Kapitel 3

Kays Sicht:

Der Uber glitt durch die Schluchten aus Stahl und Glas Manhattans. Ich sah zu, wie die Stadt an mir vorüberzog – ein krasser Gegensatz zum vertrauten, fast provinziell wirkenden Geschäftsviertel von Chicago. Hier summte Ehrgeiz greifbar in der Luft.

Der Wagen hielt vor einem Wolkenkratzer. Ein einziges, minimalistisches silbernes Wort war in die schwarze Marmorfassade eingraviert: VERTEX.

Ich atmete tief durch, strich die Vorderseite meines dunkelblauen Anzugs glatt und schob mich durch die drehbaren Glastüren. Die Lobby sah wie eine Kathedrale des kalten, grauen Minimalismus aus: polierte Betonböden, ein massiver Empfangstresen aus rohem Stein und eine so hohe Decke, dass sie sich wie offener Himmel anfühlte. Hier war kein Gold oder Mahagoni zu sehen, ohne Hauch von dem opulenten, fast protzigen Luxus, der die Zentrale der Blackwood Group definierte. Dieser Ort strahlte keine rauschende Aura aus, sondern eine ruhige, beängstigende Zuversicht.

„Kay Silva für Hamilton Jarvis“, sagte ich zu der Empfangsdame, einer Frau mit strengem Haarschnitt und Ohrhörer, und gab ihr den Termin-Code aus der E-Mail.

Ihre Augen weiteten sich leicht, als sie ihn scannte, und ihre professionelle Haltung erwärmte sich sofort zu einem tief verwurzelten Respekt. „Selbstverständlich, Frau Silva. Folgen Sie mir bitte.“

Sie zeigte nicht, sondern begleitete mich persönlich zu einem privaten Aufzugsbereich, einer schlanken, unmarkierten Platte, die sich bei ihrer Annäherung öffnete. Im Inneren gab es keinen Knopf für die oberste Etage, und sie drückte ihren Daumen auf einen biometrischen Scanner. „Herr Jarvis wird Sie in seinem Büro empfangen“, sagte sie mit respektvollem Tonfall, „der Aufzug bringt Sie direkt dorthin.“

Die Türen schlossen sich, und der Aufzug stieg mit schwindelerregender Geschwindigkeit auf. Ein leichtes Druckgefühl baute sich in meinen Ohren auf. Ich umklammerte das Geländer, meine Knöchel weiß, und mein Herz hämmerte gegen meine Rippen. Das war der Punkt ohne Wiederkehr. Ich zwang mich loszulassen, gerade zu stehen und zu atmen.

Der Aufzug verlangsamte sich zu einem sanften Halt. Die Türen öffneten sich nicht zu einem Empfangsbereich, sondern zu einem langen, breiten Flur, an dessen Ende ein einziges Paar massiver, dunkelbrauner Walnusstüren geschlossen stand.

Ich ging den Flur entlang, mit lautlosen Schritten auf dem dunklen Holzboden, erreichte dann die Türen und zögerte eine halbe Sekunde, meine Hand zum Klopfen erhoben. Bevor meine Knöchel das Holz berühren konnten, leuchtete ein sanftes grünes Licht auf einer Platte neben dem Rahmen. Mit einem fast lautlosen Zischen glitten die schweren Türen auf und zogen sich in die Wände zurück.

Das Büro war riesig, eine ganze Wand mit einem bodentiefen Fenster, das einen atemberaubenden, gottgleichen Blick auf Manhattan bot.

Ein Mann stand mit dem Rücken zu mir, hielt die Hände hinter dem Rücken verschränkt und blickte über die Stadt, die er zu besitzen schien. Er war groß, breitschultrig und trug einen maßgeschneiderten dunklen Anzug, der ihm wie eine zweite Haut passte. Er drehte sich nicht sofort um, sondern ließ die Stille sich ausdehnen als eine subtile Machtdemonstration.

Ich trat ein, und die Türen schlossen sich hinter mir. Beim Geräusch meiner Schritte drehte er sich um.

Die Luft im Raum knisterte, wie ein plötzlicher Abfall des Luftdrucks. Eine Welle reiner, unverdünnter Macht überrollte mich, eine so immense Kraft, dass sie fast ein physisches Gewicht hatte. Dies war also die Präsenz eines Lykaners: absolut und uralt. Meine Omega-Instinkte schrien mich an, die Augen zu senken, den Kopf zu beugen und Unterwerfung zu zeigen; meine Knie wollten nachgeben.

Ich verriegelte sie, hob mein Kinn und traf seinen Blick. Seine Augen waren ein auffallendes Grau-Blau, die Farbe eines stürmischen Meeres. Ein Schimmer von Überraschung oder Respekt huschte durch diese kalten Augen.

„Frau Silva“, sagte er mit tiefer, resonanter Baritonstimme, die in der Luft vibrierte, ohne Wärme, sondern voller ruhiger Autorität. „Bitte setzen Sie sich.“ Er deutete auf einen der beiden Ledersessel vor einem massiven, klar gestalteten Schreibtisch. Ich ging vorwärts, mein Rücken gerade, und setzte mich, wobei das Leder sich kühl auf meiner Haut anfühlte.

Er setzte sich nicht hinter seinen Schreibtisch, den Thron seiner Macht, sondern ging zu einer diskreten Wet-Bar, die in die Wand eingebaut war. „Wasser? Etwas Stärkeres?“

„Wasser ist gut“, sagte ich.

Er holte eine Flasche Sprudelwasser und ein Glas, goss dann das warme Wasser hinein und stellte es auf den kleinen Tisch neben meinem Stuhl. Es war eine kalkulierte Kleinigkeit, denn er hatte das leichte Zittern in meiner Hand und die Spannung in meinen Schultern bemerkt. Ein Omega in Not, besonders eines, das gerade eine Gefährtenbindung gelöst hatte, wäre körperlich und emotional ausgekühlt. Und Eiswasser wäre ein Schock gewesen. Vor mir war nicht nur ein CEO, sondern ein Raubtier, das jedes Detail bemerkte.

Schließlich ging er zu seiner Seite des Schreibtisches, ließ sich in seinen großen Stuhl fallen und faltete seine langen Finger, seine grau-blauen Augen auf mich gerichtet. „Die Sterling-Cross-Übernahme“, begann er ohne Umschweife, „Ihre Strategie war es, eine Mantelgesellschaft zu gründen, um deren Schulden anonym aufzukaufen und sie zu einem Bruchteil ihres Marktwertes an den Verhandlungstisch zu zwingen. Alec Collins nahm den Ruhm dafür, aber die Idee war Ihre.“

Es war keine Frage, sondern eine Tatsachenfeststellung.

„Warum interessieren Sie sich so sehr für ein wolfloses Omega aus einem rivalisierenden Rudel, Herr Jarvis?“, fragte ich mit fester Stimme, denn ich musste den Grund verstehen.

Ein tiefes, humorloses Lachen grollte in seiner Brust. „Ich interessiere mich nicht für Ihre Blutlinie, Frau Silva, oder das Fehlen davon. Ich interessiere mich für Ergebnisse.“

Er schob eine dicke Akte über die polierte Schreibtischoberfläche perfekt vor mich. „Die Blackwood Group hat in den letzten drei Jahren ein siebzehnprozentiges Wachstum in ihrem Portfolio verzeichnet, alles verbunden mit Initiativen, die die Merkmale Ihres strategischen Stils tragen: aggressiv, unkonventionell und akribisch geplant. Aber Ihr Name steht auf keiner davon.“

Er lehnte sich vor, seine Präsenz intensiv. „Es ist mir egal, ob Sie wolflos oder eine Abtrünnige sind. Es ist mir wichtig, dass Sie einen Verstand haben, der meine Konkurrenz von innen heraus demontieren kann, und ich will diesen Verstand für mich arbeiten lassen. Vertex bereitet eine feindliche Übernahme wichtiger Gebiete im Mittleren Westen vor. Blackwood ist das Haupthindernis. Ich brauche einen Chefstrategen, der ihr Spielbuch, ihre Schwächen, jeden ihrer Schritte kennt – ich brauche Sie.“

Das war mehr als ein Jobangebot, sondern eine Kriegserklärung, und er reichte mir das Schwert. Der rachsüchtige, verwundete Teil von mir wollte Ja schreien, aber der andere Teil als Stratege in mir übernahm.

„Ich befinde mich technisch gesehen noch in einer Trennungsphase mit dem Blackwood-Rudel“, sagte ich vorsichtig, „es gibt rechtliche und rudelrechtliche Empfindlichkeiten – eine Wettbewerbsklausel. Die Auflösung der Gefährtenbindung ist erst abgeschlossen, wenn die Ablehnung formell akzeptiert wurde.“

Er lehnte sich zurück, und ein Hauch eines Lächelns berührte seine Lippen. „Die Rechtsabteilung der Vertex Group ist gewaltig. Sie wird alle externen Hindernisse beseitigen. Betrachten Sie Ihre Wettbewerbsklausel als historisches Artefakt. Was die Ablehnung angeht, lassen Sie Herrn Collins sich darum kümmern.“ Sein Vertrauen war absolut; er bot mir nicht nur einen Job an, sondern einen Schild.

Ich sah in seine Augen und sah etwas, das ich niemals in Alecs Augen gesehen hatte: Respekt. Er sah mich nicht als gebrochenes Omega oder Besitz, sondern als eine Hochwertige und Gleichgestellte.

„Meine Bedingungen“, sagte ich und meine Stimme gewann an Stärke, „ich brauche einen Monat für den Übergang, um meine Bindungen vollständig zu lösen. Und wenn ich die Rolle übernehme, verlange ich absolute Autonomie bei der strategischen Umsetzung. Keine Einmischung.“

Er zögerte nicht, ohne Konsultation, sondern griff einfach nach einem schweren, schwarzen Montblanc-Stift auf seinem Schreibtisch, zog einen vorgedruckten Vertrag aus einer Schublade, nahm die Kappe vom Stift und unterschrieb seinen Namen unten mit einem Schwung scharfer, entschlossener Striche. Dann schob er den Vertrag und den Stift über den Schreibtisch zu mir.

„Willkommen bei Vertex, Frau Silva.“

Ich nahm den Vertrag auf, und die Bedingungen waren noch großzügiger, als er in der E-Mail angegeben hatte. Das Gehalt war astronomisch und die geforderte Autonomie in eisernen rechtlichen Begriffen festgehalten.

Mein letzter Zweifel löste sich auf. Ich nahm den Stift und zeichnete meine eigene Unterschrift, die neben seinem mächtigen Gekritzel fast zart aussah. Doch als ich meinen Namen unterschrieb, spürte ich, wie die Last, ein Leben lang unterschätzt zu werden, von mir abfiel.

Ich war nicht länger Alecs wolflose Omega, sondern Chefstrategin der Vertex Group.

Er stand auf, und ich folgte seinem Beispiel. Dann streckte er seine große Hand über den Schreibtisch, die Finger lang und elegant, die Knöchel prominent – eine Hand, die immense Macht hielt. Ich legte meine Hand in seine.

In dem Moment, als unsere Haut sich berührte, schoss ein scharfer, elektrischer Stoß meinen Arm hinauf – so intensiv, dass ich keuchte, eine Hitzewelle durchströmte meinen ganzen Körper. Funken schienen auf meiner Haut zu tanzen, mein Herz hämmerte gegen meine Rippen, und für eine schwindelerregende Sekunde schien die Welt auf den Kontaktpunkt zwischen unseren Händen zu schrumpfen. Ich sah, wie seine Augen sich verdunkelten und seine Pupillen sich weiteten. Er spürte es auch, sein Griff zog sich für einen Bruchteil einer Sekunde fest, eine besitzergreifende Reaktion. Dann verschwand es so schnell wie es gekommen war. Er maskierte seine Reaktion, sein Ausdruck wieder unbewegt, und ließ meine Hand los; seine Berührung verweilte wie ein Brandzeichen.

„Meine Assistentin wird Sie hinausbegleiten“, sagte er, seine Stimme etwas rauer als zuvor.

Ich nickte, unfähig zu sprechen, nahm meine Kopie des Vertrages auf und ging auf unsicheren Beinen aus dem Büro, wobei meine Finger immer noch kribbelten.

Die Aufzugstüren schlossen sich, und während ich aus den Himmeln seines Büros herabstieg, klammerte ich den Vertrag an meine Brust. Ich wusste nicht, was dieser elektrische Schock war. Ein Zufall oder statische Elektrizität?

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