Kapitel 2 Ein Bearbeitetes Hochzeitsfoto

Im privaten Raum des Allure-Klubs hing dichter Rauch in der Luft.

Jared Willis, Braydons Freund, saß mit übereinandergeschlagenen Beinen auf dem Sofa und schwenkte den Wein in seinem Glas.

„Braydon, du heiratest wirklich Caroline?“

Braydon lehnte sich an das Ledersofa und hielt locker eine Zigarette zwischen den Fingern.

Jared fuhr fort: „Ich habe sie bereits recherchiert. Sie ist verwöhnt, aufbrausend und immer auf Ärger aus. Erst kürzlich hat sie wegen Jacob mit jemandem gestritten, und die ganze Stadt spricht darüber. Ehrlich gesagt, klingt Vivian nach der klügeren Wahl. Ja, sie ist unehelich, aber sie hört zu, hält sich zurück und sieht nicht schlecht aus. Kein Drama, kein Ärger. Heirate so jemanden, und das Leben ist einfach.“

„Das Leben ist einfach? Das bedeutet nur, dass sie langweilig ist“, antwortete Braydon in einem ruhigen, aber distanzierten Ton.

„Also ist es das. Du willst jemanden, der die Dinge interessant hält.“

Braydon drückte seine Zigarette im Aschenbecher aus. „Ich habe mich bereits entschieden. Es ist Caroline.“

„Jeder weiß, dass sie Jacob verfallen ist. Du willst sie wirklich heiraten? Das ist peinlich.“

„Ich habe gesagt, ich heirate sie, aber wie ich es mache – das ist meine Sache.“

Diese Antwort machte Jared sofort unruhig. „Was denkst du überhaupt? Mach nichts Rücksichtsloses. Die Familie Palmer ist angesehen, und Caroline wurde wie eine Prinzessin erzogen. Wenn du sie wie einen deiner Straßendeals behandelst, überschreitest du die Grenze.“

Braydon stand auf und ging hinaus.

Jared blieb sitzen und rief ihm laut hinterher: „Gib mir wenigstens Bescheid. Braydon! Hörst du mich?“

Die Nachricht, dass beide Palmer-Schwestern bald heiraten würden, verbreitete sich in Praginia im Handumdrehen.

Drei Tage vergingen, bevor Caroline eine Heiratsurkunde zusammen mit einem Hochzeitsfoto erhielt.

Das Bild zeigte sie neben Braydon sitzend. Ihr Lächeln wirkte gezwungen, während sein Ausdruck leer blieb.

Aber die Sache war, die Hochzeit hatte überhaupt nie stattgefunden.

Stattdessen arrangierte die Familie Lewis, dass sie das Foto allein aufnahm, Braydon nachträglich ins Bild bearbeitete und es als Beweis für eine angebliche Hochzeit verwendete, um eine Heiratsurkunde zu beantragen.

Von Anfang bis Ende war alles in weniger als zwei Stunden erledigt.

Mit der Urkunde fest in den Händen hielt Caroline ihre Augen auf das schlecht bearbeitete Hochzeitsfoto gerichtet.

Ihre Gedanken wanderten zurück in ihr früheres Leben, als Vivian Braydons Frau wurde und die Familie Lewis eine große Feier veranstaltete, die drei volle Tage dauerte und jede Elitefigur der Stadt anzog.

Damals trat Vivian in einem maßgeschneiderten Kleid auf und ging neben Braydon einen prunkvollen Gang entlang, während alle bewundernd zusahen.

Nun, da sie die Braut war, hatte sie nur ein gefälschtes Bild erhalten.

Dennoch war ihr der Grund dafür klar.

In ganz Praginia glaubte jeder, dass sie Jacob hoffnungslos ergeben war, und dieses Gerücht hatte bereits den Namen der Familie Lewis befleckt.

Deshalb wählte Braydon, sie im Gegenzug zu demütigen.

Was ihr früheres Leben betraf?

Da Vivian eine uneheliche Tochter war, hatte Braydon eine extravagante Hochzeit arrangiert, um ihr Ansehen zu erhöhen.

Diese Demonstration stellte sicher, dass niemand es jemals wieder wagen würde, Vivian wegen ihrer Herkunft zu verspotten.

Am Ende ging es nur darum, das Image der Familie Lewis zu wahren.

Liebe hatte nichts damit zu tun, da die Ehe nur als kalkulierter Deal existierte.

Caroline machte sich keine Sorgen über Braydons Behandlung von ihr.

Was ihr wichtig war, war einfach: Sie wollte die Autorität und Reichweite, die mit dem Namen Lewis einhergingen.

Vivians Situation war derweil nicht viel besser.

Da Jacobs Zustand so fragil war, erschien er nicht einmal im Rathaus, und ihre Heiratsregistrierung fühlte sich genauso hohl an.

Bald darauf brach die Nacht herein.

Caroline erreichte mit ihrem Koffer neben sich den Eingang des Lewis-Anwesens.

Ein leichter Regen hatte begonnen.

Das Tor vor ihr blieb jedoch fest verschlossen.

Es gab nirgends festliche Dekorationen, und es gab keine Hochzeit.

Um Aufmerksamkeit zu vermeiden, hatte die Familie Lewis ihr aufgetragen, allein zu kommen und sich leise einzuleben.

Am Tor stehend, betrachtete der Butler sie emotionslos. „Sind Sie Herr Lewis' frisch verheiratete Frau?“

„Ja. Ich bin gekommen, um ihn zu sehen.“

„Herr Lewis hat nicht die Absicht, Sie zu treffen.“

Caroline hob leicht eine Augenbraue. „Er weigert sich, mich zu treffen? Wo soll ich dann bleiben?“

Der Butler hielt einen Regenschirm hin und erklärte: „Herr Lewis möchte, dass Sie vorerst ins Palmer-Anwesen zurückkehren. Wenn er sich entscheidet, Sie zu sehen, wird jemand geschickt, um Sie abzuholen.“

Caroline nahm den Regenschirm an, doch ihre Füße blieben fest verwurzelt.

Ein kurzes Lachen entwich ihr, als sie ihn ansah. „Die Familie Lewis hat mich hierher gerufen, und jetzt schicken sie mich weg? Finden Sie das wirklich lustig?“

Unbeeindruckt antwortete der Butler: „Herr Lewis meint das nicht so.“

Sie drückte ihm den Regenschirm zurück. „Gehen Sie zurück und sagen Sie ihm – ich werde heute Nacht auf jeden Fall hineintreten.“

„Herr Lewis hat klar gemacht. Wenn Sie sich weigern zu gehen, können Sie draußen warten, aber er wird Sie trotzdem nicht treffen.“

Als Caroline das hörte, nickte sie leicht.

Sie wusste bereits, wie stur Braydon sein konnte.

Er dachte, er könnte sie draußen halten? Sie hatte nicht vor, mitzuspielen.

Ohne ein weiteres Wort ging Caroline auf das Tor zu, zog ihre Absätze aus, packte die Eisenstangen und kletterte hinauf.

Der Butler starrte schockiert, seine Fassung brach sofort.

Das Alarmsystem heulte ununterbrochen, aber Caroline kletterte weiter, ohne einen Blick zu verschwenden.

Mehrere Wachen eilten herbei, hielten aber sofort inne, als sie sie erkannten.

Unsicherheit hielt sie zurück, und keiner von ihnen wagte zu handeln.

Sollte sie nicht die kultivierte Tochter der Familie Palmer sein? Wie kam es, dass sie ein Tor auf diese Weise erklomm?

„Gnädige Frau, was tun Sie?“

„Ich bin jetzt Braydons Frau. Ich betrete mein eigenes Zuhause. Wer wagt es, mich aufzuhalten?“

Carolines Blick streifte alle vor ihr.

Keine einzige Wache trat vor, um einzugreifen.

Caroline hob ihre Absätze auf und ging direkt ins Haus.

Das Haus war riesig. Lichter erfüllten das Wohnzimmer, doch der Raum war völlig leer.

Sie hielt in der Mitte inne, scannte die Umgebung und ging dann zur Treppe.

Eine Stimme durchbrach plötzlich die Stille, als sie die unterste Stufe erreichte.

„Bleib stehen.“

Der Ton trug eine scharfe Kälte.

Caroline hob den Blick und schaute nach oben.

Braydon stand am Geländer im zweiten Stock.

Ein schwarzer Bademantel hing locker an ihm, sein Kragen war offen, und sein feuchtes Haar klebte leicht an seiner Stirn.

Von oben blickte er mit leicht gerunzelter Stirn auf sie herab. „Wer hat dir erlaubt, hereinzukommen?“

„Ich.“ Caroline stellte ihren Koffer beiseite und blickte ihn ruhig an. „Braydon, wir sind jetzt legal verheiratet. Wo erwartest du, dass ich schlafe?“

Braydons Augen verengten sich bei ihren Worten.

In diesem Mamaent stürmten der Butler und mehrere Wachen herein.

Eilig trat der Butler vor und sagte nervös: „Entschuldigen Sie, Herr Lewis! Ihre Frau ist über das Tor geklettert, um hereinzukommen. Wir haben versucht, sie aufzuhalten, aber es ist uns nicht gelungen.“

Sie kletterte über das Tor?

Braydons Blick fiel auf Carolines Beine.

Ein kurzes weißes Kleid klebte an ihr, während ihre Absätze mit Schmutz befleckt waren. Schlamm zog sich über ihre Beine. Nichts an ihrem Aussehen entsprach dem einer kultivierten jungen Dame.

Braydon ging die Treppe hinunter und blieb vor ihr stehen. Er hob die Hand, und der Butler zog sich zusammen mit den Wachen schnell zurück.

So nah bei ihm stehend, nahm Caroline den leichten Geruch von Alkohol gemischt mit Tabak wahr.

Braydon blickte auf sie herab und lachte leise. Die Kälte dahinter durchzog sie mit einem scharfen Unbehagen.

„Caroline“, sagte er mit tiefer Stimme, „glaubst du wirklich, du bist jetzt meine Frau?“

Caroline weigerte sich, zurückzuweichen. Sie blickte ihm in die Augen und antwortete langsam: „Wir sind jetzt legal verheiratet, also bin ich deine Frau.“

Eine leichte Wölbung erschien in Braydons Stirn.

„Gut“, sagte er, als er sein Glas beiseite stellte. „Dann sag mir das. Als meine Frau, wo solltest du die Nacht verbringen?“

Ein plötzliches Grinsen erschien auf Carolines Gesicht.

Sie drehte sich um, ging zum Sofa und ließ sich darauf fallen.

„Hier“, antwortete sie.

Diese Antwort überraschte Braydon, und er hielt inne.

Caroline lehnte sich zurück und warf ihre schmutzigen Absätze direkt in einen nahegelegenen Mülleimer. „Du lässt mich nicht in dein Schlafzimmer, also schlafe ich stattdessen hier. Ich bin immer noch deine Frau, egal wo ich bleibe. Ob hier oder anderswo, das wird sich nicht ändern.“