チャプター 3 婚約パーティー

婚約パーティーの会場には、高級車がずらりと並んでいた。

今日、婚約パーティーに参加するために集まったのは、港南市の各界の著名人ばかりだった。

藤本玲子が車から降りると、邸宅の門前はまるでミュートボタンを押されたかのように静まり返った。

彼女は月明かりのような白いシルクのロングドレスを身にまとい、歩くたびに裾が水面のように揺らめいていた。

腰まであるウェーブのかかった長い髪は冷ややかな距離感を漂わせ、息をのむほど美しいのに、どこか近寄りがたい威圧感を放っている。

このドレスは、トップデザイナー「S」の引退作であり、世界にたった一つしかない、どれだけお金を積んでも手に入らない代物だ。

邸宅の門前で玲子に向かう視線には、驚嘆や嫉妬、そして隠しきれない嘲笑と哀れみが入り混じっていた。

「あら、誰かと思えば生き後家様じゃないの？」

甲高い女の声が、その静寂を破った。

声の主は松岡佳奈の親友である小林美穂だった。彼女は玲子の前に立ち塞がり、そのドレスをねめつけながら鼻で笑った。「今日は佳奈と悠真お兄ちゃんの大切な日なのに、そんな格好で誰を騙そうって言うの？ そんなスーパーコピー品、あんたが着ると貧乏くさいだけよ。恥ずかしくないの！」

玲子は淡々とした表情で、目を向けることすらなく、そのまま通り過ぎようとした。

「待ちなさいよ！」美穂は玲子の手首を強く掴み、さらに声を荒らげた。「何よ、図星を突かれて逃げる気？ そんな男を誘うような格好して、まさかまだ悠真お兄ちゃんに未練があるんじゃないでしょうね？ 玲子、あんたは今や藤本家のあの短命野郎の妻なんだから、外で色目使ってんじゃないわよ！」

周りにいた令嬢たちも次々と集まってきて、口元を隠しながら嘲笑した。

「結婚式の前に竜也様が危篤になって徹夜で救命処置を受けたらしいわよ。今もベッドから起き上がれないって話だし、この一ヶ月、寂しくて頭がおかしくなったんじゃない？」

「田舎から戻ってきた奴は教養がないわね。たとえ藤本家に嫁いだとしても、根底にある下等な卑しさって抜けないのよ。こんな格好して、誰を誘惑するつもりなのかしら！」

「悠真お兄ちゃんがあの時、あいつを突き飛ばして佳奈を助けたのも、本性を見抜いていたからよ。こんな女、捨てられて当然だわ」

その言葉の一つ一つが、鋼の針のように玲子へ突き刺さる。

玲子の瞳が冷え込み、指先がわずかに動いた。

彼女は考えていた。このまま美穂の腕を外してやるか、それとももっと目立たない方法で黙らせるべきか。

「もう気は済んだ？」玲子の声は冷たく、透き通った瞳には今までになかった鋭さが宿っていた。

美穂はその視線に一瞬怯んだが、すぐに逆ギレして叫んだ。「よくも私に向かってそんな口を！あんたのあの短命野郎の旦那が来ないのは、もうすぐ死ぬから？それとも、あんたみたいな薄汚い女を連れて歩いて、恥をかきたくないから？」

玲子の眼差しは冷ややかで、その顔には微塵の怯えもなく、それがかえって美穂を滑稽なピエロのように際立たせていた。

美穂は怒り狂って喚いた。「藤本家に嫁いだからって、ふんぞり返っていられると思ってるの？ あんたが誰かに捨てられたクズだってことくらい、皆知ってるんだからね。どうせそのうち藤本家からも追い出されるに決まってるわ！」

玲子は素早く手を振り上げ、彼女の頬を平手打ちした。

乾いた音が空気に響き渡り、美穂は信じられないといった顔で立ち尽くした。

玲子は彼女を見据えて言った。「これで、黙ってくれる？」

「このクソ女、よくも私をぶったわね！」

怒りに駆られた美穂が手を振り上げ、玲子を打ち返そうとしたその時――

耳をつんざくようなブレーキ音が、人々の背後で鳴り響いた。

「港南 300 あ ・・・1」のナンバープレートをつけた黒いベントレーが、ピタリと停まった。

ドアが開くより早く、黒服のボディーガード数人が幽鬼のように現れ、瞬く間に美穂を包囲すると、彼女が玲子を掴んでいた手を力ずくで引き剥がした。

「何するのよ！離して！」美穂はパニックになって金切り声を上げた。「ここがどこだか分かってるの、私が誰だか知ってるの！港南市で生きていきたいなら、さっさと手を離しなさい！」

リーダー格のボディーガードは無表情のまま告げた。「藤本夫人を侮辱するとは、ずいぶんといい度胸だな」

美穂は全身を強張らせ、ボディーガードの襟元にあるくすんだ金色の藤本家の紋章に目を落とすと、瞬く間に顔面を蒼白にした。

藤本家……表と裏、どちらの世界も牛耳るあの藤本家！

その場は水を打ったように静まり返った。

つい先ほどまで冷笑していた人々も、今は息を潜めている。

美穂の傲慢な態度は跡形もなく消え失せていた。「ふ、藤本家がどうしたっていうのよ、私、何もしてないじゃない……」

口ではそう言いながらも、彼女の心臓は激しく早鐘を打っていた。

（どうして藤本家のボディーガードが、玲子なんかを庇うの？）

（玲子は藤本家で底辺の扱いを受けていて、誰にも気に留められていないんじゃなかったの？）

ゆっくりと車のドアが開いた。

藤本竜也が車から降り立った。彼は相変わらず仕立ての良い黒のスーツを着こなし、その色気を帯びた目元には暴力的な空気が渦巻いており、居合わせた全員が息の詰まるような寒気を感じた。

玲子は目を丸くした。

（来ないって……言ってなかった？）

竜也は周囲の怯えた視線を完全に無視し、真っ直ぐに玲子のそばへと歩み寄った。

彼は自然な手つきで彼女の腰を抱き寄せ、自分の胸の中へと引き込んだ。その動作は強引でありながら、どこか親密さを漂わせていた。

「竜、竜也様……」美穂は恐怖のあまり腰を抜かしてその場にへたり込み、声を震わせた。

竜也は目を伏せ、長い指で玲子の耳にかかる後れ毛を無造作に払った。

続けて彼は顔を上げ、冷ややかな視線を向けた。「いったい誰の許しを得て、俺の妻をそんな風にコケにしている？」