Kapitel 3 Ich Will, Dass Du Mich Als Deine Frau Anerkennst

Für einen kurzen Momentherrschte im Wohnzimmer völlige Stille.

Braydon hielt seinen Blick auf Caroline gerichtet, während etwas Unergründliches durch seine Augen huschte.

Er hatte ein verwöhntes Mädchen erwartet, jemanden, der sein ganzes Leben lang umsorgt worden war und niemals auch nur die geringste Härte hatte ertragen müssen. Er hatte ihr eine Hochzeit verweigert, die Fotos ausgelassen und sie am ersten Tag ihrer Ehe ausgesperrt.

Trotz alledem brach Caroline nicht zusammen, schlug nicht um sich, machte keine Szene und suchte nicht die Unterstützung der Familie Palmer.

Stattdessen ließ sie sich einfach auf das Sofa fallen und machte es sich bequem, als hätte sie jede Absicht zu bleiben.

Allein das weckte sein Interesse.

Caroline hob den Kopf und begegnete seinem Blick. „Braydon, ich weiß, dass du mich nicht magst. Trotzdem sind wir jetzt gesetzlich gebunden, also sind unsere Leben miteinander verknüpft. Du willst es nicht anerkennen? Das ist in Ordnung. Ich bleibe genau hier und warte. Wenn du es einen Tag lang leugnest, warte ich einen Tag. Wenn es ein Jahr dauert, warte ich ein Jahr.“

„Was anerkennen?“

„Dass ich deine Frau bin.“

Ein Lachen entwich Braydon, als er sie ansah.

„In Ordnung“, sagte er beiläufig. „Dann warte eben.“

Ohne ein weiteres Wort drehte er sich um und ging nach oben.

Allein im Wohnzimmer zurückgelassen, ließ Caroline langsam ein leises Lächeln auf ihren Lippen entstehen.

Sie wartete nicht einfach nur ab, sondern ging ein Risiko ein.

Aus ihren Erinnerungen an ihr früheres Leben verstand sie Braydon viel zu gut.

Er beugte sich keinem Druck, und Bitten bedeuteten ihm nichts. Das Einzige, was ihn je bewegte, war Neugier.

Solange es ihr gelang, sein Interesse zu wecken, auch nur ein wenig, würde er anfangen, auf sie zu achten.

Sobald das geschah, würde sie die Gelegenheit haben, alles zu ändern.

Oben stieß Braydon die Schlafzimmertür auf.

Jared lag ausgestreckt auf dem Bett und war in sein Handy vertieft. Sobald er Braydon bemerkte, sprang er auf. „Na? Hat diese Frau für Aufruhr gesorgt?“

Ohne zu antworten, ging Braydon hinüber, setzte sich auf das Sofa neben dem Bett und schenkte sich ein Glas Whiskey ein.

Jared beugte sich neugierig näher und fragte: „Hat sie geweint? Hat sie ihre Familie angerufen, um sich zu beschweren?“

„Nein.“

„Was macht sie?“

Braydon hob sein Glas und nahm einen langsamen Schluck. „Sie ist unten und sitzt auf dem Sofa.“

„Das war's?“

„Ja.“

„Sie sitzt einfach nur da und tut nichts?“

Ein subtiler Bogen bildete sich auf Braydons Lippen. „Sie wartet darauf, dass ich anerkenne, dass sie meine Frau ist.“

Der Morgen brach bald darauf an.

Caroline hatte die ganze Nacht auf diesem Sofa verbracht.

Das Wohnzimmer war geräumig, und das Sofa fühlte sich bequem an, doch es reichte immer noch nicht an ein richtiges Bett heran.

Als sie aufwachte, spürte sie eine leichte Steifheit in ihrem Nacken.

Sie richtete sich auf, rieb sich die schmerzende Stelle und bemerkte dann ein Glas warme Milch und ein ordentlich auf dem Tisch liegendes Sandwich.

Für einen kurzen Moment hielt sie inne.

Als der Butler bemerkte, dass sie wach war, trat er vor und sprach sie mit deutlich mehr Respekt an als zuvor. „Gnädige Frau, Herr Lewis hat Ihnen Frühstück zubereitet.“

Caroline hob leicht die Augenbraue. „Hat er?“

„Ja.“

Caroline griff nach der Milch und nahm einen Schluck. Die Wärme war genau richtig.

Ein leises Lächeln berührte ihre Lippen, doch sie sagte nichts.

Oben stand Braydon am Fenster seines Arbeitszimmers und beobachtete, wie das Personal den Garten unten reinigte.

Die Tür öffnete sich, als Jared hereinkam, dann trat er neben ihn und blickte hinunter. „Ist sie wirklich geblieben? Ich dachte, sie hätte letzte Nacht nur eine Show abgezogen.“

Braydon antwortete nicht.

Jared redete weiter. „Sie hat Geduld. Die meisten Frauen wären zusammengebrochen und nach Hause gerannt, nachdem sie in der ersten Nacht nach der Hochzeit auf einem Sofa schlafen mussten.“

Braydon wandte sich vom Fenster ab, ging hinüber und setzte sich an seinen Schreibtisch. „Das ist keine Geduld.“

„Was nennst du es dann?“

„Sie ist klug.“

„Klug? Wie kann das überhaupt als klug gelten?“

Anstatt zu antworten, blieb Braydon stumm und blätterte durch die Papiere in seiner Hand.

Die Akte, die er las, enthielt Carolines persönliche Details.

Caroline war eine kluge Frau. Sie wusste, dass Tränen nichts ändern würden und Beschwerden nur ins Leere liefen, also wählte sie einen völlig anderen Ansatz.

Nachdem sie ihr Frühstück beendet hatte, nahm Caroline ihren Koffer und ging ohne Zögern nach oben.

Der Butler bewegte sich, als wollte er ihr den Weg versperren, doch er hielt sich zurück und folgte ihr stattdessen. „Gnädige Frau, Herr Lewis' Arbeitszimmer befindet sich auf der Ostseite des zweiten Stocks. Bitte achten Sie darauf, nicht den falschen Weg zu nehmen…“

„Wo ist mein Zimmer?“

Der Butler zögerte, bevor er auf eine Tür am Ende des Flurs zeigte. „Das ist Herr Lewis' Schlafzimmer. Das Zimmer daneben ist für Gäste vorgesehen.“

Caroline trat vor und stieß die Tür des Gästezimmers auf.

Der Raum wirkte komplett eingerichtet, doch er hatte die unberührte Ausstrahlung eines Zimmers, das noch nie jemand benutzt hatte.

Sie stellte ihren Koffer auf den Boden, öffnete ihn und begann, ihre Kleidung herauszunehmen und ordentlich in den Kleiderschrank zu legen, als würde sie schon immer dorthin gehören.

Der Butler verharrte im Türrahmen und wirkte zögerlich, als blieben ihm die Worte im Hals stecken.

Ohne auch nur zurückzublicken, sagte Caroline: „Wenn du etwas zu sagen hast, dann sag es.“

„Gnädige Frau, Herr Lewis hat ein ziemlich aufbrausendes Temperament. Wenn Sie etwas brauchen, wäre es vielleicht besser, zuerst zu mir zu kommen.“

Caroline drehte sich um und begegnete seinem Blick. „Dann lass mich dich etwas fragen. Wird er anerkennen, dass ich seine Frau bin?“

Die Frage ließ ihn sprachlos zurück.

„Wenn er es nicht tut, wozu dann der Umweg über dich?“

Der Butler stand da, unfähig zu antworten.

Caroline kehrte zu ihrer Aufgabe zurück und hängte weiter ihre Kleidung auf, während ihre Stimme leicht und unbeschwert klang. „Mach dir keine Sorgen. Ich bin nicht hier, um Ärger zu machen. Ich werde mein Leben wie gewohnt leben. Wenn ich hungrig bin, esse ich. Wenn ich müde bin, schlafe ich. Er kann so tun, als existierte ich nicht, und ich werde dasselbe tun.“

Mittags ging Caroline zum Mittagessen nach unten.

Der Speisesaal war weitläufig, und obwohl sie allein dort saß, war der Tisch mit einem aufwendigen Buffet gedeckt.

Nachdem sie gegessen hatte, kehrte sie in ihr Zimmer zurück und machte ein Nickerchen.

Später am Nachmittag ging sie in den Garten und verbrachte einige Zeit damit, mit dem Gärtner zu sprechen und mehr über die verschiedenen Rosensorten zu erfahren.

Als die Essenszeit kam, war Braydon nirgends zu sehen.

Caroline hinterfragte es nicht. Sie aß schweigend und ging danach zurück in ihr Zimmer.

Der zweite Tag verging auf dieselbe Weise, und am dritten änderte sich nichts.

Am vierten Tag riss Jared schließlich der Geduldsfaden.

„Ernsthaft, das macht mich wahnsinnig!“, platzte es aus ihm heraus. „Ich bin jetzt seit vier Tagen hier und es gibt null Aufregung! Alles, was ich sehe, ist diese Frau, die im Garten herumspaziert, als wäre es ihre tägliche Routine!“

Braydon legte eine Hand an seine Schläfe und massierte sie leicht.

Selbst er hatte nicht erwartet, dass Caroline das so lange durchhalten würde.

In all diesen Tagen hatte sie nicht ein einziges Mal versucht, ihn aufzusuchen.

„Lass den Butler sie ins Arbeitszimmer bringen“, sagte er.

Wenn sich die Dinge noch länger hinzogen, dachte er, könnte Jared für längere Zeit bleiben.

Zur selben Zeit unterhielt sich Caroline draußen mit dem älteren Gärtner, als der Butler eilig herbeikam. „Gnädige Frau, Herr Lewis möchte Sie in seinem Arbeitszimmer sehen.“

Caroline hob den Blick. „Jetzt sofort?“

„Ja.“

„In Ordnung.“

Caroline klopfte sich ihr Kleid ab und folgte ihm zurück ins Haus.

Sie erreichten das Arbeitszimmer oben, und der Butler klopfte leise an die Tür.

„Herein“, ertönte Braydons Stimme von drinnen.

Der Butler öffnete die Tür und trat zur Seite, um Caroline passieren zu lassen.

Das weitläufige Arbeitszimmer verfügte über einen großen Schreibtisch, der vor hohen, vom Boden bis zur Decke reichenden Fenstern stand.

Dahinter saß Braydon, hielt einen Stift in der Hand und überprüfte Dokumente.

Caroline blieb am Eingang stehen, anstatt vorzutreten.

Ohne den Kopf zu heben, sagte Braydon: „Komm her.“

Caroline ging hinüber und blieb ihm gegenüber stehen.

Braydon legte den Stift beiseite, hob schließlich den Kopf und sah sie an.

Ein weiches blaues Kleid umrahmte ihre Figur, und ihr langes Haar fiel natürlich über ihre Schultern. Ohne Make-up wirkte sie schlicht und doch auffallend.

Im Vergleich zum letzten Mal, als er sie sah, schien sie etwas dünner geworden zu sein.

Braydon fragte: „Hast du dich gut eingelebt?“

Caroline nickte. „Alles ist in Ordnung.“

„Keine Tränen?“

„Keine.“

„Auch keine Beschwerden?“

„Überhaupt nicht.“

Mit fest auf sie gerichtetem Blick musterte Braydon sie schweigend. „Hast du eine Ahnung, was die Leute gerade über dich sagen?“

Caroline schüttelte leicht den Kopf. „Nein.“

„Sie sagen, dass du in der ersten Nacht unserer Ehe von mir zurückgewiesen wurdest, auf dem Sofa schlafen musstest und trotzdem geblieben bist, wodurch du dich völlig lächerlich gemacht hast.“

Nachdem sie all das gehört hatte, entwich Caroline nur ein leises Lächeln. „Ich verstehe.“

„Das war's? Das ist alles, was du zu sagen hast?“

„Was soll ich sonst sagen?“, erwiderte Caroline und begegnete seinem Blick. „Wenn mir diese Gerüchte wichtig wären, hätte ich dich überhaupt nicht geheiratet.“

Für einen kurzen Moment starrte Braydon sie einfach an, bevor ihm ein leises Lachen entwich.

Er erhob sich von seinem Platz, ging um den Schreibtisch herum und blieb direkt vor ihr stehen.

Als er über ihr stand, wirkte seine Größe überwältigend.

In diesem Moment konnte sie nicht anders, als zu denken, dass sein Ruf überhaupt nicht übertrieben war. Er beherrschte Praginia mit beispiellosem Einfluss und bewegte sich mühelos zwischen der legalen Welt und der Unterwelt. Es war ein Mann, den jeder fürchtete.

Er fragte mit leiser Stimme: „Caroline, was willst du eigentlich?“

Caroline begegnete seinem Blick. „Ich will, dass du mich als deine Frau anerkennst.“