroff an:

„Sie haben es tatsächlich gewagt, dieses Wasser zu benutzen?"

Milly war einen Moment lang sprachlos. Eine solche Reaktion hatte sie nicht erwartet.

Das Buch hatte Andrews eigenwilligen Charakter erwähnt, doch ihn mit eigenen Augen zu erleben, war etwas völlig anderes. Selbst kurz vor dem Zusammenbruch fand dieser Mann noch einen Weg, sich über solche ... nebensächlichen Kleinigkeiten Gedanken zu machen.

„Wenn ich die Wahl hätte, jemanden zu retten oder schmutziges Wasser aus einer Pfütze zu trinken, würde ich nicht einmal eine Sekunde zögern: Ich würde die Pfütze wählen."