Kapitel 2

Die ganze Nacht starrte ich an die Decke. Damiens Worte hallten unaufhörlich in meinem Kopf wider. Sie zu heiraten, ist nur die Begleichung einer Schuld. Für ihn war ich nichts weiter als ein kaltes Geschäft. Eine lästige Rechnung, die er abstottern musste. Aber ich würde niemals sein verdammtes Wohltätigkeitsprojekt sein. Mit meiner Herkunft und meinem Vermögen lag mir die Männerwelt zu Füßen. Ich hatte es absolut nicht nötig, um die kümmerlichen Brosamen der Zuneigung eines Mannes zu betteln, der mich zutiefst verabscheute. Am nächsten Morgen stand ich wieder vor meinem Vater. Mein Entschluss war in Stein gemeißelt. „Ich meine es todernst, Papa. Ich werde Hunter heiraten. Ihm vertraue ich. Er ist der Einzige, der jemals vollkommen ehrlich zu mir war.“ „Aber die Fellows ...“ „Die Fellows sind dir nur deshalb treu, weil du ihre gesamte Zukunft in den Händen hältst“, erwiderte ich mit schneidender Stimme. „Ihre Unterwürfigkeit mir gegenüber ist nichts als eine billige Show.“ Ich blinzelte das Aufflackern von purem Schmerz in meinen Augen weg. All die verschwendeten Jahre. Die bedingungslose Liebe, die ich ihnen geschenkt hatte. Es fühlte sich an wie ein einziger, grausamer Witz. Ich straffte die Schultern. „Ich habe ein paar Forderungen.“ „Alles, was du willst, mein Schatz.“ „Friere ihre Konten ein. Alle. Und streiche Eve McClain ihr Taschengeld. Komplett. Sie ist keine Barron. Sie hat nicht das geringste Recht auf unser Geld.“ Mein Vater sah mich fassungslos an, nickte dann aber langsam. „Wenn es das ist, was du dir wünschst, wird es erledigt. Ich werde sie alle nach deiner Hochzeit vom Anwesen verweisen lassen.“ Eine erdrückende Last fiel von meinen Schultern. Mit erhobenem Kopf verließ ich das Arbeitszimmer. Auf der großen Treppe traf ich auf Eve. Sie trug ein zartes, weißes Kleid und sah aus wie die Unschuld in Person. Sofort eilte sie auf mich zu und hakte sich vertraulich bei mir unter. „Elena! Ich wollte dich gerade suchen! Heute findet ein Wohltätigkeits-Polospiel statt. Nimmst du mich mit? Bitte?“ Ich sah sie an. Ich sah dieses zuckersüße Lächeln auf ihren Lippen, und mir drehte sich buchstäblich der Magen um. Das war das Gesicht der Frau, die mir meine große Liebe gestohlen und sich heimlich über mein Leid amüsiert hatte. Ruckartig riss ich meinen Arm aus ihrem Griff. Ihre Augen weiteten sich vor gespielter Überraschung. Dann, in einem Akt purer theatralischer Brillanz, stieß sie einen spitzen Schrei aus und stürzte dramatisch die letzten Stufen der Treppe hinab. „Eve!“ Ein panischer Schrei ertönte vom Fuß der Treppe. Es war Damien. Ich blickte hinab und sah sie alle. Die sieben Fellows standen dort unten und starrten zu mir hinauf. Kennith Boyle richtete wutentbrannt den Finger auf mich. Sein Gesicht war hochrot vor Zorn. „Elena, du hinterhältiges Miststück! Wie konntest du sie nur stoßen?“ Eve war derweil schon wieder auf den Beinen. Mit Tränen in den Augen eilte sie sofort zu meiner Verteidigung. „Nein, nein, das war nicht Elena! Ich bin nur ausgerutscht. Sie würde mir niemals etwas antun.“ Ihre heuchlerischen Worte ließen mich nur noch schuldiger aussehen. Ihre Augen waren rot gerändert, ihre Unterlippe bebte kläglich. Sie spielte das perfekte Opfer. Die Fellows funkelten mich mit abgrundtiefem Ekel an. Damien sagte kein einziges Wort. Er warf mir nur einen eisigen, verächtlichen Blick zu. Dann hob er Eve behutsam in seine Arme und trug sie davon, als bestünde sie aus zerbrechlichem Glas. Ich blieb allein auf der Treppe zurück. Man gab mir nicht einmal die Chance, mich zu erklären. Und ganz ehrlich? Ich wollte es auch gar nicht mehr. Später am Tag ging ich zu meiner geplanten Reitstunde in die Ställe. Ich hoffte, die frische Luft würde meinen Kopf frei machen. Aber natürlich war sie auch da. Eve stand am Rand der Koppel. Sie wirkte blass und zerbrechlich. Damien wich nicht von ihrer Seite. „Elena“, sagte Eve mit ihrer sanften, zuckersüßen Stimme. „Es tut mir so leid wegen heute Morgen. Und bitte, mach dir keine Sorgen wegen mir und Damien. Ich kenne meinen Platz. Ich würde deinem Glück niemals im Weg stehen.“ Damien umschwirrte sie wie eine Motte das Licht. Sein Blick wich keine Sekunde von ihr, als wäre sie der kostbarste Schatz auf dieser Welt. Höchstpersönlich sattelte er eine sanftmütige Stute für sie und hob sie mit extremer Vorsicht auf den Rücken des Tieres. Die nächste Stunde verbrachte er damit, das Pferd im Schritt über die Koppel zu führen. Seine Hände lenkten geduldig die ihren an den Zügeln. Seine Stimme war ein leises, beruhigendes Murmeln, das nur für ihre Ohren bestimmt war. Als sie schließlich sagte, sie sei müde, führte er das Pferd zur Aufsteighilfe. Doch anstatt sie diese benutzen zu lassen, ließ er sich auf ein Knie nieder. Er bot ihr seine eigene Schulter an, damit sie darauf treten konnte. Ich erstarrte zur Salzsäule. Meine Gedanken rasten zurück zu meinem dreizehnten Geburtstag. Ich hatte unbedingt den temperamentvollsten Hengst in unseren Ställen reiten wollen. Ein wildes Pferd, das niemand bändigen konnte. Damien war damals schon ein meisterhafter Reiter und der Einzige, der mit dem Tier umgehen konnte. Mein Vater hatte ihm immer eingebläut, dass ein Mann nur für seine Ehefrau auf die Knie gehen durfte. Doch an jenem Tag hatte mein Vater den widerwilligen, sechzehnjährigen Damien streng angesehen und befohlen: „Knie nieder. Lass sie auf deine Schulter treten. Sie ist deine Zukunft, Damien. Sie ist alles.“ Damien war auf die Knie gegangen. Sein Gesicht war damals eine starre Maske der stillen, brennenden Demütigung gewesen.