Kapitel 2

Cara trat an den Bordstein und zog amüsiert eine Augenbraue über ihr Handy hoch. „Joker? Wurdest du endlich wieder dabei erwischt, wie du versucht hast, auf dem Großrechner deiner Schule Krypto zu schürfen?“

„Schlimmer! Eine Milliarde Mal schlimmer!“, keuchte Julian durch den Lautsprecher, während er offensichtlich über Schotter auf und ab ging. „Ich bin an der Auden Academy. Ich war in eine Schlägerei verwickelt!“

Cara hielt inne, ein schwaches Grinsen zupfte an ihren Lippen. Die Auden Academy war das Kronjuwel der Vorbereitungsschulen an der Upper East Side — eine neugotische Festung, die exklusiv für alte Familiendynastien, senatorische Blutlinien und Hedgefonds-Königtum erbaut worden war.

„Eine körperliche Schlägerei?“, sinnierte Cara. „Mit deiner Tastaturkrieger-Oberkörperkraft hast du tatsächlich zugeschlagen?“

„Ich habe nicht zugeschlagen, ich habe mein maßgeschneidertes Noise-Cancelling-Headset geworfen!“, schrie Julian hysterisch. „Aus der Nase des Jungen sickerte ein bisschen Blut, und jetzt ist seine Mutter — die zufällig im Kuratorium sitzt — im Büro des Direktors und fordert meine öffentliche Hinrichtung!“

„Dann lösche ihren Disziplinarserver“, schlug Cara beiläufig vor. „Du hast den Backdoor-Exploit.“

„Dafür ist keine Zeit!“, geriet Julian in Panik. „Sie verlangen, dass ein Elternteil auftaucht, aber meine sind in Genf. Wenn mein Onkel das herausfindet ... Nemesis, ich bin tot. Er ist ein absoluter Psycho — er wird mich buchstäblich ermorden!“

Ein vages geistiges Bild eines verklemmten, kahl werdenden Firmentyrannen durchkreuzte Caras Gedanken.

„Also, was ist dein Plan, Kleiner?“

„Du musst kommen!“, flehte Julian und verhandelte mit verzweifelter Geschwindigkeit. „Du musst dich als meine Familie ausgeben! Sag ihnen, du bist meine neue angeheiratete Tante! Diejenige, die meinen Onkel gerade heimlich geheiratet hat! Niemand in der High Society hat sie sowieso schon gesehen!“

Cara verschluckte sich fast an der klaren Nachtluft. „Eine Tante? Bist du völlig verrückt geworden?“

„Bitte! Ich überweise dir mein gesamtes Taschengeld für die nächsten sechs Monate! Ich kaufe dir diese mechanische Tastatur in limitierter Auflage, die du wolltest!“, jammerte Julian. „Auden Academy, 79th und Madison. Geh einfach rein und sieh einschüchternd aus!“

Während sie unter der Straßenlaterne stand und Hailies toxische Nachricht noch immer in ihren Gedanken brannte, wusste Cara, dass es miserabel wäre, in eine leere Wohnung nach Hause zu gehen. Ein paar Vorbereitungsschul-Snobs für ihren Gaming-Kumpel in die Schranken zu weisen, klang nach dem perfekten Weg, um Dampf abzulassen.

„Gib mir zwanzig Minuten“, sagte Cara.

Ein jubelnder Schrei dröhnte durch den Lautsprecher, bevor Cara den Anruf beendete. Sie winkte ein gelbes Taxi heran, glitt auf den Rücksitz und sah zu, wie die Skyline von Manhattan an ihrem Fenster vorbeizog.

Zwanzig Minuten später schritt Cara durch die schweren schmiedeeisernen Tore der Auden Academy.

Unter dem gotischen Steinbogen ging ein Teenager in einem zerknitterten marineblauen Blazer auf und ab, kaute auf seinem Daumennagel und überprüfte hektisch sein Handy.

Cara ging auf ihn zu und blieb ein paar Schritte entfernt stehen.

„Joker?“

Der Junge riss den Kopf hoch. Er erkannte die kühle, scharfe Stimme sofort, aber als seine Augen sie abtasteten — und die hoch taillierte, maßgeschneiderte Hose, die Seidenbluse und die atemberaubend schöne Frau aufnahmen, die unter der Laterne stand —, klappte ihm die Kinnlade herunter. Er starrte nur, völlig erstarrt.

„Nemesis ...?“, brach Julians Stimme. „Warte. So siehst du aus?!“

Cara zog amüsiert eine Augenbraue hoch. „Was hast du erwartet? Jogginghose und dicke Brille?“

„Ich dachte, du wärst ein normaler Computer-Nerd!“, plapperte Julian, während sein Gehirn kurzschloss, als er sie von oben bis unten musterte. „Warum siehst du aus wie ein CEO, der zum Spaß Hedgefonds kauft?! Du bist buchstäblich erschreckend heiß!“

„Halt die Klappe, Joker“, sagte Cara trocken und schnippte ihm gegen die Stirn. „Weise mich in das Skript ein, bevor ich es mir anders überlege und dich den Wölfen überlasse.“

„Richtig, richtig — Einsatzbesprechung!“, plapperte Julian hektisch und zog sie den mahagonigetäfelten Korridor hinunter. „Erstens, Protokoll der realen Welt: Mein eigentlicher Name ist Julian Kensington. Der Junge, dessen Gesicht mein Headset getroffen hat, ist Mark Croft, und seine Mutter ist ein unerträglicher Snob im Kuratorium.“

Cara warf ihm einen scharfen Seitenblick zu. „Julian Kensington? Wie in ... der Kensington-Schifffahrtsdynastie?“

„Ja, Generationenreichtum, was auch immer“, tat Julian es mit einer verzweifelten Handbewegung ab. „Viel wichtiger: Wie lautet dein richtiger Name, damit ich dich vor dem Direktor nicht aus Versehen ‚Nemesis‘ nenne?“

„Cara. Cara Lewis.“

„Großartig. Tante Cara, dein neuer Ehemann — mein furchteinflößender Onkel — ist Beck Greer. Ihr seid angeblich letzten Monat still und heimlich durchgebrannt.“

„Beck Greer?“ Cara blieb abrupt stehen, ihre Absätze klackten scharf auf dem Marmorboden.

Der Name traf sie wie eine Schlagzeile auf einem Bloomberg-Terminal. „Wie in ... Greer Global Holdings? Der Wall Street-Titan?“

„Ja, dieser Greer“, drängte Julian und zog an ihrem Ärmel in Richtung der schweren Flügeltüren mit der Aufschrift Direktor für Studentenangelegenheiten. „Denk nur daran: Der Mann ist ein pathologischer Keimphobiker, der seit einem Jahrzehnt keine Frau mehr näher als drei Fuß an sich herangelassen hat. Aber keine Sorge, er ist sowieso nie in der Stadt!“

Drinnen war die Anspannung erstickend.

Hinter einem massiven Walnussschreibtisch saß Direktor Peterson und schwitzte stark in seinem Tweedanzug. Auf dem Leder-Chesterfield-Sofa zur Linken saß Frau Croft, in pastellfarbenes Chanel gehüllt und generationenübergreifende Arroganz ausstrahlend, während sie über ihrem schniefenden Sohn schwebte.

Alle Augen richteten sich ruckartig auf die Tür.

Direktor Peterson rückte seine Brille mit Drahtgestell zurecht und runzelte die Stirn. „Julian, wer ist diese junge Frau?“

Julian holte tief Luft, plusterte die Brust auf und griff nach Caras Ellbogen. „Das ist meine Tante! Die neue Frau meines Onkels Beck!“

Cara trat geschmeidig ins Licht und ließ ein strahlendes, makellos gefasstes Lächeln ihre Lippen krümmen.

„Guten Abend, Direktor Peterson. Frau Croft“, sagte Cara, während ihre Stimme in einen makellosen, aristokratischen Tonfall fiel. „Entschuldigen Sie die Verspätung. Der Verkehr in Manhattan war grauenhaft.“

Sie nahm in dem Ledersessel gegenüber dem Direktor Platz und schlug ihre schlanken Beine mit tödlicher Eleganz übereinander.

Cara sah zu Mark Croft hinüber, der einen Eisbeutel hielt und leise an einem Trinkpäckchen nippte.

„Eine gebrochene Nase von einem Plastik-Gaming-Headset?“, fragte Cara, ihr Tonfall trocken und völlig unbeeindruckt. „Frau Croft, wenn Julian Ihren Sohn tatsächlich angegriffen hätte, läge der Junge jetzt in einem Krankenwagen und würde nicht bequem auf dem Sofa sitzen und Apfelsaft trinken.“

Direktor Peterson rutschte unbehaglich hinter seinem Walnussschreibtisch hin und her und wischte sich den plötzlichen Schweiß von der Stirn.

Frau Croft sprang auf, ihr Gesicht fleckig vor Wut. „Wie können Sie es wagen, meinen Sohn ins Verhör zu nehmen! Peterson, rufen Sie sofort den Sicherheitsdienst des Campus und lassen Sie diese Hochstaplerin vom Schulgelände werfen —“

Ein scharfes, schweres Klopfen ließ die Eichentüren klappern.

Die Verwaltungssekretärin öffnete die Tür einen Spaltbreit, ihre Stimme zitterte heftig. „Direktor Peterson ... Herr Greer ist hier.“

Die schweren Flügeltüren schwangen auf, und Beck Greer trat in das Büro.

Er trug einen maßgeschneiderten anthrazitfarbenen Anzug, seine breiten Schultern und seine ruhige Präsenz veränderten sofort die Schwerkraft des gesamten Raumes. Seine kalten blauen Augen glitten über den Raum und erfassten den verängstigten Direktor, seinen blassen Neffen und schließlich ... Cara.

Caras Puls schnellte für eine einzige Sekunde in die Höhe.

Er war es.

Der Mann aus der Restaurantlobby — der Fremde, dem sie vor weniger als dreißig Minuten buchstäblich gesagt hatte, er solle ihr aus dem Weg gehen.

Julians furchteinflößender Wall Street-Onkel war nicht verreist. Er stand direkt vor ihr.

Eine scharfe Erkenntnis traf sie: Dieser Mann hatte ihre gesamte Trennung vom Zwischengeschoss aus beobachtet. Er wusste, dass sie Single war, wusste, dass sie gerade ihren Ex abserviert hatte, und wusste, dass diese heimliche Ehe eine komplette, erfundene Lüge war.

Wenn er es abstritt, würde der Sicherheitsdienst des Campus sie wegen Betrugs hinausschleifen.

Die meisten Menschen wären unter seinem Blick zusammengebrochen. Aber Cara Lewis kannte keine Angst.

Als Becks Augen sich mit leiser, unlesbarer Belustigung in ihre bohrten, stellte Cara in Sekundenbruchteilen eine waghalsige Berechnung an: Wenn ich untergehe, nehme ich den Titanen mit mir.

Sie zuckte nicht zusammen. Sie sah nicht weg.

Stattdessen erhob sich Cara anmutig, überbrückte die Distanz zwischen ihnen und hakte sich geschmeidig bei Beck Greers linkem Arm ein, wobei sie sich eng an die warme Wolle seines Sakkos drückte.

Becks gesamte Gestalt versteifte sich augenblicklich, der Muskel unter seinem Ärmel wurde zu Stein. Julian kniff in purem Entsetzen die Augen zusammen und machte sich praktisch darauf gefasst, dass sein keimphobischer Onkel sie gewaltsam durch den Raum schleudern würde.

Cara hob ihr Kinn und begegnete Becks verblüfftem, eisigem Blick mit dem blendendsten, hilflos süßesten Schmollmund, den sie aufbringen konnte.

„Schatz“, murmelte Cara, ihre Stimme triefte vor liebevollem Vorwurf. „Warum hast du so lange gebraucht? Julian und ich wurden schikaniert.“

Der gesamte Raum erstarrte in absolutem Schrecken.

Julian starrte seine Gaming-Partnerin an, seine Kinnlade schlug praktisch auf dem Perserteppich auf.

Beck sah nach unten. Seine eisblauen Augen folgten der zarten Hand, die sicher auf seinem Bizeps ruhte, und wanderten dann langsam nach oben, um ihrem trotzigen, schelmischen bernsteinfarbenen Blick zu begegnen.

Er erinnerte sich an ihr Feuer im Foyer des Restaurants. Er hatte vor fünf Minuten auf dem Rücksitz seines Maybachs ihre gesamte Finanzakte auf seinem Tablet durchgesehen.

Ein Herzschlag. Zwei Herzschläge.

Dann, bevor jemand atmen konnte, hob Beck seine große, schwielige rechte Hand und bedeckte sanft Caras Finger, wobei er ihre Knöchel mit tiefer, besitzergreifender Vertrautheit leicht streichelte.

„Meine Entschuldigung, Liebling“, grollte Becks tiefer, samtiger Bariton durch den stillen Raum. „Der Verkehr war dichter als erwartet.“

Er wandte seinen erschreckenden Blick dem schwitzenden Direktor zu.

„Nun“, sagte Beck sanft, der leise Ton unendlich furchteinflößender als ein Brüllen. „Wer in diesem Raum hatte die Dreistigkeit, meine Frau anzufassen?“