Kapitel 2

Das Haus der Sears wurde hinter June immer kleiner. Keine Verbundenheit. Kein Bedauern. Nur die reine Erleichterung, davonzugehen.

Sie bahnte sich ihren Weg durch die baumgesäumten Straßen. Gepflegte Hecken. Gepflasterte Einfahrten.

Sie tastete ihre Taschen ab. Ein paar zerknüllte Geldscheine. Eine Bankkarte mit weniger als fünfhundert Dollar — ihr gesamtes Vermögen, mühsam zusammengekratzt aus heimlichen Nebenjobs.

An einer Bushaltestelle studierte June den Liniennetzplan.

Straßennamen. Verkehrslinien. Das Straßennetz, das sich vom Zentrum ausbreitete.

Sie hielt inne.

Sie kannte diese Karte.

Nicht aus den lückenhaften Erinnerungen der ursprünglichen June. Dieses Wissen war älter. Schärfer. Es gehörte Aurora.

Die Geografie passte. Bezirksgrenzen. Das Industrieviertel im Süden. Die Finanztürme im Osten. Die schmuddelige Ecke des Stadtzentrums, die als Schwarzholz-Viertel bekannt war.

Es war identisch mit der Welt, durch die sie in ihrem ersten Leben navigiert hatte.

Diese Welt und ihre alte Welt waren gleich.

Dieselbe Karte. Dieselbe Unterwelt. Dieselben verborgenen Kanäle. Alles, was sie als Aurora gelernt hatte — jeder Kontakt, jedes Passwort, jeder Überlebensinstinkt — könnte hier noch Gültigkeit haben.

Ein Stoß reinen Adrenalins schoss durch ihre Adern. Eine kalte, scharfe Befriedigung machte sich in ihrer Brust breit.

June fing nicht bei null an.

Ein Ziel tauchte in ihrem Kopf auf. Ein unterirdischer Antiquitätenmarkt in Schwarzholz. Der schnellste Weg, um Fachwissen in Kapital zu verwandeln.

Sie stieg in den Bus. Während gepflegte Rasenflächen verfallenden Ziegeln und Graffiti wichen, schloss June die Augen und durchforstete Auroras Wissen: antike Artefakte, die Fingerabdrücke von Fälschern, die verräterischen Merkmale authentischer Stücke.

Der Bus setzte sie am Rand von Schwarzholz ab. Die Luft roch nach feuchtem Asphalt und verrottendem Müll. Sie fand ihren Weg durch das Labyrinth aus schmuddeligen Gassen mit einer Vertrautheit, die nicht zu ihren achtzehn Jahren passte.

Links an dem geschlossenen Waschsalon. Rechts an dem blauen Müllcontainer.

June hielt an einem unscheinbaren Tattoo-Studio. Drinnen saß ein stämmiger, tätowierter Mann hinter dem Tresen. Sein Blick glitt über ihre dünne Gestalt und die billige Kleidung. Seine Lippe kräuselte sich in offener, träger Verachtung.

Sie ignorierte es. Sie hielt seinem Blick stand und sprach ein Passwort aus einem anderen Leben.

„Ich bin hier, um die Sammlung des alten Mannes zu sehen.“

Die Verachtung verschwand und wurde durch ein Aufflackern von echtem Schock ersetzt. Er kniff die Augen zusammen, schätzte sie neu ein, grunzte dann und deutete mit einer Kopfbewegung auf eine Hintertür.

Ein leiser Schauer der Erleichterung durchfuhr sie. Manche Passwörter änderten sich nie.

June stieß die Tür auf. Eine Treppe führte hinab in die gedämpften Geräusche einer verborgenen Welt — feilschende Stimmen, klirrendes Metall.

Sie stieg in einen umfunktionierten Luftschutzbunker hinab, in dem es von Menschen wimmelte. Reihen von Ständen erstreckten sich unter schwachen Glühbirnen, vollgestapelt mit chaotischen Waren. Verrostete Werkzeuge. Zerbrochene Töpferwaren. Schmuck von zweifelhafter Herkunft.

In ihrem verblichenen T-Shirt und den abgetragenen Jeans war sie unsichtbar. Sie bewegte sich durch die Gänge und suchte die Tische ab. Das meiste davon war Schrott. Plumpe Fälschungen, die dazu gedacht waren, Amateure zu täuschen.

June ging weiter. Sie vertraute den Instinkten, die Aurora am Leben erhalten hatten.

In einem Überwachungsraum auf der zweiten Ebene beobachtete ein Mann in einem maßgeschneiderten schwarzen Anzug das Marktgeschehen auf einer Reihe von Monitoren.

Sein Untergebener, Leo Vance, stand in der Nähe. „Herr Bryant, der Markt ist stabil. Keine ungewöhnlichen Aktivitäten.“

Jase Bryant antwortete nicht. Seine Aufmerksamkeit lag auf Bildschirm vier.

Ein Mädchen. Dünn. Verblichene Kleidung. Aber ihr Rücken war gerade, ihr Gang ohne Hast. Sie sah sich nicht wie eine verirrte Touristin um. Sie bewegte sich zielstrebig.

Jase klopfte einen langsamen Rhythmus auf seine Armlehne, eine Gewohnheit, die nur auftauchte, wenn etwas wirklich sein Interesse weckte.

Leo folgte seinem Blick. „Eine verirrte Studentin?“

Jase erwiderte nichts. Ein Aufflackern tiefer Neugier regte sich in seinen dunklen Augen. Das Mädchen hatte an einem Stand angehalten, der mit allerlei Schrott vollgestapelt war. Ihr Blick war auf eine abgenutzte Holzkiste gerichtet, die halb unter Gerümpel begraben war.

Sie kniete sich hin. Ihre Hände bewegten sich durch die Kiste, durchsuchten sie, sortierten aus. Es sah nach müßiger Neugier aus. Aber Jase konnte die bewusste Präzision hinter jeder Geste sehen.

Er lehnte sich vor. „Überprüf sie, Leo.“

„Herr?“

„Ich mag keine Variablen in meinem Revier.“

„Ja, Herr Bryant.“ Leo holte sein Handy heraus.

Unten auf dem Markt schlossen sich Junes Finger um etwas Kleines, Metallisches. Sie zog es aus dem Schrott.

Eine Münze. Verkrustet mit Schmutz und Korrosion. Fast unkenntlich.

Aber sie spürte es. Das spezifische Gewicht. Die einzigartige Textur unter der Oxidation.

Ihr Herz machte einen einzigen, harten Schlag gegen ihre Rippen — das einzige Zeichen von Aufregung, das sie sich erlaubte. Ein scharfer Schauer des Sieges durchströmte sie.

Gefunden.

June stand auf, die Münze in ihre Handfläche gepresst. Ihr Verstand berechnete bereits die Verhandlung, die Rückzugsstrategie, den nächsten Zug.

Im Überwachungsraum beobachtete Jase sie durch den Bildschirm.

Ein langsames, echtes Lächeln berührte seine Lippen.

Er begann neugierig zu werden, wie sich die Dinge entwickeln würden.