Kapitel 2

CLAIREs Sicht

Skylar stellte den stotternden Motor des Pick-ups dreihundert Yards weiter hinten ab, wo der Truck unter einem dichten Blätterdach aus Gelbkiefern verborgen stand.

Im Inneren der Kabine schlug die Stille wie ein Hammer ein.

Skylar kauerte über ihrem Laptop auf dem Armaturenbrett, die Knöchel weiß auf dem Plastikrahmen, und überwachte Steves gehackten Feed vom Gelände des Vipers MC-Clubhauses am anderen Ende der Stadt.

„Leos Motorrad parkt draußen vor dem Chapterhaus, aber ihre Umgebungssensoren spielen verrückt“, murmelte Skylar, während ihr Headset vor Rauschen knisterte.

Ihre rosa Kellnerinnenuniform war von kaltem Schweiß befleckt, die nervöse Energie ging in Wellen von ihr aus. „Er ist drinnen im Versammlungsraum. Wenn dieses Treffen früher endet, hast du nicht mehr als sechs Minuten Vorwarnzeit, bevor ihr Rudel auf den Highway fährt.“

„Sechs Minuten sind mehr als genug“, sagte ich und band mein dunkles Haar zu einem strengen, praktischen Knoten zurück.

Ich tastete meine taktische Ausrüstung ein letztes Mal ab: drei modifizierte Lochkamera-Mikrosender, Steves HF-Störsender-Modul, ein stählerner Spanner und ein ultradünner Rake-Dietrich.

„Du hast tote Winkel beim Anmarsch, aber Tucker hat diese Hütte letzten Winter mit kabelgebundenen Stolpersensoren entlang des Kiesweges verkabelt“, warnte Skylar, ihre Stimme angespannt vor Anstrengung.

„Steve hat sich in den lokalen Knotenpunkt gehackt, aber die Schleife ist instabil. Sobald ich die statische Überbrückung des Umgebungsalarms der Hütte aktiviere, hast du genau vier Minuten, bevor der Hub eine routinemäßige Handshake-Prüfung durchführt und den Fehler meldet.“

„Halt den Kanal offen“, sagte ich und schob mir den verdeckten Ohrhörer an seinen Platz. „Zähl den Countdown.“

„Überbrückung aktiv in drei... zwei... eins. Los. Vier Minuten.“

Ich schlüpfte aus der Beifahrertür ins Gestrüpp und bewegte mich mit geübter, lautloser Schnelligkeit.

Äste peitschten über den robusten Stoff meines anthrazitfarbenen Mantels.

Meine Kampfstiefel trafen ohne ein Rascheln auf die Kiefernnadeln, während meine Augen die Baumgrenze abfuhren.

Die rustikale Zedernholzhütte tauchte durch das Gehölz auf und kauerte auf der Lichtung wie die Höhle eines Raubtiers.

Ich umging den Kiesweg und kreiste zu dem unüberwachten toten Winkel unter dem hinteren Flügelfenster.

„Zwei Minuten vierzig Sekunden“, schnitt Skylars Stimme durch den Ohrhörer. „Die Umgebung ist immer noch blind, aber Leos Motorrad hat gerade seine Position auf dem Geo-Ping verändert. Bewegung draußen vor dem Clubhaus.“

Mein Puls schoss in die Höhe und pochte hart hinter meinen Rippen, aber meine Hände blieben eiskalt.

Ich ließ mich unter dem Sims auf ein Knie nieder und schob den dünnen Streifen Federstahl an der Fensterdichtung vorbei.

Ich angelte nach dem inneren Riegel und spürte den mechanischen Widerstand.

Ein einziger Ruck der Hebelwirkung.

Ich schob die Scheibe behutsam auf, schwang mich lautlos über den Sims und ließ mich drinnen auf den dunklen Hartholzboden fallen.

Der erstickende Geruch traf sofort meinen Hals — abgestandener Bourbon, beißende Zigarrenasche und der kränklich-süße Vanille-Moschus, den Jenna wie eine Rüstung trug.

Vor dem steinernen Kamin lag der zerwühlte Bärenfellteppich zusammengeknüllt unter einem Paar umgestoßener Kristallgläser, eines davon verschmiert mit mattem korallenrotem Lippenstift.

„Zwei Minuten“, flüsterte Skylar, ihr Atem stockte. „Bring die Linse an und verschwinde.“

Keine Zeit für Ekel.

Ich schwang mich auf den steinernen Kamin.

Über dem Sims hing Leos geschätzter Zehnender-Hirsch.

Mit ruhigen Fingern schob ich das Mikroobjektiv tief in die schattige Aussparung hinter dem rechten Glasauge des Hirsches und winkelte die Linse an, bis das schwere Holzbett, der Bärenfellteppich und der Eingang zum Schlafzimmer gestochen scharf im Fokus lagen.

Mein Handy summte an meinem Oberschenkel.

Die App synchronisierte sich sofort.

Kristallklare 4K-Auflösung.

Volles direktionales Audio aktiv.

„Kamera eins ist scharf“, flüsterte ich ins Mikrofon.

„Achtzig Sekunden, Claire! Platzier die zweite Wanze und hau ab!“

„Noch nicht“, presste ich hervor und ließ mich vom Kaminstein gleiten. „Die Sicherheit ist hier.“

„Claire, weich nicht vom Plan ab —“

„Er bewahrt sein Druckmittel festgeschraubt unter den Bettlatten auf“, unterbrach ich sie und ließ mich neben dem Eichenbettgestell auf beide Knie fallen. „Ich brauche die Papierspur.“

Meine Finger rissen über den rauen Holzquerbalken unter der Matratze, bis sie gegen kalten, verstärkten Stahl stießen: Leos feuerfeste Schließkassette.

Mein Spanner glitt in den Schließkanal.

Dietrich rein.

Tick.

Tick.

Gegendruck.

„Sechzig Sekunden! Die Überbrückung fängt an zu flackern!“

Skylars Stimme erhob sich zu einem panischen Zischen.

„Steve sagt, die Schleife baut ab!“

Mein Atem stockte in meiner Brust.

Dritter Stift gesetzt.

Vierter Stift hartnäckig.

Ich wandte einen Bruchteil mehr Drehmoment an.

Klick.

Der schwere Deckel entriegelte sich.

Direkt unter einem schwarzen USB-Stick lag die gefaltete Urkunde: der Hypothekenvertrag der Nightingale-Ranch, der die zitternde Unterschrift meines Vaters trug, gestempelt neben die groben Schlangeninsignien des Vipers MC.

Die Bedingungen waren reiner Diebstahl — sie verpfändeten das Erbe meiner Mutter an den Club, um Leos Expansion zu finanzieren, und beraubten mich jedes einzelnen Acres.

Ich schnappte mir den USB-Stick, steckte ihn ein und quetschte die Papiere wieder an ihren Platz.

Klack.

Die Schließkassette war wieder versiegelt.

„Claire! Abbrechen, abbrechen!“

Skylar schrie in mein Ohr, pure Panik zerriss ihre Fassung.

„Leo hat das Treffen verlassen! Steves Näherungsalarm hat gerade zwei Motorräder gemeldet, die auf den Highway 9 rasen! Sie fliegen förmlich!“

Bevor ich das Fenster erreichen konnte, riss das unverkennbare, donnernde Brüllen von ungedämpften Harley-Auspuffen durch den Gebirgspass und hallte heftig von den Felswänden wider.

Scheinwerfer strichen draußen durch die hohen Äste der Bäume und blitzten über die Decke der Hütte.

Sie waren keine vierzig Minuten entfernt — sie rasten bereits die Zufahrtsstraße hinunter.

Mein Herz hämmerte gegen meine Kehle wie ein gefangenes Tier.

Die Dielen der vorderen Veranda knarrten.

Ich konnte das hintere Fenster nicht erreichen, ohne den offenen Grundriss des Wohnzimmers zu durchqueren.

Ich hechtete rückwärts in die schattige Nische des Waffenschranks aus Zedernholz neben dem Torbogen zum Schlafzimmer und zog die Lamellentür zu, bis nur noch ein hauchdünner Spalt offen blieb.

Ich presste meinen Rücken gegen die Wand, hielt den Atem an, die Muskeln fest angespannt.

Draußen stellte ein schweres Motorrad direkt an den Stufen der vorderen Veranda den Motor ab.

Stiefelabsätze knirschten über den Kies.

Schwere, ungleichmäßige Schritte stapften auf die Zedernholzterrasse hinauf.

Eine Hand rüttelte am vorderen Türknauf.

Ein rauer Fluch folgte.

Dann das Geräusch eines Schlüssels, der an Messing herumfummelte.

„Claire, antworte mir!“

Skylars Stimme war kaum ein Hauch in meinem Ohr, erschreckend weit weg.

„Bist du draußen?!“

Ich klemmte einen Daumen über mein Mikrofon, um die Leitung stummzuschalten.

Die schwere Haustür schwang auf.

Eine große, ledergekleidete Gestalt füllte die Schwelle, als Silhouette gegen das Mondlicht.

Nicht Leo.

Es war ‚Grizz‘, ein Vollstrecker der Vipers.

Er stand im Eingangsbereich und schnüffelte mit einem irritierten Grunzen in der Luft.

Er marschierte an meiner Schranktür vorbei — so nah, dass die Fransen seiner Kutte gegen die Lamellen streiften — und griff nach einer vergessenen Schachtel Munition, die auf der Theke lag.

Er schnappte sich die Patronen, schob sie in seine Tasche und machte auf dem Absatz kehrt.

Er überprüfte das Schlafzimmer nicht.

Er schlug die schwere Haustür hinter sich zu und stapfte die Stufen wieder hinunter.

Sekunden später erwachte sein Motorrad dröhnend zum Leben, die Reifen rasten den unbefestigten Weg hinunter.

Skylar stieß ein gebrochenes Keuchen in den Ohrhörer aus.

„Er ist weg... Claire, die Straße ist frei, aber Leos Hauptrudel ist fünf Minuten hinter ihm. Beweg dich!“

Ich stieß die Schranktür auf, rannte im Vollsprint über das Hartholz und schwang mich durch das offene Flügelfenster.

Meine Füße trafen draußen auf die feuchte Erde, ohne langsamer zu werden.

Ich schlug den Riegel wieder an seinen Platz, zog das Fenster bündig zu, bis die Dichtung einrastete, und verschwand in den dichten Kiefern.

Als das tiefe, raubtierhafte Grollen von Leos Custom-Chopper durch den Talkessel zu vibrieren begann, rollte Skylars Pick-up bereits mit ausgeschalteten Lichtern die Serpentine hinunter und ließ ein ungesehenes Auge zurück, geladen und wartend auf seinen Einsatz.