第2章 新郎を替える

一ヶ月前、藤原佳乃は自分が生まれ変わったことに気づいた時から、今日の結婚式に向けて密かに計画を進めている。

間もなく始まる式で、神崎颯太が池田香織のために自分を置き去りにし、最終的に自分が街中の笑い者になることを彼女は知っていたのだ。

だからこそ、彼女は慎重に駒を進め、この結婚式をお膳立てした。

前世での出来事を思い出すたび、佳乃の胸にはどす黒い憎しみと身を切るような痛みが渦巻いた。

まさか自分が、あれほど無残な死を遂げることになるとは思いもしなかった。

颯太に嫁いだことは、果てしない悪夢の始まりに過ぎなかったのだ。

結婚して以来、颯太は昼夜を問わず家を空けるようになった。

彼女の誕生日も、結婚記念日も、どんな些細な行事の時でさえ、彼は池田香織の傍にいた。

佳乃は一人で冷たい家に取り残され、それどころか、幾度となく颯太から冷たい言葉を浴びせられた。

誕生日の目前に誘拐され、必死に颯太へ助けを求める電話をかけた時でさえ、彼は香織の傍にいることを選び、佳乃のSOSを無視したばかりか、ひどく罵倒したのだ。

両親や3人の兄たちにも救いを求めたが、彼らは藤原莉央の誕生日パーティーの準備にかまけ、誰一人として佳乃の身の安全を案じてはくれなかった。

彼らは言った。「佳乃、また何を騒いでいるんだ！莉央のように少しは物分かりのいい子になれないのか！」

彼らは言った。「お前はいつも莉央に陥れられたなんて被害妄想ばかり言っているが、莉央はお前より百倍も優しい。悪質なのはお前の方だ！ だからお前は愛されないんだ」

彼らは言った。「自分が誘拐されたと言うなら、いっそ死んでみせろ！」

その後、佳乃は本当に死んだ。

彼女はあらゆる拷問の末に息絶え、死体には無傷の肌など一寸たりとも残されていなかった。

生まれ変わってから1ヶ月が経った今でも、死の直前の数日間に及ぶ暗黒の悪夢を振り返る勇気は出ない。

彼女は記憶の欠片に触れるだけで身の毛がよだち、その重圧に耐え切れず、二度と思い出したくないと心が拒絶するのだ。

彼女は死後しばらくの間、魂だけの状態でこの世を彷徨っていた。

そこで彼女は、自分を誘拐した犯人が莉央の差し金だったことを知った。

彼女をあんな地獄のような場所へ売り飛ばしたのも、莉央だったのだ。

莉央は藤原家でただ一人の令嬢になるため、あそこまで残酷な手段に出た。

藤原家へ足を踏み入れたその日から、莉央は打算的に家族の機嫌を取り結んでいる。佳乃の目の前では悪辣に振る舞いながら、両親や兄たちの前では健気で純真な少女を演じ切り、少しずつ、確実に佳乃と家族との絆を切り裂いていったのだ。

そして彼女の両親は、ひたすら莉央だけを贔屓し続けた。

佳乃が何を訴えても、耳を貸そうとはしなかった。

佳乃が莉央を中傷していると決めつけ、養女である莉央を見下すなと説教するばかりだ。

挙句の果てには、佳乃の心がひねくれているとまで言い放った。

幼い頃、あれほど自分を可愛がってくれた3人の実の兄たちでさえも、莉央がやって来てからは、揃いも揃って莉央の味方ばかりするようになった。

長男の両足を治したのは佳乃だった。次男の命を救い止めたのも、三男が大スターになるための足がかりを作ったのも、すべて佳乃だったというのに。

それなのに、彼らは誰一人として佳乃の言葉を信じなかった。

彼らの目に映るのは莉央だけだ。自分たちを救ってくれたのは莉央なのだと固く信じ込んでいる。

後になって、彼らもついに佳乃の死を知った。

だが彼らは、人に蹂躙されて穢れた佳乃など生きていても家の恥になるだけだ、いっそ死んでよかったのだと冷酷に切り捨てたのだ。

その後、無残な彼女の遺体を見つけ出したのは、緑川詩織たちだった。

あの日の当たらない地獄のような底から、彼女の亡骸を抱き上げて連れ帰ってくれたのは、菅原慎一だったのだ。

葬儀を取り仕切ってくれたのも慎一であり、彼は佳乃の位牌の前で、幾日も夜を徹して付き添ってくれた。

慎一がなぜそこまでしてくれたのか、その理由を知る者は誰もいなかった。だが佳乃だけは分かっていた。彼が、かつて自分に命を救われた恩を返してくれていたのだと。

だからこそ、生まれ変わった彼女は真っ先に慎一の元を訪れ、自らの計画を打ち明けた。

「叔父様、一度だけ私に力を貸して」

颯太が自分との結婚式を放り出し、式自体を取り消すこともできないのなら、いっそ彼よりも遥かに強大な権力を持つ男に嫁いでやる！

「覚悟はできたか？」 慎一は立ち上がった。体にフィットしたオーダーメイドのスーツに身を包み、身長は190センチ近くある。広い肩幅に引き締まった腰、その佇まいは卓越したオーラを放っている。

「はい」 佳乃は頷いた。

実は、彼女は少し緊張している。

慎一という男は、多くの人が畏怖する存在だ。若くして神崎家の実権を握り、グループ全体を統括している。

東都の街で、彼に逆らおうとする者など一人もいない。

彼に自分の新郎になってほしいと持ちかけた時、本当は全く自信がなかった。

まさか、慎一が承諾してくれるとは思わなかった。

ましてや、彼が神崎健太郎と共にすべての手はずを整えてくれるなんて、夢にも思わなかった。

なにしろ、彼は颯太の叔父にあたるのだ。

颯太との結婚式が、彼との結婚式にすり替われば、多くの人に陰口を叩かれ、嘲笑われるだろう。

しかし、慎一にはそんなことは関係ない。彼を批判できる者など、誰一人いないのだから。

慎一は彼女の傍らに歩み寄り、片腕を少し差し出した。

「行こう」

佳乃は一瞬遅れて、腕を組むように促されているのだと気づいた。

腕を組み、二人は宴会場の入り口に向かった。

スタッフの手際の良い働きにより、入り口に飾られていた彼女と颯太のウェディングフォトは、すでに彼女と慎一のものにすり替えられている。

これは彼女が前もって準備していたものだ。当初は合成写真で数枚作ればいいと言っていたのだが、 慎一は自ら付き添い、実際にウェディングフォトを撮影してくれたのだ。

それが今、こうして役に立っている。

会場内の招待客は、まだ何が起きているのか状況を把握していない。

本来なら父の藤原雅志が佳乃と腕を組んで入場する手はずになっていた。雅志が振り返り、新郎の出で立ちをした慎一が佳乃を連れて歩いてくるのを目にした時、彼はその場で呆然と立ち尽くした。

「菅原さん？」

「どうして、あなたがここに？」

「新郎なのですから、ここにいるのは当然でしょう」 佳乃は顔を上げて言った。「お父様に送っていただかなくて結構です。私たちだけで入場しますから」

「佳乃、何をふざけているんだ。颯太くんはどうした！」

「記憶違いではありませんか。私の結婚相手は慎一さんです。颯太など無関係でしょう」

雅志は驚愕の表情を浮かべた。

「信じられないなら、あれを見て」

佳乃は傍らにあるポスターを指差した。

雅志が視線を向けると、そこに写っているのは間違いなく慎一だった。彼は全身で衝撃を受けた。

彼は慌ててポスターに駆け寄り、何度も見返したが、やはり慎一に間違いない。

彼は振り返って慎一を見つめ、またポスターに目を戻した。

ちょうどその時、莉央も姿を現した。

佳乃が慎一と腕を組んでいるのを目にした瞬間、彼女の瞳が鋭く細められた。だが、彼女はすぐさまその感情をひた隠しにした。

「お姉ちゃん、颯太さんはまだ戻ってこないの？」

「結婚式はどうするつもり？新郎がいないのに、お姉ちゃん一人で式を挙げるわけにはいかないじゃない。そんなことしたら、東都中の笑い者になっちゃうよ！」